— Я слышала, как ты вернулась среди ночи, твоя дверь хлопнула, — все-таки выдавила из себя Ксеня и с некоторой издевкой добавила: — Почему ты не осталась у магараджи до утра?
— Нам это не позволено, — удивленно посмотрела на нее Индира. — Насытившись любовью, магараджа всегда остается спать один… А мы уходим к себе…
— Вот как, — усмехнулась Ксеня.
— А разве римляне-мужчины ведут себя по-другому?..
Ксеня абсолютно не была в курсе, как это происходит у римлян, поэтому поспешила произнести, наигранно вскрикнув:
— Я совсем забыла об одном важном деле! Извини, Индира, мне нужно идти. Увидимся позже! — и, махнув рукой на прощание, быстро пошла прочь.
— Интересно, и какие это у нее могут быть важные дела? — озадачено сдвинув брови, тихо проговорила Индира, глядя ей в след. — Только вчера появилась… Возомнила себя женой, ни разу не разделив ложе с магараджи?.. Эти млеччхи, оказывается, очень странные… И самоуверенные… Шанти на нее нет… Она бы ей показала свое место…
… Ксеня, борясь с раздражением, возникшим в ней после общения с Индирой, торопливо шла по одной из дорожек сада, идущей прямо вдоль высокого, метра два с половиной, а то и три, каменного забора, которым была огорожена вся территория гарема. Внезапно она услышала приглушенный звук, похожий на трубный рев, переходящий в неясное мычание, и шел он как раз из-за забора. Заинтересованная, Ксеня остановилась и прислушалась. Звук повторился, только менее отчетливо. Ксене вдруг страшно захотелось узнать, что это такое, и она стала оглядываться по сторонам, прикидывая, каким образом можно удовлетворить свое любопытство. Высокое раскидистое дерево росло прямо около стены забора и своими длинными корявыми переплетающимися ветками практически касалось земли, создавая тем самым некое подобие лестницы, удобной и надежной. Ксеня, осторожная и боязливая, никогда в жизни, даже в детстве, не лазала по деревьям, но сейчас ее просто тянуло взобраться на него и заглянуть по ту сторону забора. И она, не раздумывая и стараясь не удивляться своей внезапной отважности, ловко запрыгнула на первую ветку, после чего все же на мгновение заколебалась… "Надо же когда-то и это попробовать…, - мысленно подбодрила она себя потом. — Тем более, за последние дни я и так совершила столько странных для себя поступков… Так что одним больше, одним меньше… Вперед!», — и начала карабкаться вверх. Ветки дерева были настолько удобно расположены, что в считанные минуты Ксеня оказалась наверху и смогла наконец-то увидеть мир за забором. Трубный звук снова повторился, только теперь девушка могла лицезреть его источник. И не смогла сдержать улыбки: в небольшом загоне стоял слон, его спину украшала парчовая попона, на лбу сияла внушительных размеров бляха, бивни же его были покрыты золоченой краской. "Слон индийский», — констатировала Ксеня-биолог, тут же оценив относительно невеликие размеры этого животного и не развитые, в отличие от африканских собратьев, бивни.
Вдруг вокруг слона возникло некоторое оживление. Вначале появились несколько слуг, суетливо забегавших по загону, а еще через минуту Ксеня увидела Климова в сопровождении несменяемого носильщика опахала. Игорь подошел к слону и потрепал его по хоботу. Ксене захотелось поближе рассмотреть Климова, и она чуть подалась вперед, приподнявшись на цыпочках, как вдруг где-то внизу раздался женский голос, резкий и холодный:
— Очень интересно…
Ксеня от неожиданности качнулась и чуть было не потеряла равновесие, вовремя ухватившись за ствол дерева. Она медленно обернулась на голос и увидела у дерева Шанти. Главная жена стояла, скрестив руки на полной груди, а на ее красивом лице застыла не предвещающая ничего хорошего улыбка.
— И что же, позвольте узнать, вызвало ваш интерес? — с некоторым вызовом, но все же сохраняя спокойствие, спросила Ксеня.
— Просто я не могу понять, магараджа купил тебя в качестве кого: очередной наложницы либо придворной обезьянки, скачущей по деревьям? — насмешливо проговорила та. — Или ты, едва проведя здесь день, решила сбежать? Если это так, то время для этого ты выбрала не подходящее… Да и, открою секрет, сделать у тебя это все равно не получится… Это нереально…
— Спасибо за совет, конечно, — ответила девушка, осторожно спускаясь вниз. — Но я пока никуда не собираюсь сбегать… А если соберусь, то ты об этом навряд ли узнаешь…
— Не смей мне дерзить, чужестранка, — в голосе Шанти проскользнула угроза. — Со мной никто не позволяет себе так разговаривать…
— Это еще почему? — с иронией спросила Ксеня, потирая расцарапанную ветками руку.
— Потому что главная здесь — я! — Шанти сузила глаза. — И все вы, простые наложницы, должны меня слушаться… Иначе…
— Иначе что? — равнодушно поинтересовалась Ксеня, глядя прямо в темно-карие глаза главной жены магараджа.
— Полюбопытствуй об этом у других, таких же приживалок, как ты, — усмехнулась вдруг Шанти и, развернувшись, пошла прочь.
Несмотря на слегка расплывшуюся в силу возраста и нескольких родов фигуру, шла она величественно и грациозно, распрямив плечи и держа голову высоко, как и подобает настоящей царице, что, глядя на нее, Ксеня сама непроизвольно развернула плечи и вскинула подбородок…
В это утро Климов вновь проснулся под звуки дворцового оркестра.
— Ну что за дурацкий обычай будить нас, царей, в такую рань и таким идиотским способом, — беззлобно пробурчал Игорь, вылезая из постели. — Нет, чтобы дать отдохнуть подольше от государственных дел… А то сейчас понаприходят со своими бумажками, отчетами…
Не успел он это произнести, как в ту же минуту в спальню вошли слуги, чтобы поприветствовать низким поклоном своего повелителя и приступить к его утреннему туалету.
Артем объявился во время предоставления отчетов чиновников и советников, как и надлежит главному военачальнику, а после присоединился к Игорю за обедом.
— Где ты все время пропадаешь? — поинтересовался у него Игорь, приступая к еде.
— Занимаюсь делами твоей армии, что же еще? — беззаботно ответил Артем, отрывая себе большой ломоть от горячей пышной лепешки.
— А ты сам хоть в армии служил, чтобы в этом разбираться? — усмехнулся Климов.
— Не-а, — заулыбался парень. — У меня была только военная кафедра…
— И как ты справляешься с этой ролью военачальника?
— Нормально, — пожал плечами Тема. — Делаю то же, что и ты — выслушиваю полдня всякие отчеты-доносы низших чинов, потом с умным, а главное важным видом, прогуливаюсь по местной «военной части»… А как стемнеет — возвращаюсь «домой»…
