– И давно ты знаешь?!
– А как же не знать… Я ведь приняла тебя на руки после рождения… Спасла, когда пуповина обмоталась вокруг шеи… Жаль не спасла твою мать.
У меня широко раскрываются глаза, удивление сдержать сложно. Пожалуй, я даже шокирована. Не думала, что Беата появилась в моей жизни так рано. Не знала, что при рождении я чуть не погибла.
– Беата… – сдерживаю всхлип. – Откуда ты знала про снадобье и опасные растения, что посадила Глория?
Я уже чувствую, что ответ мне не понравится. Но не могу не спросить.
– В моей родной деревне считалось, что каждая женщина обязана разбираться в полезных травах и других растениях. А уж ведьма и подавно.
Сказано так, что сомнений не остается, это не оговорка.
– Беата, – говорю дрожащим голосом. – Ты тоже ведьма?
При других обстоятельствах, меня бы подобная новость только обрадовала. Но не сейчас. С замиранием сердца я жду ответа, надеясь в глубине души на то, что женщина взмолится всем богам и поклянется, что никакого отношения к ведьмам не имеет.
– Была когда-то… – говорит она, направляясь к одному из старых сундуков.
Достав все из него, открывает второе дно, о котором я и не подозревала.
Подхожу ближе, чтобы посмотреть, что же там такое служанка ищет. Хотя я уже не уверена в том, кто передо мной. Мыслей на этот счет очень много. И не все они хорошие.
К тому же в душе понимается обида, которую я не в силах удержать.
– Ты все это время знала кто я, – говорю, утирая слезы. – И не помогла мне, не научила…
В моем тоне сплошь обида и обвинение.
– Не могла я, не имела права вмешиваться.
– Во что вмешиваться?
На свой вопрос я так и не получаю ответ.
Беата извлекает какой-то пузырек. Резво открывает его и выпивает.
– Последний, – морщится она, глотая жидкость. – Не пугайся, Марианна, позже мне нужно будет принять свой истинный облик и покинуть замок, но время еще не пришло.
– Истинный облик?!
Покинуть замок?
Служанка дергает конечностями, кожа ее идет рябью. Морщины на мгновение разглаживаются. Рост становится выше, а седые волосы приобретают медный оттенок. Но мгновение и передо мной прежняя Беата.
– Прости, девочка, так было нужно, чтобы скрыться от драконов. Но оставаться в этом дряхлом теле я больше не смогу.
Слезы уже высохли. И осталось только подозрение.
Которое я собиралась развеять прямо сейчас.
– Покажи запястья, – приказываю сухим голосом.
Беата улыбается. И демонстрирует мне гладкую кожу, откатав рукава ее серого платья до самых предплечий.
Испытываю облегчение, но лишь на мгновение.
– Марианна, ты должна знать, это меня драконы ищут по всему континенту.
От ее слов внутри все похолодело. Я словно цепенею, не желая верить в услышанное.
– Я та ведьма, которая украла драконий оракул, – не дает возможности зародиться сомнениям Беата.
– Зачем? – зло спрашиваю, сжимая ладони в кулаки. Как бы я не любила Беату, ее поступок доставил слишком много проблем драконам и мне. И я очень хочу понимать ради чего все это. – Где сейчас артефакт?
– Ты задаешь много вопросов, но пришло время слушать. Сядь и помолчи немного.
Глубоко вдыхаю и выдыхаю. Надо взять себя в руки. И выслушать.
Здравый рассудок твердит немедленно позвать охрану, кого-то из драконов, так как Вейрон еще не вернулся, хоть кого-то. Но я сажусь на край кровати, а Беата на старый колченогий табурет напротив меня.
– Я тогда была еще совсем ребенком, мне едва исполнилось четырнадцать, когда нас с сестрой забрали драконы. Моя сестра оказалась избранницей. А меня забрали за компанию.
Кое в чем Беата все та же. Она любит начинать рассказывать издалека. Это несомненно тот случай. Но на этот раз я не перебиваю.
– Моя сестра всегда отличалась властолюбивой натурой. За это нас не очень любили в деревне и только радовались, когда нас увезли в Драконий край. И сестра радовалась. Она из деревенской ведьмы превратилась в избранницу богатого и сильного дракона. Каково же было ее разочарование, когда она поняла, что он не главный среди них. Род стальных драконов правил уже тысячи лет. А ее новоиспеченный муж был лишь на втором месте. Лорд Черной пустоши. И это ее не устраивало. Она хотела стать повелительницей драконов.
Но заставить пойти дракона против дракона, было не так просто. Но единственной, возлюбленной избраннице… Матери его наследника это оказалось под силу. Не сразу. Но она уговорила мужа. К тому же молодой повелитель сам подставился под удар, когда совершил серьезный промах.
Не дождавшись, когда драконий оракул покажет имя избранницы, Вейрон предложил пройти древний брачный ритуал девушке, которая ему понравилась. Но он ошибся. Она не была его избранницей. И молодой повелитель лишился части сил, пытаясь спасти ее и вернуть из мира мертвых. Потеря сил ослабила его физически, а серьезная ошибка и морально.
Именно в этот момент повелителю был брошен вызов. Лорд Черной пустоши потребовал поединка за главный титул.
Но даже в таком ослабленном состоянии победить Вейрона не удалось. Лорд Черной пустоши проиграл и погиб.
– Ты не представляешь в каком бешенстве была моя сестра, – продолжает рассказ Беата. – Избранницы так же сильно любят своих драконов, это связь взаимна. Потерять избранника – это все равно, что лишиться части души.
В тот момент все изменилось. Разъяренная ведьма желала мести.
Беата как раз помогала в обители, где хранили драконий оракул. Она так и не стала ни чьей избранницей, но это ее нисколько не расстраивало. Она была слишком юна. В ту роковую ночь артефакт показал имя очередной избранницы.
Избранницы повелителя драконов.
Вейрон не дождался буквально несколько дней.
Так вышло, что и сестра Беаты оказалась поблизости. И вместо того, чтобы сообщить повелителю драконов, Беата была вынуждена подчиниться старшей сестре.
– Ты возьмешь артефакт и украдешь его, – приказала ведьма. – Никто не должен знать имя этой девушки. Когда придет время она станет оружием в моих руках. Пешкой, которой суждено убить повелителя драконов.
-28-
Во мне разгорается нешуточная злость и жажда справедливости. Рассказ Беата еще не закончила, но я уже многое поняла. Мою старую служанку (хотя, наверное, и не такую старую) мне было жаль. Она оказалась такой же пешкой… Такой же, как и я.
– Беата, – перебиваю женщину. Мне и так уже почти все понятно. Но еще нужно все разложить по полочкам, чтобы не наделать ошибок и никого не обвинить голословно. – Как зовут твою…
– Моя повелительница! Откройте! Вас требует к себе повелитель, это срочно! – в дверь нетерпеливо стучат. От неожиданности я даже подскакиваю с места.
– Немедленно! – добавляет охранник.
Нет, ну что за наглость?!
– Иди, позже договорим.
– Ты мне так и не ответила, – упираюсь.
– Иногда надо довериться судьбе, сердце тебя поведет по верному пути, – говорит Беата, сжимая мою ладонь. – А это защищает тебя, – показывает она на мой старый браслет, доставшийся от матери. – Но запомни еще кое-что. Это не просто оберег. Когда придет время, использую его правильно.
Настойчивый стук в дверь повторился. И мы обе вздрогнули.
– Иди, Марианна, не стоит заставлять мужа ждать, – говорит женщина тепло. Совсем как раньше. Будто и не было всех этих откровений, в которые я до сих пор верю с трудом.
28.2
Уходить мне не хочется. Но привлекать внимание Вейрона мне тоже сейчас ни к чему.
– Пошли со мной, – говорю Беате, вставая с места. – Расскажешь все повелителю. И где сейчас артефакт…
– Нет, – Беата резко встает и пятится от меня. – Нельзя, меня не простят… Я не избранница дракона, они убьют меня.
– Но…
– Драконьего оракула все равно нет в замке.
– Госпожа! – слышится встревоженный оклик охраны.
Лицо служанки становится непроницаемым. Она больше ничего не скажет сейчас. В этом я не сомневаюсь.
Но раз она сама не хочет идти к повелителю, я приведу его к ней.
