примерила ожерелье. Оно было невероятно тяжелым. Уже через минуту мне начало казаться, что шею сковывает строгий ошейник. Серьги немилосердно оттягивали уши. Бриллианты самой грубой огранки, но огромного размера. Реликвии, переходящие из поколения в поколение. Наверное, в этих камнях появлялась на балу еще моя прапра-прабабушка.
Сейчас я понимала Клеа, которая не хотела носить парадные украшения, жалуясь, что от них болит голова. А еще предстояло надеть пару браслетов и перстень. И все это искрилось так, что глазам становилось больно. Похоже, отец решил продемонстрировать богатство.
– Увидимся на балу, Магда! Мне нужно зайти к другим моим подопечным. Столько всего надо проконтролировать! У каждой птички перышки сегодня должны быть начищенными и блестеть. Дина поможет тебе с волосами.
– Лиса, – я кусала губу, – а вы не заходили в мою комнату… м-м-м… пока меня не было? И ничего не забирали?
– Нет, – дама нахмурилась. – С чего бы?
Она выглядела донельзя удивленной. Плохо. Крошечный шанс испарился.
– Перед балом поговорим, – сказала Алисана и обратилась к камеристке: – Дина, я на тебя надеюсь. Сегодня Магда должна выглядеть особенно хорошо.
Дина отошла от меня на несколько шагов и склонила голову набок. Она долго рассматривала мое лицо. Под этим взглядом даже стало несколько неуютно.
– Справимся, – отрезала она.
И, как оказалось, свою работу она знала твердо.
На первый взгляд все выглядело очень просто. Казалось, Дина просто оставила волосы распущенными, а косы всегда были на моей голове и появились там совершенно случайно. Сами. Она добавила гребень с легкой вуалью (единственная деталь, указывающая на мое участие в отборе) и помогла застегнуть браслеты и ожерелье.
– Готово. Теперь я вас оставлю, госпожа, – сказала горничная. – Желаю вам удачи на отборе. Благослови вас Светлейшая.
– Спасибо.
Я выложила на столик флакон. В моей руке он нагрелся и теперь, казалось, мог обжечь кожу. В любую секунду за ним могла явиться Лотта.
Все просто. Отдам напиток, а дальше… Если все получится, я освобожусь от Силана. Думала, что почувствую радость и облегчение, но нет. Ничего подобного. Наоборот – опустошение и угрызения совести.
Я вспомнила ночной парк, вспомнила, как вжималась в острые выступы стены и вслушивалась в пьяные мужские голоса. Разговор о фрейлинах. Дрейн совершенно отвратителен. Лотта, конечно, не подарок. Но разве она заслуживает такой судьбы? И у нее не было «красной книги», чтобы узнать подробности. Хоть леди Алисана и утверждала, что в этом нет ничего страшного, мне не верилось.
Я пришла в крайнее волнение. Да, ставки высоки. На кону моя судьба, но стоит ли идти на такую откровенную подлость? Эдмунд заставил меня посмотреть на ситуацию в новом свете. Я была уверена, что напиток страсти рождает любовь и Силан влюбится в Лотту. Но оказалось, это далеко от истины.
Словно в колдовском трансе я поднялась и подошла к своему сундуку. На дне лежали пустые флакончики. Взяв один, наполнила его простой водой из кувшина.
«Ты совершаешь большую глупость, Магда! Подумай о себе! Лотта тебя ненавидела все годы в пансионе. Сколько раз она ябедничала на тебя матушке-настоятельнице? Она заслужила Силана! Это ее выбор. Два сапога пара. И потом, ты так старалась приготовить этот напиток! Сейчас нельзя отступать, не вздумай! Не вздумай!» – кричал внутренний голос.
Я взяла настоящий любовный напиток и очень медленно подошла к открытому окну.
«Магда! Остановись! Сама ты не сможешь повторить рецепт. Ты не посмеешь!»
Флакон опасно наклонился. На горлышке повисла тяжелая капля. Я должна поступить правильно. Я не могу обойтись недостойно с Лоттой. Я выше этого. Истинная светлая.
«Но как ты думаешь избежать брака с Силаном? Выбирай: ты или Лотта. Лотта или ты. Светлейшая посылает нам испытания… Но она же посылает истинную любовь. Это не она навязывает брак, а отец. Подумай о себе, Магда. Тут все поступают, руководствуясь собственными интересами. Разве отец, отдавая тебя в жены Силану, думает о тебе? – Снова этот внутренний голос. Теперь он шепчет и увещевает: – Ты сможешь успокоить свою совесть, пожертвовав Светлейшей украшения, присланные отцом. Придерживайся плана».
Я заткнула флакон пробкой. Давай, Магда! Куда делась твоя ярость, когда она так нужна? Откуда взялись сомнения? Ты же была так уверена! Это все Эдмунд! Своими вопросами маг растревожил и смутил меня.
Взяла оба флакона и взвесила их в ладонях. В левой – закупоренная страсть. В правой – вода.
Раздался уверенный стук в дверь. Лотта. Своим приходом она прервала мучительные размышления.
– Сделала? – грубовато спросила она, но за внешней уверенностью я различила страх.
– Да.
Момент истины.
– Давай сюда.
– Нужно добавить в вино. И не забудь о свидетелях. Я назову место, где… вам следует уединиться, – сказала я.
Лотта кивнула:
– Я готова, будь уверена. Если ты напутала с рецептом, я тебе устрою!
На ее лице появилось подлое выражение с гаденькой ухмылочкой. Меня даже передернуло, так это было мерзко.
Лотта протянула жадную руку, с откровенной завистью таращась на мои украшения. Похоже, блеск бриллиантов ее больно ранил.
– Зелье. Не собираюсь тут торчать до бала, – резко сказала она.
В этот момент я все решила.
– Держи.
Отдав флакон, сразу почувствовала удивительную легкость. Все терзания и сомнения улетучились. Я вылила простую воду на траву под окном и убрала пустой флакон обратно в сундук. Кажется, я поступила совершенно правильно.
* * *
Мы рядком стояли перед павильоном. Девочки в похожих платьях с почти одинаковыми прическами. И я с ними, но в то же время отдельно. Даже Дари держит дистанцию.
Этот бал слишком важен для каждой, поэтому все напряженно молчат. Время шуточек и смешков кончилось. Каждая ушла в себя, лелея собственные надежды и чаяния. У всех начнется совершенно новая взрослая жизнь.
Леди Алисана расхаживала перед нами, выискивая цепким взглядом любое несовершенство. Словно главнокомандующий боевой маг перед солдатами, которым предстоит решающий бой.
То и дело она поправляла выбившуюся прядь или снимала с платья несуществующую пылинку.
– Ради Светлейшей – не сутультесь. Инта, тебя это особенно касается. Не забывайте улыбаться. Будьте милы. И лучше поменьше разговаривайте, так вы будете казаться умнее и не поставите себя в неловкое положение.
А потом она добавила фразу, от которой даже самым стойким стало плохо:
– Этот день нельзя испортить, от него зависит ваша жизнь.
Очень ободряюще.
В общем, пока мы добрались до дворца, все были на грани обморока. И лихорадочные румянцы оттеняли совершенно аристократическую бледность.
При входе во дворец Алисана удержала меня и шепнула:
– Наш план в силе. Триал Росс пригласит тебя на танец. – Она сунула мне в руку маленький ключ. – В конце бального зала есть дверца, на ней
