вы уверены, что Хамфри решили вопрос с... призраком?
- Почему вы спрашиваете? - насторожился Джонас. - Вы тоже что-то слушали?
Джемма усмехнулась про себя. Тоже? Значит, она не единственная.
- Кто еще оказался “счастливчиком”?
- Кора. Кухарка. А еще лакей. Но он слышал это мычание лишь однажды. Кора раз шесть.
- Мычание? - удивилась Джемма.
- Да. А вы слышали нечто иное? - насторожился Джонас.
- Плачь. И голос. Женский голос. Он жаловался на темноту.
- Ух! - Джонас едва удержался, чтобы не начертить защитный знак.
- Не переживайте, - Джемма поспешила его успокоить. - Если сущность в замке, это не значит, что она собирается напасть. Хамфри могли сделать ее безобидной.
- Вы в это не верите. Вы вообще говорили, что это не призрак, - напомнил Джонас.
Джемма посмотрела на его выразительно, мол, ладно, поймал. А потом подбадривающе похлопала по предплечью.
- Давайте так: вы сегодня переживете ужин с леди Эсме и дядей Лукой, - предложила она с мягкой улыбкой. - А завтра... Завтра мы подумает над другими проблемами.
- Хорошо, - Джонас тоже улыбнулся. Правда, вымученно.
Пережить ужин. Точно. Именно пережить...
Ужин впрямь превратился в пытку. Эсме приехала нервная, но обнаружив, что Одри нет дома, показала себя во всей красе. Критиковала еду и напитки, жаловалась на распорядителя свадьбы, который якобы не прислушивался к ее пожеланиям. Сделала замечание Юстасу, сочтя, что не слишком расторопно обслуживает их за столом. Причем довольно грубо, еще и ленивым его назвала. Тот аж глаза вытаращил. Как, впрочем, и Джонас. Уж кто-то, а к Юстасу ни у кого никогда не возникало претензий. Он много лет проработал в замке Шантарель. И ни при ком-нибудь, а при лорде Конраде. Тот в жизни никого не хвалил, а за любую провинность сразу увольнял. И раз Юстас не лишился работы, стало быть, устраивал грозного хозяина. И уже только за это ему можно было ставить памятник при жизни.
В общем, Джонас не выдержал.
- Эсме, дорогая, я не знаю, как обстоят дела с прислугой в вашем доме, здесь никого не принято унижать, - отчеканил он. - А Юстас и вовсе фактически член семьи.
Дядя Лука сердито кашлянул, намекая племяннику, что тот поступает неправильно. Но Джонасу было всё равно. Он не просто так заступался за дворецкого. В детстве Джонасу часто доставалось в замке отчима. Даже от слуг, не считающих пасынка хозяина за человека. Юстас же всегда хорошо к нему относился. Устраивал взбучки слугам, а самого мальчика поддерживал добрым словом.
Эсме надула губы.
- Я говорю то, что думаю. Вот и всё.
- С Одри вы намерены поступать так же? - осведомился Джонас не без сарказма. - Говорить девочке-фее всё, что заблагорассудится?
- Джонас, ты перегибаешь палку, - отрезал дядя Лука. - Эсме расстроена, а ты огорчаешь ее еще сильнее. Слуги - это просто слуги. Гораздо важнее ваши отношения. Не стоит ссориться из-за пустяков. Свадьба на носу. Кстати, о свадьбах. Молодой человек, - обратился он к Томми Юнту, который сегодня тоже прислуживал за столом, не зря же недавно работал официантом. - Вы ведь не женаты?
- Нет, - ответил тот и с подозрением покосился на Джонаса. Мол, что происходит, господин? Томми несколько лет служил Мэтью и многое знал о его семье и с отцовской, и с материнской стороны. Был очень даже в курсе, что дядя Лука ничего не делает и не говорит просто так. Всегда есть план. Или подвох.
- Вот что я думаю, - дядя Лука широко улыбнулся, но улыбка вышла лисьей. - Тебе пора жениться. И невеста есть на примете. Горничная. Джемма Кин. Вы будете отличной парой.
- Неет! - вскричал Томми, единственный из всех знавший, кто такая Джемма на самом деле. - Ни за что!
Вот теперь глаза округлились у всех. Джонас аж со стулом качнулся. Ну и реакция у Томми. С чего бы это, интересно?
- Понимаете, - принялся поспешно оправдываться тот, сообразив, что сморозил глупость. - Леди Джемма очень мила, но есть одна девушка, которая мне очень нравится. Живет по соседству. Так что никак не могу жениться на гувернантке. Никак.
- Ясно всё с тобой, - махнул рукой дядя Лука, но по огню в его глазах Джонас прекрасно понял, что от идеи выдать Джемму замуж он не откажется.
И тут случилась кульминация вечера. Взрыв. Практически в буквальном смысле.
- А вот и десерт, - объявил Джонас, заметив Юстаса с подносом, накрытым крышкой. - Эсме, я уверен, вам понравится.
Ох, лучше бы он этого не говорил...
В следующее же мгновение дворецкий встал рядом с невестой господина и снял с подноса крышку, демонстрируя кулинарный шедевр кухарки Коры. Вот только... Только... там оказались вовсе не шоколадные пирожные, обещанные к приему гостей. На подносе, выпучив глаза, сидела... зеленая и пупырчатая жаба. Уродливая до жути.
Джонас охнул от неожиданности. Эсме взвизгнула и обмякла, распласталась на полу, раскинув руки в стороны. Юстас, не ожидавшей та-акой подставы, выронил поднос. Вместе с жабой. Та не стала ждать расправы. Резво запрыгала прочь из столовой. Дядя Лука яростно глянул ей вслед и стукнул кулаком по столу:
- Ты же говорил, что гувернантка держит маленькую пакостницу под контролем! - накинулся он на племянника. - А на деле что?! Ты хоть понимаешь, какое это потрясение для твоей невесты?!
- Это не Одри, - процедил Джонас, единственный заметивший, как в дверях мелькнула рыжая шевелюра ревнивой Иветты. Девчонка решила напакостить Эсме, раз любовник не проявлял сговорчивость. Заодно и Джемму с Одри подставила под удар.
- А кто?! - взревел дядюшка. - Не Юстас же!
- Но и не Одри, ее даже в замке нет несколько часов, - повторил Джонас упрямо, но и Иветту сдавать не стал. Решил сам разобраться с глупой девчонкой. Не то дядя Лука запросто организуют дурехе арест.
- Хватит спорить, лучше приведи невесту в порядок! - приказал тот, тыча пальцем в сторону Эсме, продолжающей лежать на полу без чувств.
Джонас тяжело вздохнул и склонился над будущей благоверной, выведенной из строя жабой. А у самого на душе поселилась тоска при мысли, что эта женщина в скором времени станет неотъемлемой частью его жизни.
Вечер Джеммы в парке прошел веселее, принес неожиданную встречу и закончился неоднозначно. Но обо
