этому мешали шелковые белые перчатки до локтя, прекрасно гармонирующие с воздушным платьем цвета карамели. Его отлично дополняла крошечная сумочка в тон и туфельки, обсыпанные золотистыми топазами. Камни покрупнее украшали высокую прическу из затейливо перевитых прядей, над которой я корпела не менее четырех часов.
- Правда? – юная кокетка так доверчиво уставилась на меня, что я почувствовала себя Умудренной жизнью, степенной маман, провожающей дочурку на первый взрослый бал.
- Конечно, - улыбнулась ей успокаивающе, но куда там, она тут же заерзала, снова прижавшись личиком к окну кареты – совсем по-детски, так, что нос расплющился об стекло, и пораженно выдохнула:
- Так таааакая красотища!
Когда карета остановилась, мы с Ричардом тоже смогли оценить великолепие украшенного к торжеству поместья Воглеров, где начинался бал, которого едва дождалась наша драконица. Благодаря искусной подсветке трехэтажный особняк казался огромным украшением на подложке из зеленого бархата газона. Кроны великанов-дубов, обрамляющих подъездную аллею, мягко светились, будто в их ветвях порхали разноцветные светлячки – видимо, и без магии тут не обошлось.
Но все это не шло ни в какое сравнение с роскошью внутреннего убранства. В доме, призванном разить гостей наповал, все сияло, кружилось, танцевало, пело и смеялось, требуя оставить проблемы за порогом и погрузиться в веселье. Что ж, это будет нелишним. Все мы заслужили небольшую передышку и щепотку веселья.
- Сегодня не будем гулять по саду до тех пор, пока сосульки не начнут свисать с тех мест, о которых нельзя упоминать в приличном обществе? – лукаво улыбнувшись, шепнул Ричард мне на ушко.
- Не будем.
Беда уже пришла, Корвин нашел меня, так что прятаться больше незачем.
- Жаль, - глаза дракона жадно полыхнули, - я запомнил ту беседку. Вернее, то, что там происходило. И жажду повторить.
- Тихо, - указала глазами на Дейзи.
Но ей было не до нас. Привстав на цыпочки, она сначала пристально вглядывалась в шумную пеструю толпу, а потом нахмурилась. На личико, которое сияло еще секунду назад, будто набежала тень.
- Принеси нам пунша, пожалуйста, - попросила я Ричарда, и когда он скрылся из виду, спросила, - кого боимся, признавайся?
Ответ пришел сам, на двух ножках в громко цокающих каблуками туфлях.
- Какое платье, ты только посмотри, Кэти! – растягивая гласные, как загустевший мед, протянула одна из стаи девиц, которые подошли к нам.
Впрочем, ничего сладкого в них не было. Несмотря на юность, а может, как раз в силу возраста, эта стая знала о милосердии не более, чем оголодавшие зимой волки.
- Да, эти провинциалки не имеют стиля, - поддакнула «запевале»-блондинке та самая Кэти, обладательница лошадиного лица. – Такой наряд пришелся бы по нраву моей бабушке!
- Хи-хи-хи, - синхронно подключились близняшки-рыжики с явно накладными локонами, делающими их головы огромными.
- А что вам не нравится в наряде леди Ардар? – поинтересовалась я. – Или вы только те платья считаете хорошими, в которых и нагнуться нельзя без опаски продемонстрировать всем свои прелести, которые мигом вывалятся из декольте?
Взгляды стаи превратились в остро заточенные кинжалы и обратились на меня.
- Хотя, - я нарочито медленно оглядела их самих и усмехнулась, остановив взгляд на «запевале», - у вас вываливаться из корсажа явно нечему. А вас так и вовсе не один наряд не спасет, - перевела глаза на «лошадку», - кроме конской сбруи. Так, остались только вы, - уставилась на близняшек. – Ну, тут и сказать нечего.
Девицы облегченно выдохнули, но рано они обрадовались, ведь я добавила:
- Кстати, вы в курсе, что искусственные локоны, столь дорогие вашему сердцу, делают из волос мертвецов?
Рыжики опять же одновременно побледнели.
- Не знали? – я сочувственно улыбнулась. - А то, что духи тех трупов потом приходят к тем, кто выдает их космы за собственную шевелюру, вам тоже неизвестно? Зря, мертвецы очень мстительны!
Почти также, как вы, безжалостные малявки, обожающие стаей нападать на кого-нибудь одного и глумиться над ним в свое удовольствие, проявляя самые низменные человеческие черты.
- А вы, собственно, кто? – перестав коситься на свою плоскую грудь, первой «отмерла» главная насмешница.
- Я та самая ведьма, которая окрутила герцога Ардара, - мило улыбнувшись, пропела в ответ. – Вы наверняка слышали обо мне.
- О да! – близняшки восхищенно захлопали в ладошки.
А то как же, наша с Ричардом пара уже обросла таким комом сплетен, что на его пути лучше не вставать – задавит!
- Хотите, научу вас заклинанию приворота, девочки? Там, правда, жертву надо принести в полнолуние, убить кинжалом в сердце, зато потом… Куда же вы? – крикнула вслед умчавшимся девицам.
- А я бы послушала, - сказала более стойкая, чем подруги, дурнушка с лошадиной физиономией. – Кинжал у меня имеется, сердце найду, не беда.
- В другой раз, милочка, - я ухватила смеющуюся Дейзи под локоток, - пока что этому ритуалу мной будет обучена лишь будущая падчерица! А вам останется одно – завидовать!
- Лихо ты их! – восхитилась девушка, когда мы отошли от этих нахалок, которые немало крови ей попортили, видимо.
- У меня в юности такие же заклятые подруги имелись, - я взяла со столика бокал с игристым, а Дейзи протянула тарелочку с тортиком. – Кушай, ты из-за бала на диете месяц сидела, а сегодня тебе понадобятся силы. Будешь танцевать до утра!
- Если хоть кто-то пригласит, - она с горечью кивнула и подсластила печаль кусочком торта.
- Насчет этого не переживай, - я огляделась по сторонам, выискивая глазами того, кто поможет провернуть несложную задачку – сделать девицу популярной.
А вот и моя первая жертва!
- Скоро вернусь, не скучай, - улыбнулась дочери Ричарда и направилась к мелкому пакостнику, с которым Дейзи недавно надеялась сбежать.
Увидев меня, трусишка Яков попятился, едва не снес стол с закусками, и покраснел. Хм, говорят, пока человек не распрощался с умением испытывать стыд, еще не все потеряно. Может, и у этого юного скунса есть шанс когда-нибудь стать нормальным человеком?
- Добрый вечер, юноша, - пропела, хорошо понимая, что собеседник явно придерживается противоположного мнения. – Вы рады меня видеть?
- Несомненно, леди Монахан, - торопливо заверил отрок.
Хорошо, что помнит мое имя, ведь мы не забываем тех, кого боимся.
- У меня к тебе просьба, Яков. Нет, даже задание. Очень ответственное. Ты же его выполнишь?
