и размашисто выписал руну прямо в воздухе. Кровавые капли зависли, вспыхнули ярким контуром и растаяли, а Дирк ударил опять. Дракон взорвался, подняв облако пыли, и каменный дождь застучал о пол храма, но обломки больше не двигались.
– Мариэль, – выдохнул Норт, оказавшись рядом и прикрывая меня от камней. – Ты как? Ты в порядке? Арт поплатится за это, клянусь!
Артей застонал, сплюнул на пол выбитый зуб, попытался подняться, выпрямив руки, но снова упал. А я прижалась к груди моего Мрока и обвила его шею руками.
– Ты пришел, – всхлипнула я.
– Ну конечно, пришел, – ответил Норт.
Его руки гладили меня по волосам, спине. Задержались на ягодицах, рисуя лечебные руны. Теплые губы коснулись моих, и я утонула в синих глазах, в которых отражались древние руны храма, что медленно гасли на стенах.
– Я думала… Я не знала, после вчерашнего. Вдруг это для тебя так, просто… И если ты не хочешь – скажи…
Я с трудом находила слова, но он, кажется, понял.
– Хочу, – заявил Норт. – И все просто, на самом деле. Я люблю тебя, Мариэль. Выйдешь за меня?
Я просияла, и его лицо расплылось у меня перед глазами. Сморгнув слезы, я закивала, прижалась к Норту теснее, горячо поцеловала в ответ. А когда мы наконец оторвались друг от друга, мое запястье кольнуло резкой болью.
– Аш-ш-ш, – прошипел Норт, отдергивая рукав. – Это еще что?
Нахмурившись, я глянула на алтарь, который грозно сиял алыми знаками вечного союза, потом на меч, который Норт положил на алтарь. На лезвии наверняка осталась кровь моего Мрока, она запросто могла попасть на руны. Подняв руку, я посмотрела на свое запястье, увитое древней татуировкой.
– Ой, – только и смогла сказать. – Похоже, мы уже женаты.
Глаз-артефакт вытаращился и угас. А я сгребла его и сунула в карман. Такая память мне пригодится.
Из храма мы вышли вдвоем, оставив Артея валяться в пыли. Дирк же задержался, чтобы найти кольцо.
– Нам надо поговорить, – сообщил Нортон, хмурясь.
– Пожалуй, – осторожно согласилась я.
Холм ощетинился густой травой, в которой белели обломки мрамора, а в небе разлилась молочная река. Я парила в облаках эйфории и готова была взлететь к звездам. Все закончилось хорошо: Нортон Мрок любит меня, теперь я это точно знаю, мы с ним женаты – и все обязательства исполнены, а Артей получил лопатой по лицу, и, вмазав ему, я испытала истинное наслаждение. Еще бы снять этот дурацкий ошейник.
Я с досадой ощупала металлический обруч, и Нортон, спохватившись, предложил:
– Убери волосы, я посмотрю.
Я послушно собрала растрепавшиеся волосы в хвост, а Норт обошел меня и встал позади.
– Ты не подумай, я рад, что мы теперь вроде женаты, – начал он, ощупывая ошейник.
– Вроде? – настороженно переспросила я.
– Ну, я пропустил большую часть церемонии…
– На драку ты успел, – успокоила его я. – Так что главное видел. Ты сказал, что любишь меня. Сделал предложение. Что тебя беспокоит?
– Шарлотта, – с тяжким вздохом сказал Нортон. – Сейчас не дергайся и задержи дыхание.
Я вдохнула глубже, шею слегка сдавило и отпустило, но мои оковы остались на месте.
– Вроде простой замок, а не дается, – пожаловался Мрок. – Попробую другую руну. Так вот, возвращаясь к Шарлотте. Понимаешь, по-хорошему, я должен был сперва поговорить с ней, объясниться, расторгнуть помолвку, возместить приданое и убытки, и уже потом, выдержав приличествующее время, жениться на другой. Наша поспешная свадьба – оскорбление.
– А тебе не плевать на нее? – поинтересовалась я. – Ты же ее десять лет не видел.
– Не видел, – подтвердил он. – Но все равно. В общем, надеюсь, ты поймешь и не будешь против, если я буду с ней общаться.
Я не сдержала смешка, и Нортон поспешно добавил:
– Не очень тесно, исключительно по-дружески. Я задумал одну штуку, вроде накопителя магии. С помощью такого артефакта можно было бы решить вопрос с нестабильным потенциалом, как у нее. Я должен был стать таким стабилизатором. Это мой долг – помочь ей.
– Я понимаю, – кивнула я.
– Спасибо, – поблагодарил Нортон. – Я очень рад, правда. Не хотелось бы начинать наш брак с недомолвок и лжи.
Ошейник щелкнул и наконец отпустил меня, и я с облегчением потерла шею. А вот на душе стало тяжко. Я отвела взгляд, и Норт обхватил мой подбородок, заставив меня посмотреть ему в глаза.
– Ты покраснела, Мариэль, – заметил он. – Что не так?
– В общем, мне тоже надо кое-что тебе сказать, – вздохнула я.
– Та-а-ак, – протянул он.
В стратагемах Стократа было все об искусстве боя, но сейчас я была полностью беззащитна и открыта перед Нортоном. Мне не хотелось больше ни хитрить, ни манипулировать, ни притворяться.
– Я – Шарлотта, – сказала я.
Повисла пауза. Я неловко улыбнулась, и темные брови Нортона взметнулись вверх.
– Ты – Шарлотта? – переспросил он.
Я кивнула, и во вновь повисшей тишине послышался слабый стон Артея.
– Может, наложить ему лечебную руну? – великодушно предложила я. – Вообще-то я бы его еще ногами отпинала, но он теперь мне вроде как родственник. Да и в целом неплохо все вышло, согласись. Я лично рада, что без всех этих церемоний, гостей, неудобных нарядов. Моя мама захотела бы всем руководить, да и твоя, судя по всему, тоже. А так мы отделались легким испугом.
– Ты моя невеста, – повторил Нортон. – Шарлотта Эверли.
– Вообще-то уже жена, – кокетливо исправила я. – Шарлотта Мария Элизабет Мрок. Мариэль – это, скорее, домашнее прозвище. Знаешь, Норт, вообще-то Артей принес за тебя клятву. Он не особо много пообещал, но там точно было про крышу и, главное, еду. Я весь день ничего не ела! А раз мой муж ты, то обязан меня покормить.
– Ты… – Нортон выдохнул и вцепился пятерней себе в волосы. – Ты…
– Я, – подтвердила, кивнув. – Слушай, только не надо драматизировать. Посмотри, как все здорово получилось. Ты исполнил все обязательства, и приданое отдавать не надо, и никто не станет нас судить. Подумаешь – поженились без лишнего шума.
В храме что-то громыхнуло, и наружу вышел Дирк. Он показал кольцо и деликатно отошел в сторонку. Приподнял кусок статуи, потом приладил на него второй.
– Да ты понимаешь, что я чуть с ума не сошел? – воскликнул Нортон. – Я за эти дни столько всего передумал! Я возненавидел самого себя! А сейчас ты говоришь, что ты – Шарлотта?
– Не сильно ты и страдал, – заявила я, подбоченившись. – Меня ты вообще десять лет игнорировал, трусы слал с начесом и книжку «Как стать идеальной женой»…
– Это не я!
– А мне плевать! – разъярилась я. – Адресат был указан!
