Клетки, корзинки, клубочки, бантики и прочие штучки для домашних любимцев были выставлены в зале, хоть выбор и оказался небогат, так что надежды купить нужное я не теряла.
Стук открывшейся двери и наши шаги привлекли в зал торговца. Или его помощницу? Ею оказалась девушка примерно моих лет. Когда же взгляд коснулся ее длинных огненно-рыжих волос и сместился на лицо, я тихо охнула…
— Вилли?..
Кого угодно, но ее увидеть здесь точно не ожидала.
Она меня почему-то тоже.
— Вильха, — поправила разбойница-торговка, одарила коротким злым взглядом и не более дружелюбно добавила: — Я с тобой чаи с пирожными не распивала, какая я тебе Вилли?!
— Извини, — я растерялась, попятилась и всерьез вознамерилась пойти поискать другой магазин.
Побег обломал Бранд. Впрочем, он сам вряд ли об этом догадывался.
— Вы знакомы? Откуда? Мили, ты не перестаешь меня удивлять…
Мрак… Я посмотрела на девицу в рабочем платье из грубой коричневой ткани, потом перевела взгляд на своего холеного спутника. Контраст налицо.
— Мы… — Что бы еще соврать такое не подозрительное?
— Почти не знакомы, — вмешалась рыжая. — Ваша подружка у меня дорогу до Академии Шаяны спрашивала. Вот и все.
За «подружку» хотелось ее стукнуть.
— Я тогда подумала, что ты студентка, — произнесла медленно и испытующе посмотрела на нее.
— Как видишь, нет, — пожала плечами Вильха. Не похоже, чтобы она испытывала хоть малейшее сожаление по данному поводу.
Недоразумение было улажено, и я с чистой совестью и почти спокойной душой принялась за покупки.
Клетка. Они были металлические, слишком тесные и совершенно не симпатичные, но того требовали правила. Даже девчонки, которые держали кошек и собак, имели в комнатах клетки, что уж говорить обо мне с настоящим фамильяром! Пришлось покупать. Следующей в списке необходимого значилась корзинка, для нее я подобрала мягкую бархатную подушечку, и где-то глубоко внутри затеплилась надежда, что ниса согласится на этом спать. Потому что вдвоем на узкой кровати — это жутко неудобно. Потом были мисочки, бантики и различные игрушки для зубов и когтей.
Глаза Вильхи округлились, когда она подсчитала, сколько я ей должна. Необходимое число монет легло на стойку, рядом с книгой с торговыми записями. Я невозмутимо вскинула подбородок и прошествовала к выходу. Будем считать это местью.
У крыльца Бранд создал портал прямо к таверне, где мы должны были обедать.
Пока ждали свою еду, я попросила помочь с придумыванием клички для нисы.
— Пушистик? — с ходу выдал Бранд первое, что на ум пришло.
— Видел бы ты, какие у этого пушистика зубы… — я натурально содрогнулась.
— Ну, тогда Зубастик, — он все так же норовил пройти самым легким путем.
Я поморщилась и раздраженно скомкала белоснежную салфетку.
— А пооригинальнее что-нибудь?
Парень на целую минуту замолк, а по истечении ее выдал сразу три варианта:
— Лапочка? Бантик? Мурзик?.. — и, видя, что я по-прежнему недовольна, пришел в отчаяние: — Мили, не смотри на меня так! Девушки обычно и предпочитают такие вот милые прозвища…
Хотела напомнить, что уж кем-кем, а обычной девушкой я точно не являюсь, но прикусила язык. В последнее время приходится говорить об этом так часто, что от фразы во всех ее вариациях начинает веять банальностью.
Но я и без этого нашла что сказать.
— Насколько знаю, эти девушки и своим парням любят давать прозвища, — протянула медленно. А Бранд пока не осознал, в какой капкан угодил, поэтому всего-навсего удивленно моргнул. — Вот скажи, тебе бы понравилось, если бы я при знакомых громко назвала тебя Бантиком или Пушистиком? А может, лучше Лапочкой? Ах да! Еще у них котируются зайки, котята, медвежата и весь остальной зверинец. Ну, кого предпочитаешь?
Его перекосило. И так надолго, что я всерьез забеспокоилась, как бы оно так насовсем не осталось.
— Тебя, — тихо выдохнул Бранд после паузы, наполненной самыми разнообразными эмоциями.
— А?! — ответ оказался неожиданным и сбил с толку.
— Всем этим жеманным куклам я предпочитаю тебя, — глядя мне прямо в глаза, серьезно сказал сын ректора.
Так, что-то нас не туда понесло… Слишком быстро. Он, конечно, мне нравится, соответствует и подходит по всем параметрам, но, как показал опыт с Реруном, спешить в таких делах точно не стоит. К тому же вдруг его слова обозначают вовсе не то?..
Растерявшись, я решила в очередной раз повести себя странно и в ответ на почти прозвучавшее предложение встречаться просто промолчала. Пусть понимает, как считает нужным, потом разберемся.
Тем более что внимание вскоре отвлек разговор, который вели мужчины за соседним столиком. Их было четверо, двое в военной форме и еще двое со знаками магического патруля на куртках. Предмет беседы тайной не был, так что голосов они не трудились понижать.
— Охамел сброд! — капитал местного гарнизона с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть на пол. — Ничего не боятся! Это ж надо — напасть посреди бела дня на виконта Грейстона! Уважаемого человека!
Молоденькая подавальщица, которая как раз составляла тарелки на их стол, громко ахнула и опрокинула кружку с квасом.
— Убили?!
— Если бы, — скривился маг с короткой стрижкой. — Но грабанули. Целый ларец с алмазами и кошель с золотом увели. Кучера запугали, самого Грейстона раздели до портков и привязали к дереву у дороги…
— Даже его дочку пальцем не тронули, — с кислой миной сообщил третий. — Золото и алмазы, которые ей передал жених для подготовки к свадьбе, забрали, а девицу так и оставили в карете.
Прозвучало это так, будто эта самая девица только и мечтала, чтобы ее уволокли разбойники для своих мерзких целей.
— Третья их вылазка за два месяца! И ни единого пойманного, убитого или хотя бы подозреваемого. Это просто пощечина органам правопорядка!
— Говорят, среди них есть маг…
— Ходят слухи, они все маги…
Дальше я уже не слушала. Домыслы меня не интересуют, а что это за разбойники, и так понятно.
Крег.
Опять Крег.
Может, это судьба?
Обдумать, куда может привести эта дорожка, не дал появившийся на столе обед. Желудок тут же требовательно сжался, хорошо хоть урчать не стал. Непривычные условия жизни, новый режим, занятия магией и бесконечные нервные потрясения не проходили без следа. Я теперь ела больше, организм требовал возмещать затраченную энергию, но все равно ходила бледная, словно привидение, и даже немного похудела.
Поэтому сейчас решительно погрузила ложку в густой сырный суп и алчно покосилась на жаркое, а потом и яблочный пирог, политый карамелью, удостоила внимания. Увядший было разговор возобновился. Бранд смешил меня, травил байки из учебных будней будущих боевых магов, я рассказывала про фамильяра и свои злоключения, продемонстрировала руку, на которой все еще остались небольшие отметины от зубов нисы, и умело поддразнивала его.
