— Тогда при чём тут храбрость? — подавив назревающую панику, уточнила я.
Как известно, проблемы следует решать по мере поступления.
— Тени, — замогильным шёпотом произнёс Конт, явно пытаясь меня напугать.
Однако ему это не удалось. В своих расчётах он упустил один важный момент — я несколько дней жила вместе с некромантом и его выводком ходячих мумий, потому не видела в бестелесных силуэтах ничего страшного… Впрочем, местным жителям они тоже не должны были казаться чем-то необычным. По-хорошему. А раз на борьбу с ними отправили колдуна…
— И чем же опасны тени? — посмотрела на собеседника.
Секунда ошарашенного молчания…
— А ты не знаешь?.. — удивился парень. — Они же мёртвые.
Логично. Если я правильно поняла Руана, именно с подобными тварями и обязаны взаимодействовать колдуны.
— Тени несут смерть! — с нажимом заявил Конт, осознав, что его слова не произвели должного эффекта. — Их прикосновение убивает всех без разбору! Человек, животное, растение, насекомое — всё просто гибнет на их пути…
От описанной сцены у меня по спине побежали мурашки.
Какому же огромному риску подвергает себя Руан!.. Да, разумеется, он шёл на смерть далеко не впервые… Однако огромный опыт не всегда гарантировал успех.
К сожалению, в жизни слишком многое зависит от удачи…
— Но самое жуткое, что увидеть тени могут только магически одарённые люди! — продолжал распаляться парень. — А справиться — лишь некроманты, способные разглядеть их связь с Преисподней и разорвать её. В противном случае тени рассеются, чтобы возникнуть чуть ближе к источнику их разрушительной силы и снова приняться за своё чёрное дело… И так будет повторяться до бесконечности. Уж я-то знаю! Который год охраняю границу, удерживая этих чудищ. Жду, пока их не наберётся побольше — и уже тогда лечу к Руану, дабы не отвлекать его чересчур часто.
Наконец-то всё встало на свои места.
Дракон — страж. Колдун — защитник… А сдружились они на почве работы.
Всё ясно.
— Точно не хочешь?.. — наполнив кружку ароматным дымящимся напитком, спросил Конт.
— Точно.
— Может, всё-таки вина? Воды?.. Мяса?
— Нет, ничего не нужно, спасибо, — отказалась, проигнорировав робкий голос желудка. — Расскажите лучше, как вы сдерживаете эти тени?
Вдруг пригодится… К тому же знания, в отличие от пищи и жидкости, не имеют привычки проситься наружу при неожиданно резком повороте.
— Огнём, естественно, — снисходительно хмыкнул парень. — Раз дыхну — и половины армии как не бывало!
У меня аж сердце от удивления запнулось.
Существование огнедышащих ящеров нарушало все законы мироздания! Абсолютно все… Кроме магического, про который я опять забыла.
— А в человеческом облике вы можете плеваться огнём? — уточнила, взяв себя в руки.
Из обыкновенного любопытства.
Сомнительно, что человеческая оболочка обладает огнеупорными свойствами.
— Конечно! — рассмеялся в ответ Конт. — Я же дракон. Смотри…
И парень, широко открыв рот, выпустил в потолок мощную струю огня… Без керосина, частичной трансформации или чего-то подобного. Просто взял — и выдохнул горячий ярко-красный цветок, размером больше его самого… Из лёгких.
Зрелище получилось настолько невероятным и фееричным, таким непохожим на классические представления о фэнтези, что мой мозг на мгновение отключился, не в силах поверить увиденному, а затем включился обратно, в корне изменив свой взгляд на действительность. В голове словно щёлкнул какой-то тумблер — и мир вокруг заиграл новыми красками. Исчез страх, проснулись неведомые ранее чувства, а с ними появилась и уверенность в своих паранормальных способностях…
Нет, я и раньше не особо в них сомневалась, но мне не хватало крошечного толчка, чтобы окончательно убедиться — это не галлюцинации, не сон, не шутка и не сказка. Это самая что ни на есть настоящая реальность, частью которой отныне являлась и я…
Глава 43. Откуда приходит смех
Не успела я привыкнуть к новым ощущениям, как Конт выплеснул остатки чая (или, скорее, травяного настоя) в наполовину потухший костёр, залил угли водой из чайника и повернулся ко мне:
— Ну что, готова прокатиться на драконе?
Сказать откровенно, особого желания взбираться на крылатого ящера, даже с учётом внезапно открывшихся чувств, я по-прежнему не испытывала… Но моего мнения никто не спрашивал.
— Готова! — соврала, смело поднявшись на ноги.
— Тогда залезай! — тотчас повернулся спиной парень.
Естественно, от такого предложения я несколько опешила. Даже отступила, чтобы он не принял меня за доверчивую идиотку, которую легко обвести вокруг пальца…
Уж слишком происходящее напоминало глупую шутку в стиле Конта.
— Чего возишься? Давай уже! — оглянувшись через плечо, поторопил парень. — Или ты хочешь карабкаться на меня после превращения? Учти, помогать не буду!
Шок усилился.
Он что, серьёзно?!
— Ну! — не выдержал Конт. — Считаю до трёх. Раз, два…
Прекрасно осознавая, что меня провоцируют, намеренно не оставляя времени на раздумья, я выбрала из двух зол меньшее — и с разбегу запрыгнула на собеседника.
Ведь мой позор ничего не стоил, а промедление могло привести к фатальному итогу… Однако обидного смеха не последовало.
Миг — и я уже сидела верхом на драконе, мёртвой хваткой вцепившись в основания крыльев…
— Ух! — само собой сорвалось с языка.
— Круто да? — громогласно отозвался Конт, направляясь к выходу. — И сразу понятно, за что держаться!
По-моему, тут в принципе было сложно ошибиться… Потому что ничего более подходящего в зоне видимости не наблюдалось. Даже шипов… Лишь идеально ровная перламутровая поверхность.
— Кстати, этот способ Руан придумал! — выбравшись из пещеры, сообщил дракон.
И я тут же представила, как высокий некромант пытается оседлать паренька на две головы его ниже…
— А сам он тоже так делал?.. — спросила, улыбаясь во весь рот.
Забавная получилась картинка.
— Конечно! — с достоинством подтвердил Конт, углубляясь дебри горного лабиринта. — Правда, в первый раз он просто не успел слезть до превращения…
И воображение услужливо нарисовало хмурого колдуна, гордо восседающего на шее сгорбленного, шатающегося паренька…
Стало ещё смешнее. Истерический хохот в прямом смысле разрывал меня изнутри, но я мужественно с ним боролась, опасаясь лишиться опоры и позорно рухнуть на землю, усыпанную острыми каменными осколками… И всё же мелкая дрожь выдавала меня с потрохами.
— Ты не смотри, что я выгляжу хилым! — покосившись назад, с вызовом произнёс Конт. — Пусть среди моих сородичей и встречаются более крупные представители северного племени, я всё равно настоящий дракон! А мы куда выносливее людей.
В этом я ни секунды не сомневалась… Но менее весело почему-то не становилось.
Похоже, мозгу банально требовалось разрядка, что было совершенно неудивительно. События последних дней слишком круто изменили мою жизнь…
— А вот и тупик! — упёршись в отвесную стену, радостно возвестил Конт. — Держись!
И, даже не подумав притормозить, с ходу полез прямо на скалу… А мне стало как-то не до смеха.
Едва дракон оторвал от земли задние лапы, как я тотчас соскользнула с его гладкой спины, повисла на руках и принялась беспорядочно размахивать ногами, стремясь хоть за что-нибудь зацепиться… Однако всё было тщетно.
Между чешуйками не прощупывалось ни малейшего зазора. Сапоги впустую царапали твёрдую шкуру, противно скрипели, даря призрачную надежду… И неизменно срывались.
Отчаявшись добиться успеха, я безвольно обмякла, позволив ветру трепать меня, словно одинокий осенний листик, и попыталась прибегнуть к магии, о которой постоянно забывала… Но, увы, в столь бедственном положении сосредоточиться на чём-то конкретном упорно не получалось. Все мои силы уходили лишь на одно-единственное желание — не сорваться. Любой ценой добраться до вершины… Которая, как назло, приближалась мучительно медленно!
