Второе казалось мне более реальным. Ведь, по словам Конта, лишь некромантам было по силам уничтожить тени… Именно они на протяжении веков защищали от смерти всех остальных. Балансировали на грани, терпели лишения, дружили с драконами… В то время как маги наслаждались жизнью в своих великолепных замках.
Неудивительно, что сытое и отдохнувшее Единое Королевство без труда одолело истерзанные постоянной борьбой Смежные земли.
Увы, на свете нет места высшей справедливости. Будущее всегда зависит лишь от нас самих.
Глава 45. Кто погибнет в битве
Задумавшись о нелёгкой доле окружающих меня мужчин, я пропустила подготовку к битве и очнулась совершенно случайно — когда тень, за которую невольно зацепился взгляд, вдруг растаяла в воздухе, не оставив о себе никакого воспоминания.
Отбросив грусть, я заинтересованно подалась вперёд и удивлённо проследила, как испарилась соседняя фигура, затем, с небольшой задержкой, ещё одна, потом четвёртая, пятая, десятая… Всё быстрее и быстрее!
Скорость работы некроманта очаровывала. Казалось, он не заклинаниями кидался, а из пулемёта строчил — и я страстно захотела научиться так же! Даже на руках подтянулась, дабы широкая голова Конта не заслоняла мне обзор… За что тут же и поплатилась.
Потеряв опору под ногами, тело начало неотвратимо заваливаться набок. Естественно, я попыталась выправиться, но сделала только хуже — и окончательно соскользнула с гладкой шкуры, повиснув в воздухе на высоте нескольких десятков метров… От позорного падения меня отделяло всего одно движение, однако именно в этот момент дракон решил хорошенько взмахнуть крыльями — и я рывком запрыгнула обратно, невесть как очутившись на плечах ящера. А колдун словно ничего и не заметил! Ни вверх ни посмотрел, ни шевельнулся — как стоял, прожигая противников взглядом, так и продолжал стоять, не отвлёкшись ни на секунду… Будто истукан! Лишь длинные угольно-чёрные волосы развевались на ветру, не позволяя спутать его со статуей…
Стоп. Волосы?!
Нахмурившись, я посильнее обхватила шею Конта ногами и рискованно свесилась вниз, стремясь разгадать тайну происхождения этой странной гривы… А потом увидела, что сквозь них проступает привычная седина, уложенная в аккуратную причёску — и всё встало на свои места.
Проклятая магия! Сговорилась с разыгравшимся воображением и дорисовала Руану классический атрибут некроманта, напугав меня до полусмерти… Я ведь подумала, что мы перепутали всадника и охраняли не того, кого следовало!
— Знаешь, — неожиданно заговорил Конт. — На мне никогда раньше так не катались… Тебе удобно?
Смутившись, я уже почти сказала «нет»… Однако совершать смертельно опасные трюки ради того, чтобы просто перебраться чуть ниже, как-то не было особого желания.
— Да, вполне, — кивнула, вернувшись в исходное положение. — А что?
В крайнем случае сам попросит пересесть, не перетрудится… И без того болтает без умолку.
— Ничего, только горло не сдавливай. Не то задохнусь…
И я торопливо распутала ноги, прижав их к крыльям:
— Так лучше?
— Гораздо! — благодарно выдохнул дракон. — А теперь — держись. Мне надо набрать высоту…
Предупреждение прозвучало как никогда кстати.
С честью вытерпев несколько крайне неприятных минут, я выпрямилась и гордо оглядела многочисленную армию противника… Которая, между прочим, ничуть не уменьшилась! Скорее, наоборот, увеличилась… Что непомерно расстраивало. Тени словно размножались на ходу…
Нда. Такими темпами колдун нескоро освободится… А значит, пришло время практики!
Встрепенувшись, я сконцентрировалась на одной из чётко очерченных фигур в первых рядах и обнаружила за ней тонкий полупрозрачный шлейф, углом упирающийся в землю… Вскоре он коротко вспыхнул — и бесплотный силуэт сразу исчез. Отметив аналогичные «хвосты» у других теней, я убедилась, что противник погибал именно при разрыве этой связи, и переключилась на Руана для уточнения всех деталей процесса.
Признаться, сначала мне упорно не удавалось ничего отследить — мешали призрачные волосы некроманта… Но вскоре я к ним привыкла и стала замечать лёгкое свечение вокруг Руана, с появлением которого в армии противника становилось на одну тень меньше. Минута наблюдения — и я отважилась на активные действия, для гарантии выбрав цель с противоположного края толпы… Чтобы не попасть под горячую руку колдуна.
Разумеется, на мгновенный успех не стоило и надеяться… Однако всё получилось практически без проблем! Мне оказалось достаточно лишь представить, как ножницы разрезают тонкую соединяющую нить — и тень в ту же секунду лопнула, словно мрачный воздушный шарик…
— Кэт… — вкрадчиво протянул дракон. — Тот хлопок — твоих рук дело?
А я запоздало сообразила, что лезть в битву без разрешения учителя было не самой удачной идеей…
Вдруг зло не уничтожилось, а просто отступило, чтобы вернуться спустя несколько дней?..
— Да… — подтвердила, сглотнув.
Конечно, единственный выживший вряд ли принесёт много вреда… Но всё равно нехорошо.
— Круто! — с неожиданным восторгом выдал Конт. — Так держать!
И мои брови непроизвольно поползли на лоб.
Неужели не было никакой ошибки? Неужели тень действительно погибла?..
Не особо доверяя дракону, я покосилась на Руана — единственного человека, способного подтвердить или опровергнуть мои предположения… И наткнулась на одобрительную улыбку!
Честно говоря, она так чуждо смотрелась на обычно невозмутимом лице некроманта, что ввела меня в ещё больший ступор.
Уж не почудилось ли мне?.. Вон, волосы же привиделись.
Зажмурившись, я потрясла головой — и открыла глаза снова… Однако колдун уже отвернулся, нацепив привычную маску отстранённости.
— Эй, ты там уснула, что ли? — возвратил меня к жизни Конт. — Коли начала — продолжай!
— А я точно всё правильно сделала? — спросила неуверенно.
Потому что у заклинаний Руана был совершенно другой эффект.
— Точно, точно! — снисходительно откликнулся дракон. — Иначе тень впиталась бы в землю.
Логично. Утекла бы по связи с потусторонним миром…
— Не волнуйся, у тебя всё отлично получилось! Я даже лишней силы не почувствовал. Дерзай смело.
После этих слов на душе стало значительно легче — и следующий противник взорвался так же быстро, как первый. И третий. И десятый…
С каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше, уверенность в собственных силах росла в геометрической прогрессии — и это ощущение успеха пьянило, вытесняя все прочие мысли! Мне уже было недостаточно добиться заслуженной похвалы от некроманта, я жаждала обойти его в скорости, составить конкуренцию, вызвать восхищение и зависть… И потому целиком сосредоточилась на работе, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг.
Как вскоре выяснилось — зря.
— Руан!.. — вдруг истошно завопил Конт.
Вздрогнув, я растерянно посмотрела на колдуна — но было уже поздно бросаться ему на помощь.
То ли некромант чересчур увлёкся нашим негласным противостоянием, то ли спешил поскорее расправиться с делами и поехать домой, то ли ещё что — неважно. Главное, он упустил из виду своего коня — и животное пало смертью храбрых, подобравшись слишком близко к границе…
— Полетели в пещеру, — спустя минуту с грустью обронил дракон. — Дальше Руан справится сам.
И лихо развернулся, не забыв взмахнуть крыльями…
— Погодите! — возмущённо воскликнула я, намертво вцепившись в собеседника. — А Руан?
— А что с ним?.. — опасно накренившись влево, обернулся дракон. — Тени далеко, коснуться при всём желании не успеют…
Собственно, об этом я и не беспокоилась.
Разве небольшая кучка противников представляла угрозу для закалённого в боях колдуна?
— Он же без лошади остался! — пояснила, с нескрываемым удовольствием отметив очередные потери в стане врага. — А до пещеры путь неблизкий…
— Да ладно тебе!.. — понимающе усмехнулся Конт. — Не тревожься. Доберётся как-нибудь, не впервой.
И стрелой устремился в облака, вытряхнув из моей головы все лишние переживания.
