Я чувствовала на себе взгляд Северина, когда Кристофер подал мне руку и повел к центру зала. Люди расступались перед нами, господа кланялись, а дамы приседали в реверансах. Неудивительно, ведь Кристофер был победителем Первого Испытания, а обо мне после случая с ошейником вообще невесть что болтали.
Музыканты как раз готовились сыграть новую мелодию, когда мы встали в круг танцующих. Кристофер притянул меня к себе, правую руку положил мне на талию, а левую убрал себе за спину. Я положила правую руку ему на плечо, а левую так же убрала за спину.
За окном сверкнула молния, грянул гром, громко заиграла музыка, и танцующие пустились по кругу.
— Ну что, готова ко Второму Испытанию?
— А ты?
Кристофер только подмигнул в ответ.
— Послушай, а ведь ты так никому и не рассказал о своей силе.
— Действительно, не рассказал.
— Не хочешь поделиться? Мне очень любопытно.
— И испортить сюрприз? Ни за что.
— Странное у тебя понимание сюрпризов, — попытка узнать побольше о сопернике с треском провалилась. Стоило надеяться, что у него не слишком сильный дар. Может, этот симпатичный травник просто закидает меня целебными растениями?
Кристофер притянул меня к себе, положил обе руки мне на талию и приподнял над полом, как того требовал танец, а когда поставил обратно, мы оказались ближе, чем прежде. У меня перехватило дыхание. Кристофер, конечно же, заметил.
— Может, сбежим отсюда? — От его шепота по спине побежали мурашки.
— О чем ты? — меня сковал ужас при мысли, что Кристофер может думать, будто я сбегу с бала с первым встречным после короткого танца.
— Здесь очень шумно, не находишь?
Парень крепче сжал мою талию, абсолютно не желая сдаваться. Я уже хотела было резко ответить, когда в зале неожиданно воцарилась тишина. Лишь буря за окном продолжала неистовство.
В зал вошла Королева. Она выглядела как всегда обворожительно, но я в очередной раз заметила какую-то усталость в ее походке. За ней медленно шли четверо жрецов, плотно закутанные в белые мантии. В руках каждый держал тяжелый с виду сосуд.
Королева остановилась у края танцевальной площадки, а жрецы проследовали дальше, прямо в середину зала, где специально для них танцующие спешно освобождали место. Каждый поставил свою ношу на пол, и все вместе они воздели руки вверх к небу и громко запели свои молитвы.
Я с интересом наблюдала за происходящим, хотя точно знала, зачем сюда принесли эти сосуды, и от этого становилось еще любопытнее. Я поспешила высвободиться из грубых объятий Кристофера и сквозь толпу пробралась поближе к центру, чтобы лучше видеть происходящее.
Песня-молитва сливалась в неприятный, протяжный вой. Мне хотелось зажать уши руками, но я не могла себе позволить такое проявление неуважения к религии, потому стояла смирно, искренне надеясь, что мука скоро завершится.
Мои надежды не были напрасными. Жрецы наконец закончили, и один за другим скрылись за широкими дверями. Вперед выступила Королева. Она широко развела руки, будто желая обнять всех присутствующих.
— Добро пожаловать на бал в честь наших Претендентов. Я так рада, что вы не испугались плохой погоды и все-таки прибыли в замок. Надеюсь, сегодняшний вечер вас не разочарует!
Со всех сторон раздались вежливые аплодисменты. Королева терпеливо дождалась, когда они стихнут, и продолжила:
— Сегодня мы празднуем конец Первого Испытания, и некоторые из вас помнят, как мы праздновали его еще двадцать пять лет назад. Тогда, как и каждый бал до этого, мы отдавали дань уважения всем погибшим. К сожалению, и сегодня нам есть с кем проститься. Во время Первого Испытания погибли две Претендентки — Фелисия Валлес из Дома Тумана и Кара Марку, представлявшая церковь Троицы, а всего через неделю от полученных во время Испытания ран скончался Готто Камори из Дома Солнца. Давайте почтим память этих храбрых молодых людей минутой молчания.
Все присутствующие, как один, склонили головы. Некоторые даже шептали молитвы, желая умершим найти путь к свету. Я тоже склонила голову и сильно закусила губу, но совсем по другой причине. Я не понимала, почему Королева решила скрыть правду о предательстве Готто и сказать всем, что причиной его смерти стали раны. Северин объяснил, что она не хотела поднимать паники среди простых жителей, послов из других стран и самих Претендентов. Мне оставалось только смириться с ее решением.
Кто-то крепко сжал мою руку. Я оглянулась и увидела Анику. Я даже не заметила, как она подошла. Я сжала ее руку в ответ, чувствуя невероятную признательность за поддержку.
— Благодарю вас. Но хватит о грустном, — Королева снова взяла слово. — Наша церковь предоставила нам эти прекрасные фиалы, и как вы видите, каждая из них чем-то наполнена. В этих чашах вы найдете воду, масло, песок и камень. Сегодня две Претендентки согласились исполнить для нас Танец Четырех Стихий. Это поистине пик магического искусства, и я надеюсь, что все вы насладитесь этим зрелищем. Девушки, прошу вас выйти вперед.
Собравшиеся гости поспешили отойти от круга с чашами как можно дальше. А я решительно выпрямила спину и…
— Аврора! — Аника вцепилась мне в руку, не давая сделать и шагу. — Ты же знаешь, что это опасно.
— Не опасно, если знать, что делать.
— Второе Испытание уже завтра. Ты потратишь слишком много сил!
— Не переживай. Справлюсь.
Я улыбнулась подруге, постаравшись, чтобы улыбка выглядела уверенной. На самом деле, я вовсе не сомневалась в успехе, но приятно, что Аника волнуется. Даже если она переживает только потому, что победа во Втором Испытании точно обеспечит мне место в троице Чемпионов.
Я сделала шаг вперед. Значит, я буду танцевать с еще одной Претенденткой. Но с кем? Кто здесь достаточно хорош, чтобы проявить себя в искусстве Танца Четырех Стихий? Я задумчиво разглядывала толпу, пока толпа с любопытством разглядывала меня. Ожидание становилось невыносимым, но наконец с другой стороны площадки появилась Селия.
На ней было прекрасное платье, отливающее серебром, а голые плечи и скулы покрыты перламутровой пылью. Длинные светлые волосы развивались за спиной, словно изящная накидка. Она выглядела как настоящая королева, не хватало лишь короны.
Я остолбенела. Значит, именно с ней мне придется исполнять Танец? С девушкой, которая чуть не убила меня и послужила причиной того, что на моей шее остался ужасный шрам? Но ведь и Северин участвовал в том покушении, а я всерьез размышляла над тем, чтобы согласиться, пригласи он меня на танец.
Я подумала, что могла бы отказаться, но это выглядело бы как слабость с моей стороны. Казалось, Селия тоже была не в восторге от происходящего, и это хоть чуть-чуть прибавляло мне уверенности.
Честно говоря, я была удивлена и даже шокирована тем, что Селия умела исполнять Танец. Не так много людей имели способности к магии, и лишь единицы из них обладали силой достаточной, чтобы выжить во время Танца. Я даже не предполагала, что Селия — одна из них.
— Я готова.
Я повернулась к Селии. Она кивнула и нагнулась, чтобы снять обувь. Я последовала ее примеру. Для танца со стихиями нужно избавиться от лишней одежды, которая замедляла и сковывала движения. В старину и вовсе танцевали обнаженными, но этот обычай, к счастью, уже не соблюдали.
Селия избавилась от перчаток, а я стащила с ног чулки и в последнюю очередь стянула с рук браслеты. Каменный пол неприятно холодил ступни, но я не обращала на это внимания. Вокруг начали собираться люди. Они шептались, поглядывая на нас, наверняка не веря собственным глазам.
Мы вышли на середину круга и встали спина к спине. Я обвела взглядом толпу. Аника улыбнулась, Кристофер поднял вверх кулак, и даже Королева поощрительно кивнула головой. Я даже заметила Северина, стоящего в толпе и с интересом взирающего на происходящее.
Я почувствовала, как Селия выпрямилась, и сделала то же самое. Девушка была немного выше меня, и мне вдруг пришло в голову, что, стоя вот так, мы выглядим довольно комично. Я отогнала эту мысль подальше и сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох и спокойствие волной прокатилось по телу, окутывая разум как мягкое одеяло.
