***
Две девушки стояли спина к спине, кончики их пальцев соприкасались. Их глаза были закрыты, они совсем не шевелились, словно две мраморные статуи. Красивые лица не выражали ни одной эмоции. Казалось, они даже перестали дышать.
Где-то далеко снаружи сверкнула молния, грянул гром, и девушки двинулись с места. Их глаза были все так же закрыты — им не нужно было смотреть, чтобы видеть. В зале не играла музыка — девушкам не нужно было слышать, чтобы чувствовать ритм.
Вот они синхронно отвели ноги в сторону и потянулись. Подняли руки и упали на колени. Провернулись, снова вскочили.
Каждое движение было одновременно плавным и резким. Девушки были нежны, но остры как сталь. Они текли словно вода, и горели, точно огонь. Они были бесшумными, как земля, и невесомыми, как воздух.
Но вот их движения ускорились. Девушки в танце неслись по кругу, то сходясь в центре, то разлетаясь по краям. Их руки вздымались и опадали, рисуя невероятные фигуры. Ноги вытаптывали странный, никому не слышимый ритм.
Скорость все нарастала, казалось, девушки уже вовсе не касаются пола. Кто-то особенно наблюдательный мог заметить, что их кожа блестит от пота, а грудь тяжело вздымается, но, по правде говоря, это мало кого интересовало.
Мужчины и женщины находились в одинаковом экстазе. Они видели двух прекрасных девушек, которые, казалось, пришли к ним из другого мира, спустились с небес. Они слышали необузданную, дикую музыку, которую не смогли бы описать словами, ведь ее не было в действительности. Они желали присоединиться к танцу, которого не знали, но который вдруг стал смыслом их жизни.
И в один момент все закончилось. Девушки замерли друг напротив друга. Их веки распахнулись, но глаза не принадлежали им. Глаза зеленые, словно трава, и глаза холодные, как лед, стали абсолютно белыми. Даже зрачки не чернели в середине этой потусторонней белизны.
Девушки одновременно подняли руки. Из чаши, указывающей на восток, взметнулась туча пыли. Девушки шевельнули пальцами, и пыль собралась в темную ленту. Еще движение, и лента метнулась по кругу, описывая спираль. Девушки подчинили себе воздух.
Незаметное мановение, и из чаши на западе медленно поднялась золотая лента. Она, как и первая, закрутилась в спираль. Девушки подчинили себе землю.
Прокрутившись вокруг своей оси, девушки вновь вскинули руки. Из чаши на севере показалась прозрачная струя воды. Она взмыла вверх, присоединяясь к остальным. Девушки подчинили воду.
Атмосфера накалилась до предела. Девушки вскинули руки в последний раз и в чаше на юге вспыхнуло пламя. Стрелой оно метнулось в круг и заняло свое место среди стихий. Девушки подчинили огонь.
Четыре ленты бушевали в центре круга. Они спутывались и распутывались, взмывали вверх и ниспадали вниз. Девушки дрожали от напряжения, но их руки медленно поднимались выше, навстречу друг к другу. И как только они соприкоснулись, четыре ленты слились в один яркий шар чистой энергии. Несколько секунд девушки удерживали его на месте, но как только опустили руки, шар взорвался на миллион крохотных сияющих частей.
***
Я почувствовала легкое дуновение ветра на лице и приоткрыла глаза. Надо мной простиралось бескрайнее голубое небо. Странно, ведь всего несколько секунд назад я была в замковом зале, а снаружи бушевала гроза.
Я поднялась на ноги. Голые ступни утопали в густой, невероятно мягкой траве. Мимо пролетела бабочка, самая прекрасная из всех, что я когда-либо видела. Где-то в зелени стрекотали кузнечики, а вокруг пахло летом.
Внутренности сжались от страха. Все здесь казалось слишком хорошим, чтобы быть настоящим.
— Не стоит бояться, дитя мое.
Я резко обернулась, и увидела перед собой прекрасную девушку. На вид лишь немногим старше меня, она была одета в тонкое белое платье, подчеркивающее ее смуглую бронзовую кожу. За спиной на легком ветерке развивались длинные волосы цвета воронова крыла. Она выглядела почти невесомой, я бы приняла ее за призрак, если бы не ярко-зеленые глаза, горящие на прекрасном лице, словно звезды. Глаза, так похожие на мои собственные.
— Не бойся, дитя мое, — повторила незнакомка. Она приблизилась и нежным, почти материнским жестом отвела в сторону прядь моих волос. — Ты выросла такой красавицей.
Я невольно потянулась к своему горлу, чтобы дотронуться до шрама, но тут же отдернула руку.
— Не печалься понапрасну о вещах, которые имеют так мало значения, — девушка изящным движением откинула свои волосы и присела прямо на землю. Жестом она поманила меня за собой.
Не имея другого выбора, я села рядом.
— Кто вы такая? Мы встречались раньше?
— И да, — незнакомка печально улыбнулась, — и нет. Мне жаль, но об остальном ты должна догадаться сама.
— Где мы находимся? Мне нужно попасть обратно в замок. Испытание…
— Всему свое время. Ты вернешься туда очень скоро, но не торопись и выслушай то, что я собираюсь сказать.
Девушка подалась вперед и, схватив мои ладони, сильно сжала в своих. Я не могла пошевелиться, ее зеленые глаза будто пригвоздили к месту.
— Грядут темные времена, Аврора. Настолько темные, что весь мир может погрузиться во мрак.
— О чем вы, я не понимаю, я… — я попыталась вырвать руки, но незнакомка оказалась гораздо сильнее, чем казалась с виду.
— Я хочу, чтобы ты запомнила то, что я сейчас скажу тебе. Ты слушаешь?
— Да.
— Когда тьма будет близко, когда тебе будет казаться, что все потеряно и надежды больше нет, следуй за вечерней звездой. В сумерках она укажет путь.
Я нахмурилась. Страх уступал место отчаянной панике.
— Есть еще кое-что. В мире, где правит тьма и страх, есть лишь одна сила, способная победить. Это любовь, дитя мое. Ты можешь не понять меня сейчас, но знай: если в твоем сердце есть место для любви, тебя никогда не поглотит тьма. Не отказывайся от этого дара.
— Кто вы такая? Почему я здесь?
Я закричала на девушку, желая получить ответы, но она уже начала истончаться, таять, будто ее никогда здесь и не было. Вместе с ней начал испаряться и летний луг, и теплый нежный ветерок. Опора исчезла из-под моих ног, и я начала быстро падать в темноту.
***
Я глубоко вздохнула, будто до этого долго просидела под водой. Голова кружилась, и почему-то я ощущала аромат свежей луговой травы. Меня преследовало чувство, будто что-то от меня ускользает, какая-то важная мысль или знание, но ощущение исчезло так же быстро, как развеялся странный запах.
Я моргнула и пошатнулась от усталости. Кожа блестела от пота, а руки слегка тряслись. Селия выглядела не лучше. Ее фарфоровая кожа стала совсем белой, голубые глаза лихорадочно блестели. Казалось, она вот-вот упадет в обморок.
— Неплохо, — выдохнула я.
Селия кивнула и, пошатнувшись, начала падать. Она бы рухнула прямо на пол, если бы я не подхватила ее и не удержала на месте. Мои колени мелко дрожали, я едва могла выдержать вес девушки.
Оглянувшись вокруг, я поняла, что на нас никто не смотрит. Толпа восторженно следила за маленькими светлыми шариками, снующими по залу, словно звезды, сошедшие с небес. Огоньки кружились вокруг нас, сталкиваясь друг с другом и разлетаясь в разные стороны. Некоторые подлетали прямо к людям и ныряли в их тела. Чистая энергия — эти шарики могли наделить человека магическими способностями, пускай всего на несколько минут.
Так естественно, что люди совершенно позабыли о тех, кому были обязаны такому чуду, и пустились в погоню за волшебными дарами.
— Нужна помощь?
Я оглянулась и с удивлением посмотрела на Северина, стоящего за моей спиной. Он отмахнулся от нескольких огоньков, круживших у него перед носом.
Несмотря на то, что я не хотела, чтобы кто-то видел мою слабость, отрицать, что мне и сели нужна помощь, было бесполезно.
Интересно получалось: я помогала своей несостоявшейся убийце с помощью другого несостоявшегося убийцы.
— Да. Селии нехорошо. Ей нужно в свою комнату.
