— Вот только меня вытолкнули из окна еще до того, как я умерла от болезни. Ты все хитро провернула. Как тебе удалось? На свадьбе никто даже не заметил подмену, хотя все случилось прямо у них на глазах.
— Это высшая магия, такое возможно сотворить только один раз в жизни и то необходимо принести серьезную жертву. Например, я пожертвовала человеческим обликом. Я не могу его принять без аманита.
— Хитро ты все провернула, — признала я. — Никто ни о чем не догадался. Но обо мне ты подумала? Я ведь могла погибнуть от проклятия!
— Я поделилась с тобой Даром бессмертия и оставила для охраны Исчадие, — ответила на это Эльвенг. — Тебе ничего не угрожало. Я не желала тебе зла и сейчас не желаю.
— Тогда скажи, как мне вернуться домой, — потребовала я.
Эльвенг отвела взгляд и промолчала. У меня закралось нехорошее подозрение, и через миг она его подтвердила.
— Никак, — призналась Эльвенг. — Это путешествие в один конец.
— Но… мои сестры… я что же, их больше не увижу? А школа, ученики, вся моя жизнь… — я перечисляла людей и вещи, по которым ужасно скучала и не могла остановиться, а слезы катились по щекам. Я все-таки заплакала, не сдержалась. Так страшно и одиноко, как в тот момент, мне еще никогда не было.
— Все образуется, ты привыкнешь к нашему миру, он не так плох, — как ни странно, успокаивать меня принялась Аннабель.
А ведь это плохая новость в том числе для нее. Я останусь в ее мире, но не умру, а значит, проклятие не сбудется. Аннабель будет вынуждена следовать за мной до самой моей смерти. Кошмарная для нас обеих перспектива.
Эльвенг тем временем пристыженно опустила голову. Прощение она уже просила, больше ей добавить было нечего. Я вроде и злилась на ее поступок, но в то же время сочувствовала ее ситуации. Умирать никому не хочется, тем более молодым, когда жизнь только начинается.
На поляне повисло неловкое молчание. Но именно благодаря нему мы расслышали шорохи — кто-то крался в нашу сторону.
— Ты привела ловчих? — глаза Эльвенг полыхнули огнем негодования.
— Нет! — замотала я головой. — Ничего подобного…
Но Эльвенг не слушала мои оправдания. Она резко отпустила кулон Аннабель и вмиг превратилась обратно в жар-птицу. Поляну мигом залило сияние огненно-золотых перьев.
Жар-птица взмахнула крыльями, набирая высоту… И в тот же миг на поляне стало тесно — из-за ближайших деревьев и кустов выскочили ловчие с арбалетами наперевес.
— Стойте! — закричала я в ужасе. — Не трогайте ее!
Увы, меня не слушали. Один из ловчих оттолкнул меня с дороги, чтобы не мешалась. Я едва не упала навзничь, но чья-то сильная рука поддержала в последний момент. Я посмотрела на своего спасителя и узнала Аршера.
— Ты, — выдохнула.
Он не стал оправдываться. Только коротко кивнул и скомандовал своим людям:
— Поймать жар-птицу живой!
Глава 25. О том, что нашу девушку рогами не испугать
Все происходило слишком быстро. Ловчие стреляли арканами и сетями из арбалетов в попытке поймать жар-птицу. Та в свою очередь металась между ветвями, уворачиваясь от сетей.
Людям было сложно прицелиться из-за яркого света. Они толком не могли смотреть на жар-птицу. Все это напоминало охоту на солнце. Ловчие стреляли куда попало. Раскрытые сети падали вниз на них же, люди путались и падали, проклиная всех на свете пернатых.
Жар-птица сверху дополнительно сыпала искрами, отчего одежда ловчих вспыхивала, как сухой хворост. И вот уже ловчие, забыв о том, что они на охоте, вместо ловли магического животного тушили друг друга. В общем, творилась полная неразбериха.
А тут еще Исчадие внесла свою лепту в бардак. Едва над Эльвенг нависла угроза, как болонка сменила ипостась. Как хозяйке плохо, так за дело сразу берется адский пес. А как у меня проблемы, так с меня и болонки хватит.
С громогласным «Гав!» Исчадие вцепилась в филейную часть ближайшего ловчего и затрясла головой в попытке оторвать от него сочный кусок. Ловчий завопил фальцетом. На помощь ему поспешил товарищ и прицелился в Исчадие из арбалета.
Спокойно смотреть на это я не стала. Подхватив с земли увесистую ветку, огрела ею ловчего с арбалетом.
— Не тронь! Мою! Собачку! — каждое слово я сопровождала ударом ветки по голове мужчины и, в конце концов, вырубила его.
Так на пару с Исчадием мы разобрались с двумя ловчими, но их все еще было слишком много. К счастью, жар-птица оказалась не робкого десятка. Смотреть, как лихо она обводит охотников вокруг пальца, было приятно. Мои симпатии однозначно были на ее стороне. Пусть даже она против воли перенесла меня в чужой мир. Но именно потому, что мне известно — каково это быть использованной, я не желала того же Эльвенг.
Скоро стало ясно, что я сделала ставку на победителя. Недолго пометавшись по поляне, жар-птица прорвалась через плотные кроны деревьев и взмыла высоко в небо. Туда, где сетям ее уже не достать.
Следом за жар-птицей с места сорвалась Исчадие — припустила со всех лап прямиком в лесную чащу.
— Стой, куда?! — закричала я, но черный пес даже не обернулся. Он несся на всех парах за своей истинной хозяйкой. — Да и черт с тобой, вредина! Ты мне все равно не нравилась! — всхлипнула я. — Надеюсь, ты будешь счастлива в своем лесу. Нахватаешься блох и клещей, ко мне жаловаться не приходи.
— Я тоже буду по ней скучать, — вздохнула Аннабель.
— Мне плевать, — передернула я плечами.
— Я так и поняла, — кивнула призрак. — Очевидно же, что ты кричишь и плачешь, потому что тебе все равно.
Но была и хорошая новость — за жар-птицей ловчим было уже не угнаться. Ее свет стремительно угасал вдали.
— Упустили, — Аршер ударил кулаком по ближайшему стволу.
Несчастное дерево содрогнулось, и с него облетела большая часть листвы. Аршер один из немногих, кто остался на ногах. Другие ловчие валялись на земле в неестественных позах, запутавшись в собственных сетях. Они стонали и умоляли их освободить, и Аршеру пришлось, достав кинжал, резать путы.
Как будто мало было того, что уже случилось, так тут еще на поляне появился король собственной персоной.
— Вы ее поймали? Где она? — его величество потребовал немедленного отчета.
— Жар-птице удалось сбежать, — Аршер нехотя признал поражение.
— Что?! — взревел король. — Это был наш единственный шанс! Где теперь ее искать?
— Нигде, — вместо Аршера ответила я. — Вы ее больше не увидите.
Король резко повернулся ко мне, и я невольно отшатнулась, такое у него было страшное лицо. Искаженное гневом, буквально звериное.
— Молчи, — шепнула мне Аннабель. — Или тебе конец.
Совет был дельный, но во мне клокотала злость напополам с обидой — ужасный коктейль, та еще отрава для здравого смысла. Меня использовали! Я была приманкой для жар-птицы. Вот ради чего меня пригласили на охоту и пустили в Зачарованный лес.
А потом я вроде как сбежала от многорукого охранника. Ха! Как же! Мне позволили сбежать. Нарочно. Рассчитывали, что я найду жар-птицу, а сами все это время следили за мной. Видимо, на приличном расстоянии, чтобы я ничего не заподозрила. Только поэтому мне удалось хоть немного поговорить с Эльвенг без свидетелей. Но теперь она считает меня предательницей и будет избегать новых встреч. Я сказала королю чистую правду: мы оба вряд ли когда-нибудь еще увидим жар-птицу.
И во всем этом виноват мой муж. Не передать, как я была на него зла! Аршеру повезло, что Исчадие убежала в лес, а не то я бы натравила на него адского пса и с наслаждением смотрела, как тот рвет его на части.
— Что ж, дорогуша, — произнес король, — жар-птицу мы действительно упустили, но у нас есть ты.
Он пошел прямо на меня и даже рукой потянулся, словно собирался схватить. Но вмешался Аршер, отвлекая короля.
— Ваше величество, мы продолжаем охоту на Дар для наследника? — спросил он.
Король остановился. Смерил меня презрительным взглядом, а затем отвернулся.
— Не спускай с нее глаз, — приказал он Аршеру. — Отвечаешь за нее головой.
