— Нет! Я не хочу назад! — поднимаю руки и кричу. Не знаю, кто должен услышать. Но очень надеюсь, что услышат.
Однако что-то идет не так, в следующее мгновение вижу яркую вспышку и чувствую уже знакомый разряд. Нет! Нет! Нет!
Глава 37
Эйджен
Она исчезла совершенно неожиданно. Буквально секунду назад видел мохнатые рыжие ушки и вот поворачиваюсь, а рыськи нигде нет.
Тревога заставляет остановиться и отправиться назад на поиски, но, похоже, магия лощины уже начала действовать, разведя нас в разные стороны.
Настораживает другое — ничего вокруг не изменилось. Я ожидал, что замечу, когда начнется что-нибудь странное. Но нет. Все как прежде. Лес живет своей жизнью. А Ксения словно испарилась.
А не мог я сам куда-то свернуть и оказать вне магии?
Останавливаюсь и почесываю затылок.
Тут же различаю приближающийся топот копыт, который прежде не был слышен. Он становится всё громче, и я решаю скрыться за широким стволом дерева. На поляну врываются два всадника: женщина вперед, за ней мужчина. Да я их знаю! Но как…
Астра! Ее невозможно не узнать — шикарные рыжие волосы развиваются на ветру. А этот красавчик с ней — один из тех оборотней, что крутились вокруг невесты на нашей свадьбе, я обоих хорошо запомнил.
— Март! Хватит меня преследовать! — громко заявляет моя жена, а я стараюсь незаметно подобраться ближе.
— Астра! Я тебя люблю и не могу отдать ему! — выкрикивает в ответ мужчина, спрыгивая с коня.
Она отмахивается, словно уже в сотый раз слышет признание.
— Нет, не верю ни одному твоему слову. У тебя была возможность доказать свою любовь, мы могли сбежать до свадьбы, но ты струсил. Теперь я жена Эйджена, и знаешь, кажется, влюбилась в него.
Оборотень предсказуемо злится на жесткие слова, в два шага оказывается рядом и ловко стягивает девушку на землю. Рывком хватает за локоть и тянет на себя. Я дергаюсь к ним, чтобы защитить супругу. Но в последний миг останавливаюсь.
— Влюблена, говоришь? В кого? В этого пацана? Да он даже не дракон! Не оборачивался ни разу! Зачем тебе такой муж, Астра?
Та дерзко смотрит ему в глаза и заступается за меня.
— Он сможет! Скоро! Просто проблемы какие-то. Что-то пошло не так с моей невинностью. Я поэтому все бросила и рванула к Великому Оракулу. Я хочу помочь моему принцу! Я не понимаю, почему он не увидел главного — мы истинная пара. Я чувствую это здесь! — Астра сжимает кулак и бьет себя в грудь. — Повторяю: оставь меня, Март! Я должна добраться и спасти свою любовь и нашу семью. А ты вернись и объясни матушке, что в ее помощи я больше не нуждаюсь. Она только все испортила своим вмешательством.
Но настырный оборотень не слышит ее.
— Ты дура! Как не понимаешь, что не нужна ему! Уже забыла? Он запер тебя в замке! Не пожелал разбираться, в чем дело.
Жена трясет головой, не желая признавать его правоту.
— Нет! Его просто обманули, ввели в заблуждение! Но он снял заклинание, поэтому я смогла все бросить и рвануть к Оракулу. Зачем ты меня преследуешь?
Но оборотень и не думает сдаваться. Рычит и набрасывается на хрупкую девушку. Я больше не могу оставаться в стороне и, выхватив шпагу, покидаю свое укрытие.
— Отпусти ее! Неужто оборотней не учат элементарному? Если женщина сказала «нет» — значит нет.
Март медленно поворачивается ко мне и недолго думая достает короткий но острый нож.
— Тогда определим, кому она достанется, самым простым способом — в поединке!
Я не возражаю.
Бой завязывается яростный, но быстрый. У оборотня слишком длинный язык, но мало нввыков — болтать он явно любит больше, чем хорошо драться.
Наношу несколько ударов и тот поскуливая отползает от меня, признавая поражение. Трус — правильно назвала его Астра.
Где она кстати?
Поворачиваюсь и вижу бледную супругу у дерева! Смотрит на меня своими голубыми глазищами. Потом вскрикивает и бросается в объятья. Гладит плечи и плачет.
— Он тебя не ранил? Эйджен, любимый! Ты в порядке? Я так испугалась!
Слегка отстраняюсь. Смотрю на нее, теряясь в странных ощущениях. Она говорит то, что я мечтал бы услышать от жены! Ее искренние беспокойство не вызывает сомнений. Да и с этим Мартом она как-то слишком правильно себя вела. Но все это совершенно не состыкуется с тем, что я привык видеть в Астре… А еще с моим четким намерением расстаться с ней.
— Так ты к Оракулу направляешься? — спрашиваю подозрительно. Может, поэтому мы встретились здесь? Идем одним путем?
Заламывает руки, чувствуя мои сомнения.
— Да, дорогой! Я до сих пор не понимаю, что произошло в брачную ночь! Я ведь была невинна, берегла себя для мужа. Почему твоя магия меня не признала? Великий должен знать! А я хочу быть с тобой! Ведь ты тоже, да? Я люблю тебя, Эйджен!
Она снова бросается ко мне, прижимаясь к губам, обхватывая шею и плотно прислоняясь своим гибким молодым телом к моему.
Отвечаю на поцелуй, но без энтузиазма. Я уже свыкся с мыслью, что Астра не моя пара, и на ее месте с недавних пор представляю другую девушку. Они очень похожи, но ощущения от близости с той ни в какое сравнение не идут.
И все же сомнение проскальзывает: вдруг она права, и произошла какая-то глупая ошибка. Сейчас доберемся до Оракула, а тот нас не разведет. Еще и накажет меня за мысли о другой женщине, за безумные фантазии там, у озера.
Не должен ли я стремиться сохранить брак всей душой?
Нет, — отвечаю сам себе. — Опомнись, Эйджен! Забыл уже, что никакого брака бы не было, если б не ее мамаша со своим магическим подчинением?
И тут же оправдываю Астру: она ведь тоже осознала, что мать нам мешает, поэтому и сбежала из дому — ради нас.
Хватаю ее за подбородок обеими руками и поднимаю к себе лицо.
Яркие голубые глаза просят поверить…
Но я уже не тону в них. И никогда не тонул. Лишь однажды был момент слабости. И тогда глаза были зеленые! Как у моей рыси!
Не знаю, как такое может быть, но уверен в одном — с этой девушкой не хочу иметь ничего общего!
— Нет, Астра! Тебе лучше вернуться домой. А я иду к Оракулу требовать развод. Ты не моя истинная — я не верю в это!
Она пытается цепляться за мой камзол, но я уверенно отрываю цепкие пальцы от себя и решительно отстраняю ее.
— Почему? — недоумевает моя супруга, но я не знаю пока, как объяснить.
В этот миг из-за деревьев совершенно неожиданно появляется всадник в темных доспехах на черном коне. Я с изумлением узнаю отца. На полном скаку он подъезжает к Астре и с размаху вонзает в нее меч.
Крик застревает в горле, но Астра почему-то не падает замертво, а превращается в прозрачную дымку.
— Это иллюзия, Эйджен! Тебя просто искушали тем, что ты больше всего желаешь получить. Ты поддался?
Я несколько секунд прихожу в себя, только теперь, понимая, почему супруга была настолько на себя не похожа. Это моя фантазия. Именно такой я хотел ее видеть раньше, до нашей свадьбы! На такой я бы с радостью женился, без всякого принуждения.
Тогда. Не сейчас.
Со вчерашнего дня я вдруг оказался пленен совсем другим человеком, то есть не человеком — кошкой. Не знаю, как она будет выглядеть, когда Оракул снимет с нее ошейник, и она обернется девушкой, но мне на это совершенно наплевать. Она привлекла меня вовсе не своей похожестью на Астру.
Но для Оракула ещё нужно добраться. Где моя Ксения?
— Отец, ты тут рысь рыжую по дороге не встретил? Кстати, ты сам-то здесь откуда? Как попал в Лощину Искушений? Неужели тоже к Оракулу направился?
Император спрыгивает со своего любимого коня Шторма и протягивает мне руку. Обнимаемся.
— Нет. Я не к этому старому обманщику, — усмехается криво. Узнаю своего родителя. Он и в существовании бога то порой сомневается, а Великому никогда не верил. Разве что когда-то до моего рождения. — Я за тобой! Я нашел способ, как снять проклятие с драконов.
