Демид молчал долго. Очень долго. Задумчиво ходил по комнате и думал. Я боялась издать хотя бы звук. Но вот он остановился. Встал напротив меня, заставив подняться.
— Я не раз просил тебя, Дилия. И каждый раз ты лгала мне. Понимала, что этим рушишь все то, что могло быть у нас. И все равно предпочла решать за меня. Ты лишила выбора меня. Что ж, я поступлю так же.
Я затихла, напряженно вглядываясь в его лицо и пытаясь на нем прочесть приговор.
— Сейчас ты поедешь к брату. Сделаешь все, чтобы ему помочь и получить дар. Все — это значит примешь помощь своих таинственных друзей. Согласишься на все, что они потребуют. А после вернешься на отбор.
— Зачем?! — я не смогла промолчать. Не понимаю. Я думала, он не захочет меня видеть. Отправит куда подальше, приставив магов…
— Затем, чтобы закончить начатое. Ты решила сыграть в опасные игры. Что ж, главную роль я оставлю за тобой. Заговорщики не должны понять, что нам что-то известно. Мы позволим им дойти до конца. Лишь так найдем всех.
— Я могу провалить испытания, — пришлось напомнить о такой детали, как непредвзятость отбора.
— Тебе это не грозит. Тебя выбрал кристалл. Именно ты тайная фаворитка отбора.
Шок. Вот теперь я точно перестала хоть что-либо понимать. И все же есть еще один момент, который я хочу услышать, чтобы не тешиться ложной надеждой.
— А что будет после? Что будет со мной?
— Я не намерен тебя отпускать. Видишь ли, доверяя тебя, я сильно… привязался. Мои чувства, возможно, стихнут со временем. Но я не собираюсь терпеливо ждать. Ты будешь принадлежать мне. Как фаворитка, любовница, рабыня — мне все равно. Выбора у тебя отныне нет, — заключил император.
Глава 20, в которой игра набирает обороты
В комнате меня ждали служанки, чтобы помочь собрать вещи в дорогу. Моих сил хватало лишь на то, чтобы согласно кивать в ответ. Кати не заходила, но оно и к лучшему. Я не хотела ее расстраивать. Учитывая характер подруги, с нее станется вступиться за меня перед императором. Чем это закончится, предсказать не решусь.
— Все готово, госпожа, — ко мне подошла служанка, ожидая распоряжений. Я оторвала взгляд от окна, в которое смотрела несколько минут. Моя дорожная сумка ждала на диване. Много мне не требовалось, ведь я должна вернуться. Вернуться в персональный ад.
— Тогда идем, — я тихо всхлипнула, сморгнула проступившие слезы и направилась к выходу из дворца.
Спокойно уехать не вышло. Проходя через гостиную крыла невест, я попалась на глаза Халлии и Габриэллы. Они что-то обсуждали, заняв диванчик возле окна.
— Наш император прозрел и решил избавиться от балласта, — королева не смогла промолчать. Вот только я не удостоила ее даже взглядом. Все ее жалкие интриги настолько далеки от меня сейчас, что она при всем желании не сможет задеть.
Когда я вышла на крыльцо, меньше всего ожидала увидеть Демида. Услышав мои шаги, он тотчас обернулся и направился ко мне. Я наблюдала за ним, едва дыша.
— Дай руку, — потребовал он. Голос… Такой ледяной и холодный.
Он не стал дожидаться, когда я подчинюсь. Перехватил мое свободное от печати запястье и окутал магией. Кожу закололо. Я ощутила, как на ней остается магический след.
— Маячок, — пояснил Демид, отпуская. — Доверять тебе я больше не могу.
Его слова ранили и жгли. Я понимала, что виновата. Знала, чем все обернется. Глупо рассчитывать, что он все простит. Демид повернулся и ушел обратно во дворец, так и не обернувшись. Поняв, что ждать больше нечего, я села в гончую и позволила везти себя домой.
В дороге я смогла подумать о важном. Как заговорщики планируют помочь? Они следят за мной? Скорее всего, пытаются. Я не особо скрывалась. А что, если они узнают, что Демиду теперь все известно?
Хотя вряд ли. В покои императора я пришла месте с лиа Валерией, а дальше мы переносились порталами. Они не могли узнать, что мы были в храме и я заключила сделку. Значит, для них Демид отпустил меня из милости и сочувствия.
Вот только подойдет ли это объяснение родителям? Как им сказать, что я не покинула отбор? Что вернусь после ритуала? И возможно, они меня потеряют.
Врать не хотелось, но и правда слишком жестока. Сейчас Эду нужна их поддержка, забота. Не стоит им отвлекаться на мои проблемы. Что ж, лгать становится у меня привычкой. Или недоговаривать…
Выйдя перед домом, я ощутила это тихое счастье, когда возвращаешься в семью. Первой меня увидела мама. Скорее всего, она была в гостиной и поглядывала в окно.
— Диля! Ты вернулась, доченька, — я угодила в нежные мамины объятия.
— Как Эд? Ему лучше? — спросила, проходя в дом, пока слуги занимались багажом.
— Жар спал, но он ослаб за ночь и еще не восстановился. Папа пытался поделиться силой, но большую часть не принял организм, — передать жизненные силы не так и просто. В равном объеме и вовсе невозможно. Какая-то доля терялась в процессе, уходя в никуда.
Брата я нашла в его комнате. Он лежал на кровати, прикрыв глаза, но тотчас поднялся, стоило войти.
— Сестренка! — он радостно повис у меня на шее.
— Ну-ка, давай ложись. Тебе нужно отдыхать. А еще принять помощь, — и я уложила его обратно, а сама взяла за руку.
Лучше всего Эд принимал мою силу, слушая, как я пою. Он расслаблялся и открывался для магии. Вот и сейчас я напевала ему детскую песенку. Улыбнулся, прикрыл глаза, и я понемногу влила в него силы.
На лицо вернулся румянец. Дыхание выровнялось, исчезли тихие хрипы. Брат оживал. Я бы отдала ему все, но он всегда следил за тем, сколько энергии получал. Когда чувствовал, что у меня самой оставалось мало, закрывался. Как и сейчас.
— И почему ты у меня не жадина? — улыбнулась, прерывая связь и выпуская его ладошку.
— Потому что люблю свою сестренку, — серьезно заявило это голубоглазое чудо. Я слегка потрепала его по голове и оставила, чтобы он мог поспать. Прикрыв дверь в его комнату, я спустилась в гостиную, где ждали родители. Настала самая сложная часть.
— Мы не надеялись, что ты сумеешь вернуться так скоро, — первым заговорил отец. Я вздохнула, собираясь с силами.
— Я ненадолго. Император не позволил покинуть отбор, но разрешил приехать, чтобы помочь Эду.
— Но ты не можешь вернуться во дворец, получив дар, — возмутилась переживающая мама. — Мы напишем Его Величеству, что тебе стало плохо, и ты не можешь отправиться в дорогу. Пропустишь испытание. Это может стать поводом для исключения из отбора.
— Скорее император пришлет целителя, чтобы помочь невесте. Нет, мама, я вернусь. Перед тем, как уехать, я получила предложение о сделке. Кто это устроил, помогут Эду пережить переход, а взамен я вернусь на отбор.
— Дилия, ты же понимаешь, что этим они не ограничатся, — отец хмурился. Я уже не помню, когда в последний раз видела его улыбку. Из-за всей этой истории он заметно постарел, но не собирался сдаваться. Как и я.
— Разумеется. Потому я все же постараюсь покинуть отбор, как и планировали, — я прекрасно знала, что мне это не позволят. Демид выразился предельно ясно. Отныне я принадлежу ему. Впрочем, я найду способ заставить его отказаться от меня.
— И все же за это время император определенно почувствует твой дар, — не примирялся отец.
— Я думала об этом всю дорогу. Те, кто за этим стоит, наверняка все предусмотрели. Я уверена, что у них есть способ скрыть дар. Они не глупы, должны понимать, что, как только император его почувствует, укроет меня ото всех.
На самом деле — нет. Я вовсе не уверена. Скорее наоборот. Им нужно, чтобы я привлекла внимание императора. Чтобы дошла до финала. Что, как не тайна, поможет удержать интерес мужчины? Вот только родителям совсем не стоит об этом знать. Поверили мне или нет, но эту тему пришлось закрыть. В гостиную вошел дворецкий.
— Лир, только что передали письмо. Я заметил его на крыльце, — мужчина с поклоном протянул конверт отцу и удалился. Несколько минут папа изучал содержимое, а после безжалостно уничтожил.
— Они будут ждать сегодня в девять. Возле охотничьего домика. Только тебя и Эдгара. В ином случае они не станут помогать.
