— Значит, мы придем одни, — решила я, поднимаясь из кресла. — А сейчас я очень бы хотела перекусить. Утро выдалось суматошным.
Что ж, как минимум маму я из мрачных мыслей выдернула. Она тут же отправилась на кухню, чтобы отдать распоряжения и накормить дочку.
Пока внизу сервировали стол для ужина, я поднялась к себе, чтобы переодеться. Привычная с детства обстановка заставила вспомнить время, когда я еще была свободна от тревог. Когда по выходным гуляла с Эдгаром в городе, а по ночам забиралась на подоконник и смотрела на звезды.
На столе я нашла оставленные записи поисков. За три года их накопилось немало, но полученные знания помочь не могли. И тогда я отправилась во дворец. Риск оправдался. Уже сегодня Эд сможет жить спокойно. Без страха постигать магию, и мы не будем бояться его потерять. Потому что семья потеряет меня. И надеюсь, поймут они это не скоро.
***
За ужином говорили о самых простых вещах. Мама рассказывала о событиях в городе, об успехах брата, каких-то домашних мелочах. Я слушала, чтобы отвлечься. Хоть на миг поддаться иллюзии, что все, как прежде. Как два года назад. Целая вечность.
Когда оставалось полтора часа до назначенного времени, мы вышли из дома. Порталом решили не пользоваться. Не известно, как его перенесет брат. Его дар мог вырваться из-под контроля. Идти предстояло не так уж далеко, но Эду становилось все хуже. Мою печать тоже жгло, но я терпела, почти не обращая внимания. Слишком переживала за брата.
— Диль, мне страшно, — признался он, когда впереди показался сторожевой домик.
— Я буду рядом, слышишь? Я никому не дам тебе навредить, — и я покрепче сжала его руку.
Если я и боялась, то не так сильно, как хотела узнать, кто за этим стоит. До домика оставалось всего ничего, когда оттуда вышла фигура, закутанная в плащ, и пошла нам навстречу. Эд прижался ко мне.
— Рад, что вы благоразумны, Дилия, — этот голос я узнала. Тот самый лир, с которым мне пришлось танцевать на приеме, а после пробудилась моя печать. — Идемте внутрь, становится прохладно, — и он приглашающе указал на вход.
Я ожидала, что домик окажется заброшенным, но кто-то о нем позаботился. Внутри оказалось довольно чисто и просторно. Наверняка не обошлось без магии. Центр комнаты освободили, а мебель сдвинули к стенам: небольшой диванчик, шкаф и парочка потрепанных кресел. К гостиной прилегала кухонька, и вот она заставлена ритуальными атрибутами. Свечи, пара кинжалов, какие-то сосуды…
— Вы сами проведете ритуал? — я обернулась, взглянув на мага, что вошел следом и закрыл дверь.
— Мне помогут. Процесс довольно сложный, но переживать не стоит. Свое условие мы выполним. Как выполнишь и ты.
— Почему вы так уверенны? Я еще не дала согласия, — я отступила, увидев, как ко мне приближается мужчина. Он остановился в паре шагов и скинул капюшон. На нем оказалась маска, закрывавшая большую часть лица. Разумно, потому что иллюзия здесь не поможет. Дар Эда легко ее обойдет.
— Ты согласилась еще в тот момент, как получила послание и последовала ему. Чтобы не передумала в последний момент, дашь клятву, закрепив кровью. Я не намерен рисковать. Потому приступим, — мужчина сходил на кухню и вернулся с ритуальным кинжалом.
Я медлила. Если я дам клятву, то не смогу ее нарушить. Если не хочу умереть, конечно. А я пока не хотела. Но тогда мне действительно придется выполнить их требования. Что же делать? Впрочем, Демид отдал весьма четкий приказ. Получить дар. Любой ценой.
Надеюсь, он осознавал последствия…
Я приняла кинжал и слегка надрезала ладонь, как это сделал маг. Мы соединили руки, и их сплела магия крови, закрепляя нашу сделку.
— Превосходно, — мужчина доволен. — Мы начнем через пару минут, а пока твоему брату нужно выпить обезболивающее. Во время ритуала пробудится печать, это неприятно. Он может нас отвлечь.
Я с недоверием смотрела на то, как он протягивает Эду одну из бутылочек с кухни. Эд тоже не спешил ее брать.
— Смелее. Я могу и не настаивать, но уже через пару минут печать начнет жечь руку, как прошлой ночью, а от ритуала — сильнее. Чтобы зелье подействовало, нужно время, — любезно пояснил маг.
— Эд, выпей. Не в их интересах нам с тобой вредить, — попросила я.
Мне брат доверял куда больше, потому бутылочку принял и, поморщившись, выпил ее содержимое. Я с тревогой наблюдала за ним, а потому вовремя успела подхватить, когда он вдруг стал падать.
— Что вы наделали?! — закричала я, поднимая брата на руки. Кажется, он лишился сознания.
— Позаботился, чтобы нам не мешали. Все с ним в порядке. В состав добавлено снотворное. К утру проснется без дара и абсолютно здоровый. Зато можно не переживать, что он сорвет ритуал. Положим его на диван.
Мужчина вновь подошел ко мне и, не спрашивая, забрал брата и сам уложил в углу. Я успокоилась, заметив, что Эд дышит. Он и впрямь спал. Что ж, быстрей забудет кошмар.
— А вот теперь можно и поговорить. Думаю, ты уже поняла, что мы хотим? — спросил мужчина, встав напротив и скрестив руки.
— Суть финального испытания — проверка совместимости магии с помощью кристалла сирен. Он поддерживает связь империи с другими мирами и питает внутренние источники.
— Именно. А знаешь ли ты, что случается с императором, который допустил его разрушение? — его довольная, лукавая улыбка поражала. Похоже, мне не повезло связаться с безумным фанатиком, жаждущим то ли власти, то ли мести, то ли хаоса в империи.
— Император будет отвергнут. Отречен от власти. Он и его род минимум на десятилетие. Неужели вы не понимаете? Если кристалл разрушить, то магия лишится стабильности. Может выйти из строя, и погибнут в одно мгновение тысячи случайных жертв!
— О да, и это лишь убедит народ, что такой правитель ему не нужен. Это единственная возможность устранить Демида. Ему повезло заполучить абсолютную неуязвимость. Иметь связи с Темным миром оказывается полезно.
— Допустим, ваш план удастся. Демид лишится власти. Что дальше? Империю захватят другие, узнав, что она без кристалла.
— Они не успеют. Видишь ли, кристалл миров не единственный. Да, он привязан к одному конкретному роду. Ныне активный — к роду Демида. Вот только наш не менее древний. И да, у нас есть свой кристалл. Новая власть — новый кристалл. Народ подчинится нам. У него не останется выбора.
— Вы безумцы! Если люди узнают, что из-за вас погибли те, кто станет жертвами, вас возненавидят еще больше.
— Не узнают, Дилия. Мы заставим молчать несогласных. Но тебя же это не касается, верно? — его угрожающая улыбка не предполагала отрицательного ответа.
Я с ужасом смотрела на мужчину и понимала, что их план может сработать. Путем тысяч погибших, не считая тех, что уже отдали жизни, встав у них на пути. Они просчитали все. Кроме одной маленькой детали. Меня. Их предрассудки о девушках, что всегда остаются в стороне, их погубят. Я не позволю им совершить задуманное. И если надо — нарушу клятву.
— Они готовы? — в домик вошла женщина в такой же маске, скрывающей верхнюю часть лица.
— Вполне. Можем приступать, — отозвался лир, переводя взгляд с меня на вошедшую.
Оказалось, что девушка некромант. Она велела отойти от центра комнаты, взяла ритуальный кинжал и стала вычерчивать на полу непонятные символы. Мне, допустим, непонятные, но, если я смогу запомнить хоть часть, возможно, с ними разберется лир Алексей.
— Дин, положи мальчика в круг, — скомандовала девушка, а сама переместилась левее и продолжила работу.
Я настороженно наблюдала за тем, как маг поднял брата и уложил на пол. Эд так и не проснулся. Когда на полу появился второй круг, мне пришлось занять его. Эти двое расставили свечи, погасив световые пульсары, а после лир вернулся ко мне.
— Плащ снимай, сейчас будет жарко. И лучше тоже ляг. Тебе спать нельзя, ты нужна нам в сознании, так что придется потерпеть, — он пытался проявить сочувствие, но скорее воспринимал происходящее как развлечение.
Если кому и весело, то лишь ему. Стоило снять плащ, как руку опалило огнем. Печать засветилась. С Эдом происходило то же самое. Я боялась, что он проснется от боли, но брат даже не пошевелился.
