обязан хранить целомудрие и соблюдать целибат.
– Поэтому вы едва не превратили священный храм в дом удовольствий, – глаза Джеферсона сверкнули яростью. – Устроили здесь гнездо разврата, где жрицы сами предлагают себя драконам.
– Вы наговариваете, – зашипела жрица. – Это клевета. Не путайте служительниц с распутными горничными.
Во время этой перепалки в святилище царила тишина. Никто не хотел пропустить ни единого слова, чтобы впоследствии наиболее точно поделиться сплетнями. Меня разногласия Верховных Жрецов неприятно удивили, ведь они же, по идее, выполняли одно общее дело и должны были быть как минимум союзниками.
– Я все еще не услышал признания, – насмешливо бросил Архонт. – Не вижу иного выхода, кроме как пригласить сюда драконов.
Тут где-то совсем рядом раздался такой грохот, словно в храм прилетело пушечное ядро. Звук прокатился по залу, заставив всех невольно вжать головы в плечи и охнуть, а чуть опомнившись, жрицы взволнованно заозирались.
– Я не позволю ни одному дракону войти в святилище, – голос Эванс едва не сорвался на визг. Она словно не заметила ничего. – Своим присутствием они осквернят дом Богини!
– А сотни распутных жриц не осквернят? – повысив голос, парировал Джеферсон, оглядываясь на входную дверь, – и тут откуда-то снаружи послышался дребезг разбитого стекла. – Мы напрасно тратим время. Оставайтесь здесь и не спускайте глаз с Писания, я сейчас со всем разберусь.
И, не став слушать возражения, он быстрым шагом направился к выходу под десятками испуганных взглядов.
– Я этого не допущу, – крикнула ему вслед Верховная Жрица. – Так и знайте!
Я почти ждала, что Архонт остановится и покажет ей неприличный жест, но он даже не обернулся.
– Мы могли бы временно покинуть святилище и пройти проверку где-то в другом месте, – тихо предложила одна из жриц, чем заслужила гневный взгляд Верховной.
– Никто. Никуда. Не пойдет, – отчеканила она. – Все останутся здесь. Возможно, Богиня даст нам знак.
– Не все жрицы собрались здесь. Некоторые остались у себя, – снова подал голос кто-то.
– Так идите и приведите их сюда, – рявкнула окончательно выведенная из себя Эванс.
Я бы на ее месте, наверное, тоже занервничала. Не суметь открыть Писание, доступа к которому так долго добивались – это провал. Авторитет новой Верховной знатно пошатнулся.
Несколько жриц, отделившись от толпы, отправились на поиски своих коллег, остальные же рассредоточились по залу, пользуясь тем, что размеры помещения это позволяли.
Королева со свитой осталась на месте, она бросала ехидные взгляды на Верховную Жрицу, которые те старательно игнорировала. Я отошла чуть в сторону и прислонилась к колонне. День еще только начался, а мне уже хотелось вытянуть гудящие ноги и закрыть глаза. Видимо, ночной марафон с Саймоном выпил из меня больше сил, чем я думала, а недавний разнос добил окончательно.
С моего места отлично просматривался весь зал, поэтому я не могла не обратить внимание, что Эванс не сводила взгляда с Писания и, готова поклясться, ей не терпелось заглянуть внутрь. Это конечно подозрительно. Неужели она никогда не видела копию, что хранилась в храме? Или ранее тоже не нашлось ни одной девственницы, что смогла бы открыть путь к великому таинству? Но, в таком случае, Сапфира также понятия не имела, как именно звучало проклятие Богини и способ его снятия. Может ли быть так, что все, что она говорила, было ложью?
Я нахмурилась. Это был слишком серьезный вопрос, чтобы просто его проигнорировать. Покинув свой наблюдательный пункт, я решительно направилась к Верховной Жрице. Наблюдая мое приближение, она все больше хмурилась, и в какой-то момент я даже решила бросить свою затею и задать интересующий вопрос Архонту, но все же упрямство победило.
– Позвольте поинтересоваться, – к счастью, своим настроением Эванс распугала всех возможных собеседников, и вокруг нее образовалось пустое пространство, что избавило нас от лишних ушей. – А кто раньше открывал Писание? Сапфира, насколько мне известно, не была невинна.
– Понятия не имею, – нахмурилась Эванс, разглядывая меня так, будто никак не могла вспомнить. – Моя предшественница никого не подпускала к священной книге, предпочитая оставаться с ней наедине. Наверное, кто-то ее для нее открывал.
– Странно, – поделилась я своими сомнениями. – Может ли быть так, что Сапфира что-то скрывала?
– Она была верховной жрицей, – зашипела моя собеседница. – И блюла интересы всего населения Виригии. Исключено, что она могла действовать во вред.
Я и не говорила, что от этого был какой-то вред. Меньше знаешь, как говорится, крепче спишь.
– Однако, – продолжила Эванс. – Мы в любом случае скоро во всем разберемся. Уверена, в храме достаточно непорочных дев, чтобы помочь нам приобщиться к тайнам Писания.
Я кивнула, не позволив своим сомнениям отразиться на лице, и отошла в сторону.
Сумрак
Я постучал в дверь. Кабинет Архонта не изменился со времени смерти Мастера, и даже табличку с его именем всё ещё не сняли со стены. Не сказать, что было слишком тяжело переживать эту потерю. Но острое чувство неправильности происходящего никак не проходило, и каждый раз вынуждало меня мысленно возвращаться к тому дню и раз за разом прокручивать в голове каждое покушение.
– Заходи, – послышалось из кабинета, и я не заставил себя ждать.
Джеферсон стоял над большим столом из благородного дерева ко мне спиной. Он сгорбился в напряжённой позе, тяжело опершись о столешницу.
– Ваше святейшество, – согласно этикету я приложил кулак к груди и опустил голову в жесте уважения и признания старшего. Но Джеферсон даже не обернулся.
– Подойди, – велел он. – Взгляни. Здесь у меня собраны все основные подозреваемые в организации и совершении преступлений последних дней.
Только когда я приблизился, и.о. Архонта отпрянул от стола, позволяя мне встать по центру. По всей поверхности были разложены небольшие папки, размером с крупную ладонь, а на титульном листе каждого из них значилось какое-либо имя, кое-где даже фотокарточки.
– Всю ночь и всё утро, – говорил тем временем Джеферсон, – мы допрашивали всех, кто находился в верхней части храма в часы между решением отпустить Избранную в город и моментом, когда она отбыла. Здесь собраны все, у кого не было алиби в течение хотя бы получаса вплоть до момента срабатывания ловушки.
– Здесь же десятка три подозреваемых.
– Поэтому я и хотел узнать твоё мнение. К Мастеру ты был ближе всех и, возможно, имеешь какие-то соображения на сей счёт.
– Если бы, – пробормотал я, вглядываясь в имена и изображения. Здесь присутствовали некоторые приглашённые драконы, два дракона из сопровождения, несколько горничных и лакеев, шеф-повар и ещё куча разных представителей обеих рас.
– Мистер Эшли тоже? – я удивлённо взглянул на Джеферсона. Тот кивнул:
– Все, у кого нет алиби.
– Вы же
