— Видите, — он развел руками, а принцесса молниеносно пнула кандалы в море. — Готовы выслушать меня?
Мы с Дали переглянулись, общение с Райаном никогда не заканчивалось ничем хорошим.
— Назови хотя бы одну причину, почему бы нам не утопить тебя вслед за браслетом? — прошипела редганка, и лицо дальрабийца исказилось от злости, показывая его истинное нутро.
— В моей стране за подобные слова в адрес мужчины, вы бы уже стояли у позорного столба и учились послушанию сквозь боль и удары плетей.
— Ты не в своей стране, — смело ответила ему, хотя у меня уже подкашивались колени.
— Верно, в Империи поступай как имперец, — кисло улыбнулся мужчина. — У меня деловое предложение, оно вам понравится. Дали, будь добра верни мне мою игрушку. Тебе это несложно.
Принцесса отвела руку к морю, и браслет, описав красивую дугу, угодил дальрабийцу прямо в грудь, заставив мужчину зайтись кашлем. Но он сдержался и в этот раз.
— Я дам одной из вас три желания в обмен на поездку со мной в Дальрабию. Я не принуждаю никого к браку, мне просто нужно спасти мою страну от кризиса, и вы будете свободны.
— Свободны? — переспросила шейха. — Мы и так свободны.
— Не так выразился, прошу извинить, — он захлопнул браслет уже на своём запястье. — У меня есть карта, где, как полагают мои геологи, находится крупное месторождение газа. Но на его поиски и последующую разработку уйдут годы, а этого времени у моих людей нет. Три желания. В моей власти менять течение рек, я могу остановить песчаную бурю одним взглядом. Соглашайтесь.
— Можешь остановить бурю, но не можешь отыскать газ, какая ирония, — ехидно заметила Далиила. — По рукам, я поеду. И моё первое желание будет простым. Откажись от свидания завтра и извинись перед всеми женщинами мира за своё предвзятое и потребительское отношение.
— Слушаю и повинуюсь, принцесса, — скалился шейх.
Глава 20
— У нас с вами неожиданный поворот, — вдохновенно вещал Ришес. — Двое мужчин хотят выступить с важными для конкурса заявлениями. Первым слово предоставляется уже настоящему дальрабийскому шейху. Послушаем.
Если бы я не знала, что Райан находится под влиянием своего же браслета, я бы даже поверила его словам. Мы с Дали посмеивались над гримасами мужчины, а он откровенно страдал, признавая свою вину и предвзятость к женщинам.
Но настоящим сюрпризом стало заявление Касти Пелса. Он открыто заявил, что любит одну юную особо светлым и чистым чувством, попросил поклонниц принять его выбор и решение изменить формат своей музыки. Он сказал, что хочет изучать этнические мотивы и попробовать себя в фольклоре.
Кажется, мы даже отсюда слышали печальный вой фанаток, а где-то кулаком пробивал стену один злой отец. В студии я заметила ещё двух таких гневных мужчин. Налтар Реонван и Ихтар Теанван знали, что речь идет об их племяннице. Бедный Касти. Столько древних мечтают открутить ему голову.
В итоге свидания пришлось отменить по желанию женихов, а у нас с Дали выдался свободный день, который мы провели на пляже, тренируясь с Имеридой. Она обучала нас азам рукопашного боя, а к вечеру обещала показать как обращаться с ножом бабочкой.
— Я поеду с вами в Дальрабию, госпожа, — пообещала Имерида. — Магия магией, но я не доверяю этому южному прохвосту.
— Буду рада, — честно призналась девушка: — Ли, поехали с нами. Научим эту страну любить женщин.
— Заманчиво.
Не говорить же ей, что до этой поездки я скорее всего не доживу. Умру от непослушания приказу или сгнию в тюрьме.
Оставался всего один день до финала, где мы с Далиилой должны были сделать свой выбор. Выйти к зрителям в подвенечных платьях и отдать по розе своим женихам. Где-то в этот момент я вколю Ихтару Теанвану смертельную дозу токсина, а после буду как ни в чем не бывало принимать поздравления с помолвкой.
Этой ночью мне не спалось. Дали долго ворочалась, предвкушая свидание с Мёрком. Из всех женихов остался только он и дракон. Налтар потратил своё свидание ещё до закрытия отбора, так что никакой интриги уже не ожидалось.
Когда дыхание моей соседки стало ровнее, я вышла из комнаты. В каждой тени мне мерещилось всякое, а в каждом шорохе я слышала очередной заговор. Чего же я ждала от финала, кому мне вручить розу? Сценаристы уже в голос намекают на Налтара. Именно такой развязки все желают. Выстраданная любовь вопреки между безликой и благородным Арф’Хейлом.
Вышла на внешнюю лестницу и крепче закуталась в плед, который стащила из комнаты отдыха.
— Ты следишь за мной, Кайлин Верани?
Обернулась на знакомый печальный голос. Налтар сидел пролётом выше и был бледнее обычного.
— И не думала. Совпадение.
— Совпадение, — мечтательно повторил он, поднялся с места и пересел ко мне. — Как ты?
— Неплохо для Кайлин Верани, которая узнала, что Закрос вовсе не Закрос, что на маракуйю у меня аллергия, рядом сидит древний, бросивший меня у алтаря, а послезавтра мне нужно будет вручить кому-то белую розу.
— Я знаю, что тебе сказали сценаристы. Ты не обязана.
— Ты тоже не обязан. Но ты здесь и тоже чего-то ждешь от финала. Чего, Налтар?
— Честно?
— Попробуй, со мной так редко общаются честно.
— Я хочу, чтобы ты выбрала меня, хочу свадьбу, семью, детей. Недавно мне рассказали, что значит быть отцом. Звучит волнительно и очень интересно. Думаю, я бы справился.
— Грандиозные у тебя планы. Где они были два года назад?
— А вот тут я промолчу, ибо отвечать честно я не смогу.
— Ага, какие-то там обстоятельства.
— Неподъемные, Ли.
— А сейчас они вдруг исчезли? — спросила с каким-то звенящим чувством в груди.
— Нет. Они стали ещё неподъемнее, а моё желание поцеловать тебя лишь растёт с каждой минутой. Море свидетель, я люблю тебя.
— Ты мерзавец, Налтар, хотя море говорит, что идиот.
— И это тоже, — он мягко согласился. — Но мне стало легче. Быть честным с тобой хотя бы в чувствах, я так мечтал.
— И что мне делать с твоего честностью и твоими чувствами? Ты терзаешь меня, разве не видишь?
Старые невыплаканные слезы подступили к глазам.
— Вижу, — он дышал так тяжело и близко, что мне явственно чудилась какая-то болезненность в каждом вдохе, словно ему невмоготу проталкивать воздух в лёгкие. — Простишь идиота?
— Никогда не прощу тебя.
Потому что в моём сердце нет обиды, Налтар, лишь безграничная тоска по утерянному навсегда. Но я вдруг поймала легкий шепот в своей голове. Он умолял меня.
Стань его дыханием, Ли. Спаси моего глупого сына и его разбитое сердце.
Повернулось к морю, лизавшему серебристый пляж. Это оно со мной сейчас говорило?
— Ты что-то слышал, Налтар?
Он не ответил, уснул прямо на моём плече, а черные круги у его глаз явственно выдавали недосып. Накинула на него плед и ждала, что море даст ещё одну подсказку. Но оно ограничилось малым и больше сегодня не взывало ко мне.
Глава 20.2
*.*.*
— Двойное свидание! — радостно сообщил Мёрк Уиздом.
— Ура, — без особого энтузиазма хлопал дракон, и я разделяла его чувства.
Когда Дали в обнимку с тёмным пошли к машине, я пнула локтем своего спутника.
— Предлагаю напиться.
— Поддерживаю. Заодно проверим, чей метаболизм справится лучше: драконий или Валай Клао.
— Вызов принят, — пожала его руку.
Но нам не налили ни в одном баре, потому что двое влюблённых потащили нас в детский парк аттракционов.
— Мы перепробуем все, — кричала принцесса.
— Ура, — с одинаковым восторгом хлопала в ладоши я и Крэг.
Так мы и таскались за ними. Тоннель ужаса, тоннель любви, батуты, комната смеха, тематические фотосессии.
— Это унизительно, — бурчал Крэг, на которого напялили рога и кожистые крылья.
— Что ты знаешь об унижении? — бурчала в ответ, потому что меня просили изображать похищенную и плененную им принцессу.
— Вы такие душки, не влюбились ещё? — ворковал Мёрк, делая очередное фото.
