— Вполне тебя понимаю, — согласилась Эспер, пожав ее плечо. — Я могу усилить действие амулетов, — вдруг предложила она. — Чтобы вы по желанию становились невидимыми. Чары не будут работать долго, но хватит, чтобы скрыться от охотников.
— О, пожалуйста! — восхитилась Дана и вытащила шкатулку, а затем стянула с пальца кольцо и обратилась к Нику: — Доктор Хотман, где вы раздобыли очаровательную спасительницу? Почему я не видела ее в академии?
— Эспер — способная ведьма, — согласился он, улыбнувшись, а затем с оттенком печали в голосе добавил: — Но вот уже два года, как живет в Италии.
— Мне пригодится любая помощь, — покачав головой, грустно произнесла Дана. — Если вы хотите, чтобы я не померла до двадцатитрехлетия Кэсси, а затем прожила до момента, когда потребуется вернуть вашу дочку обратно к жизни.
Эспер забрала украшения из рук Даны, а затем прошептала над каждым пару заклинаний.
— Чтобы невидимость сработала — нужно будет прикоснуться к амулету и представить, что тебя нет, — проинструктировала горгону Эспер, когда закончила.
— Спасибо! — поблагодарила ее Дана, тепло улыбнувшись. — Теперь я навечно твоя должница, Эспер, а сейчас мне уже пора. Охотники могут оказаться повсюду. До встречи в Сэнди Лэйк, доктор Хотман! — помахала рукой она. — Прощай, Эспер! Передавайте привет Кэсси!
— До встречи!
Женщина стремительно развернулась и спустя пару секунд затерялась среди толпы туристов, а Эспер и Ник остались и решили осмотреть остальную часть достопримечательностей поблизости.
— Не могу поверить, что Кэсси на это согласилась! — Эспер все-таки решила высказать то, что думала об идее с горгоной, пока они шли по дороге к Парфенону, а затем с осуждением посмотрела на Николаса. — Нужно придумать что-то еще. Нет ничего ужасней, чем прозябать годами в камне, пока мир живет и развивается!
— А у тебя на примете есть варианты получше? — возмутился Ник. — И Кэсси сама предложила, когда узнала, что в академии появилась дочка горгоны.
— Кэсси?! Но почему? — Эспер изумленно всплеснула руками.
— Пока тебя не было многое произошло, — Ник посмотрел вдаль, на миг окунувшись в свои воспоминания. — Весь год после твоего отъезда Кэсси по-своему сходила с ума. Покопавшись в моих воспоминаниях, она узнала правду о своем рождении, но меня и Джесс не оказалось рядом, чтобы ей помочь справиться с новостями. Теперь Кэсси считает, что нам вообще не нужно бороться с заклинанием. Что мы должны позволить ей умереть. Кажется, она даже смирилась с мыслью о будущей смерти.
— Ужасно… Нельзя позволить ей заранее сдаться! — воскликнула Эспер, всплеснув руками. — Я уже давно размышляю над тем, как обмануть заклинание из гримуара ведьм «Предрассветной звезды». Нужно как-то вернуть в тело Джессики отданную жизненную энергию. Но забрать из Кэсси лишь ту магию, которую она отдала. Своеобразный обряд отмены.
— Тогда они обе умрут, — мрачно предположил Ник. — Обман никогда не был хорошей стратегией, Эспер. Даже в основе темной магии лежит своеобразная, хоть и искаженная гармония, а значит, ее нельзя обвести вокруг пальца. Поверь… Ты просто обманываешь саму себя напрасными надеждами.
— Они не напрасны, — твердо сказала Эспер, сжав его руку.
— Не надо, — раздраженно произнес Николас, выдернув ладонь. — Лучше не заставляй меня поверить в чудо. Если обряд, который провела Джессика, можно отменить, то разве мы не отыскали бы способ за время прошедшее с момента рождения Кэс?
Эспер промолчала. Доводы Ника звучали убедительно, что несказанно тревожило, но сегодня ведьма решила отложить тягостные мысли на потом.
Время до вечера они провели, гуляя по одному их самых интересных мест в Греции. Когда Николас помог Эспер взобраться на разрушенную лестницу, она так и не отпустила его руку. Казалось, Ник не обратил внимания, что сжимает в ладони ее пальцы, увлеченно рассказывая об античных скульптурах и зданиях, которые встречались им по пути. Только порой прерывался, когда замечал, как Эспер счастливо и рассеяно улыбается невпопад.
С вершины холма, на который они поднялись, открывался потрясающий вид на город. Крыши разноцветных домов поблескивали, словно спины маленьких рыбок в теплом свете лучей заката. Под вечер Эспер с досадой проклинала солнце, которое так стремительно и неумолимо скатывалось за горизонт. Хотелось, чтобы редкий день, который они с Николасом провели вместе, никогда не заканчивался.
* * *
Доехав на такси до своего района, они взяли еду на вынос в каком-то местном ресторанчике, а затем разбрелись по своим комнатам. Эспер быстро поела и приняла душ, а затем, решив закрыть глаза буквально на пару минут, прочно уснула на несколько часов, а когда очнулась, то обнаружила, что уже далеко за полночь. За долгий день она вымоталась до чертиков, но почему-то совсем не чувствовала усталости, пока проводила время с Ником.
«Просто рядом с ним я была счастлива», — с грустью подумала она.
Комнату заполняли контрастные тени, а из открытого окна веяло свежестью ночной прохлады. Эспер вышла подышать на балкон и увидела Николаса, сидящего на соседних перилах со стаканом виски. Опустив плечи, он пристально смотрел на звездное небо, посреди которого ярким белым пятном плавала половинка луны.
— Снова Бурбон? После стольких лет?.. — пошутила Эспер.
Николас вздрогнул, будто его выдернули из глубокой задумчивости, а затем обернулся и с легкой улыбкой добавил:
— Всегда, — и сделал очередной глоток.
— Не хочешь дождаться полнолуния и вместе повыть на луну, ради душевной терапии? — со смешком предложила Эспер. — Раз ты теперь оборотень.
— Хочу, — как-то мрачно кивнул Николас, опустив глаза. — Но завтра с утра я уже уезжаю, — тихо сообщил он.
Эспер послышались в голосе Ника извиняющиеся нотки. Значит, он также хотел провести с ней больше времени, но жизнь неминуемо текла своим чередом. Вскоре и ей нужно возвратиться в Неаполь.
— А как же свидание? — притворно возмутилась Эспер, и ловким движением перелезла через кованую перегородку, оказавшись на его части балкона. — Я ведь выиграла. Уже забыл?
— Выиграла, но не установила крайние сроки, — возразил Николас. — А значит, я могу пригласить тебя, когда ты соберешься на пенсию и буду прав.
— А твердил, что не любишь читеров! — рассмеявшись, воскликнула Эспер, и присела на перила рядом с ним. — Хотя сам такой. Поверь, я не прощу и теперь точно не забуду до самой пенсии! Может, даже вернусь в Сэнди Лэйк и устроюсь работать в Солинари, чтобы каждый день тебе напоминать.
— Среди персонала как раз не хватает садовника, — подколол ее Ник. — Подходящая работа для прогульщиц.
— Обойдешься! — толкнув плечом, возмутилась Эспер. — Буду преподавать искусство!
— Тогда не раньше, чем закончишь свою практику, — протянул Николас, покачав головой. — Но потом приезжай. Я буду рад, если ты вернешься. Пока ты наслаждалась Италией, у нас в Сэнди Лэйк стало как-то необычайно мало неприятностей, а я по ним соскучился.
— Брось! — отмахнулась Эспер и, встав перед Николасом, взяла его лицо в свои ладони, заглянув в глаза. — Ты соскучился по мне, а не по неприятностям, просто признай.
— Могу признать только то, что это не сильно хорошая идея… — обхватив Эспер за запястья, мрачно сказал Ник.
— Какая?
— Мы, — на выдохе ответил Ник и отвел глаза, посмотрев куда-то вдаль.
Глава 27. Обещания
Полагаю, когда серьезно кого-то любишь, то в какой-то момент достигаешь точки, когда гораздо больнее вовсе промолчать, чем рискнуть и проиграть. Понимаешь, что игра стоит свеч. Потому что счастье, каким бы недолгим оно ни было, всегда того стоит.
(Триша Левенселлер "Тени между нами").
Тишина ночного города вдруг остро, пронзительно зазвенела в ушах Эспер. Николас скоро уедет. Скоро они окажутся так далеко друг от друга. Их разделят целые тысячи миль расстояния и целый океан недосказанностей. Вновь.
Рядом с Ником Эспер опять почувствовала себя по-настоящему счастливой. Целый гребаный день. Впервые за два года. И теперь до боли не хотела его терять, не хотела расставаться. Не хотела вечно играть в их странную игру, полную бессмысленных попыток убежать от самих себя.
