— Прекратите огонь, вы победили! — крикнула, чтобы они услышали.
Ринка тревожно посмотрела на меня, разгоняя на небе грозовые тучи, убирая с поля волны. На арене остались водяные разводы, в которых плавал подтаявший град. Винежка с недоверием наблюдала за нашей капитуляцией и уменьшила размер своей волны, но все еще была начеку.
— Мы готовы сдаться, — еще раз крикнула я на другой конец арены.
Трибуны недовольно загудели, не поощряя нашего поступка. Несколько судей следили за развитием ситуации, но подходить не решались. Бывали случаи, когда противники давили друг на друга психологически, говоря любые гадости, лишь бы получить хоть какое-то преимущество. К тому же, если уж и прекращалось сражение, то только после обращения к судьям, а не к соперникам.
— Это нарушение правил. Вы не можете остановить ход сражения, пока ваша турнирная кость не погасла, — кричал в ответ Макс. — Кого вы хотите обмануть?
— Никого. Тогда затушите наше пламя, мы не будем сопротивляться.
Судьи навострили уши, готовые фиксировать блек аут, но влезать в происходящее не имели права.
Киттерон, Винежка, Макс и Ли, повернувшись к нам спиной, обсуждали, как поступить.
— Вы что творите! Нас же дисквалифицируют навсегда. Мы никогда больше не сможем участвовать в играх. Весь турнир могут закрыть. А стипендии? Вы о них подумали? — изводился злостью Кай.
— Успокойся, все под контролем, — шепнула ему Мадди, но под действием эмоций он этого не слышал.
Его поведение окончательно убедило соперников в наших словах. В знак согласия Макс кивнул. Винежка наращивала волну с явным удовольствием на лице, предвкушая победу, и направила на нас огромный вал. Когда за ним стало не видно соперников, Ринка подхватила потоком ветра шестерёнку, бросив её Мадди, и та в секунду создала грязевика, вдохнула в него жизнь и приказала бежать прямо на волну.
Грязевик несся навстречу своей погибели, но стоило стихии приблизиться, как из земли появились скалы Ринки, создавая тоннель под водяной волной Винежки. Грязевик мчался по нему к соперникам. Победит тот, кто быстрей.
За миг до того, как нас накрыло, я услышала шум зрителей. Наверное, они радуются, что нас победили…
Ледяная вода окатила нас и сбила с ног. Наша турнирная кость потухла.
Мокрая, как бездомная кошка после ливня, я убрала влажные волосы с лица, рассматривая окружающих. Ринка сидела на земле, Мадди отжимала волосы. Взглянув на соперников, я обомлела — они были в грязи, и их пламя погасло, как и наше. Судьи собрались в центре поля и что-то громко обсуждали.
— Что происходит? — посмотрела я на соквартовцев, но у них были те же вопросы. — Неужели нам удалось…
На поле повисла мертвая тишина, все ждали, кого объявят победителем. Но споры между судьями все не утихали. Главный позвал обе кварты в центр поля.
— Это был сложный турнир, и вы все показали себя достойными игроками. После проведения тщательного осмотра, победа присуждается кварте огненных саламандр!
Глава 17
Семнадцатая глава
Мы выиграли поединок. И пока все радовались нашему успешному возвращению в турнир, мое сердце дрожало от предвкушения встречи с Мастером. Мы быстро переоделись и сбежали со стадиона, даже не дождавшись поздравлений спонсоров и администрации. Последний бой за звание лучшей кварты Академии мерк на фоне той битвы, которая предстала нам сейчас. Вжик громко зарычал и, словно чувствуя наше волнение, помчался на всех парах.
Мадди недовольно бубнила, что из-за выигрыша нам теперь предстоял поединок в качестве рекламного лица «Механического волшебства». Кай довольно поглядывал в окно, а я наблюдала за ним в зеркало заднего вида — то, что открылось, не давало мне покоя, я не знала, стоит ли ему доверять, на чьей он стороне, и не будет ли препятствовать снятию проклятья.
Ворота братства раскрылись, впуская летающую машину. Вжик припарковался у входа. К нам тут же подошли Буу, конеголовый и Арэс. Видимо, Верфи, как всегда, где-то спал.
— Каков результат? — спросил крот.
На лицах новичков читалось волнение.
— Мы выиграли! — радостно воскликнул Кай, и Арэс бросилась ему на шею и поцеловала в щеку.
Пока новички ликовали, я с содроганием смотрела за их спину: пентаграмма и свечи на месте — еще немного, и весь этот кошмар прекратиться.
— Никто не приходил? — спросила, разрушая момент.
Тут же всеобщая радость померкла.
— Нет. Никого не было.
— Хорошо.
Я пошла к себе в комнату, мысленно умоляя Мастера явиться, чтобы мне не пришлось вызывать его при помощи книги.
Встревоженная Сказочница очнулась, непонимающе посматривая на меня, но не стала ничего спрашивать. Когда я вернулась во двор, там вовсю кипела работа: Мадди поправляла свечи, Кай с Буу дискутировал о том, как лучше всего забросить бусы в небо, Арэс держала коробку с прахом. Фарви опасливо посматривала по сторонам, наверное, переживала, сколько крови понадобиться, чтобы снять проклятье.
— Начинаем? — спросил Кай.
— Еще минутку подождем и начнем, — проговорила, давая Мастеру время.
Ребята догадывались, что я жду второго «виновника» этого колдовства, и не стали торопить. Словно услышав наш разговор ворота зашевелились отворяясь, в темноте показался мужской силуэт. Магикайская атмосфера не давала рассмотреть незнакомца. Набравшись храбрости, я пошла навстречу. Сердце билось так сильно, казалось, сломает ребра. С каждым шагом черты Мастера становились четче. Не дав внимательно рассмотреть его, он решительно обхватил ладонью мою шею и нежно поцеловал в губы.
— Макс, — произнесла с досадой, прерывая поцелуй. — Почему ты не заходишь?
— У тебя грустный голос, ты мне не рада? — спросил с ухмылкой, продолжая меня обнимать.
— Я рада. Просто думала, это совсем другой человек.
— Интересно, кого же ты ждала вместо меня?
— Мастера, — сказала без тени страха. Я ему доверяла, и если бы он не пропал на несколько дней, он бы тоже знал о моих планах.
В его серо-зеленых глазах заиграли искорки.
— Я и есть Мастер.
Я рассмеялась.
— Нет. Ты не можешь быть им. Я видела тебя, когда Мастер уничтожил женщину-кошку. Ты не можешь быть в двух обличьях одновременно.
Макс наслаждался моментом, а я с каждым словом яснее видела, как в нем взрастает гордость.
— Как тебе удалось? — я испугалась, поняв, что он не шутил.
— Меня спрятал туман. Сквозь плотную завесу не видно было, как я появился в нескольких метрах от тебя, когда скинул обличье Мастера. Оставалось дело за малым — доиграть свою роль.
Я смотрела на него с открытым ртом. Не удержалась… и отвесила ему затрещину. Макс не ожидал этого, и не успел увернуться. «Ай!» — сорвалось с его губ, и он погладил ушибленное место.
— За что? — искренне возмутился.
— Ты мне столько времени врал, и еще спрашиваешь «за что»?
— Я тебе столько раз жизнь спас, — возмутился он, — хоть бы «спасибо» сказала.
— Спасибо. Нет времени выяснять, кто для кого больше сделал, — я сделала паузу, после которой произнесла, глядя ему в глаза: — Макс, если ты действительно Мастер, должен понимать, насколько важно снять проклятье. Мы должны сделать это.
— Хорошо. Раз я здесь, почему бы не стряхнуть труху с этого старого колдовства.
Я не могла поверить, что он всегда был рядом, настолько близко, что если бы я задала вопрос, наверное, он бы сказал мне правду. Он знал о моих злоключениях с Орденом, знал об отце, о том, что случилось в Вороньем гнезде… и молчал.
Когда мы зашли во двор братства, лица адептов выражали досаду. Пожалуй, они не меньше меня ждали загадочного волшебника, о котором ходили страшные легенды.
— А мы-то думали… — вздохнула человечка.
— Так что, Мастера не будет? — спросила Ринка, нервно поглядывая на окружающих.
— Значит, будем без него, — сказал Кай и подмигнул Максу, — все-таки классно мы вас сегодня сделали, — не удержался он.
— Это мы позволили вам выиграть. Любому дураку понятно, что мы на несколько порядков вас сильнее, и то, что вам удалось затушить наше пламя — чистой воды случайность…
