– Это ты? – чуть слышно прошептал Антон.
Шери задрала голову. Этаж, с которого они спустились, отсюда проглядывался плохо. Видны были лишь стальные стены резервуара, перила и купол потолка.
Некоторое время они молчали, завороженно глядя, как все тише колышется грязь в водоеме.
– Слава Элдару, – пробормотал Антон, когда она, наконец, успокоилась.
Пажи снова принялись за работу, которой оставалось совсем ничего. Тихий скрежет заставил их вздрогнуть и поднять головы. Лестница, по которой они спустились, быстро двигалась вверх.
– Стойте! – крикнул Антон.
Он бросился к ней, чтобы удержать, и поскользнулся. Несколько страшных мгновений балансировал руками и телом, но устоял. Шери вздохнула с облегчением и ужасом одновременно. Антон не сорвался, но лестница замерла на таком расстоянии, что не дотянуться, отрезав путь наверх. Теперь можно было выбраться только по тоннелю, вот только он узкий, и его перекрывала вагонетка, заполненная лишь наполовину.
– Она поедет, если будет наполнена, – прошептала Шери.
Антон мрачно кивнул, глядя на небольшой участок неочищенного бордюра. Оставалось надеяться, что той слизи хватит, чтобы вагонетка тронулась. Они снова взялись за лопаты. Страх прогнал усталость, и работа пошла быстрее.
Отковырнуть пласт. Поднять лопату. Дойти до тележки. Выгрузить. Вернуться. Череда изнуряющих движений, приправленных острым страхом, что проклятая вагонетка не заполнится. Скоро Антон и Шери встретились. Убирать больше было нечего, а вагонетка стояла как влитая, дразня подмигивающими оранжевыми огоньками. Для запуска ей не хватало совсем чуть-чуть.
Шлеп.
Что бы это ни упало в водоем, оно было много тяжелее, чем в первый раз. Жижа заколыхалась, набегая волнами на бордюр.
– Святая Матерь. – Антон позеленел, показывая на бугор, вспухший над жижей. У бугра прорезались два глаза – ярко-оранжевые, с черными вертикальными полосками. Глаза посмотрели на Антона, потом на Шери. И вот бугор увеличился, превращаясь в вытянутую морду. Антон отпрянул к стенке, когда ящер неторопливо двинулся в их сторону.
– Нет, только не это! – простонал он.
Шлеп.
Теперь Шери увидела: упало что-то круглое. Ей даже показалось, что это голова, но разглядеть она не успела. Да это уже было неважно. Водоем пробудился. В нем все кипело – ящеры сражались за добычу. Рядом с ребятами всплыло еще несколько голов. Они пока только моргали оранжевыми глазами, но Шери понимала - это ненадолго.
Она выдохнула, принимая решение. Рисковое, но другого выхода не было.
Магия забурлила в венах, формируясь в сачок. Шери вгоняла в ловушку столько силы, сколько могла, ведь сачку придется поработать с очень верткой и сильной тварью.
– К вагонетке! – выкрикнула она.
И первая подала пример.
Архакалы выбирались на бордюр, гибкие и смертоносные, чтобы устремиться вслед за Шери и Антоном. На поверхности им недоставало проворности, но все больше ящеров направлялось к бортикам. Одна тварь бросилась наперерез, когда они уже почти добежали. Шери взмахнула сачком. Магические нити спеленали бьющегося от ярости ящера, подняли над землей. Шери напряглась и послала этот беснующийся снаряд в вагонетку… От истошного визга те ящеры, что еще сражались за упавшую сверху добычу, тоже двинулись к берегу, но и вагончик, наконец, ожил. Оранжевый цвет лампочек сменился на зеленый. Вагонетка дрогнула и двинулась в туннель.
– Бежим, – крикнула Шери, устремляясь следом. Антон не отставал.
Вскоре они выскочили в овраг за ангаром, уставленный контейнерами и оборудованием, которое загудело и ожило при приближении вагонетки. Стальные челюсти погрузчика перехватили вагонетку на ходу, аккуратно подняли, перевернули, потрясли над контейнером, а потом поставили назад. Снова что-то в оборудовании защелкало-замигало, и вагонетка умчалась назад, в темный лаз на склоне овражка, который сразу закрыли металлические двери.
Шери с Антоном облегченно перевели дыхание. Снаружи уже смеркалось. От контейнеров уходила наезженная дорога, поднимаясь по пологому лесистому склону.
– Надо возвращаться, – вздохнула Шери, с тоской посмотрев на ангар, стоявший над крутой частью оврага.
– Зачем? – возмутился Антон. – Позовем подмогу. Эх, телефон в подсобке оставил.
У Шери он тоже остался в подсобке. Некоторое время они спорили – бежать в академию в перепачканных слизью костюмах или возвращаться в ангар.
– Ну, прибежим. А вдруг ничего страшного не произошло? Опять на смех поднимут, – вздохнула Шери. – Надо возвращаться.
– Но ведь кто-то поднял лестницу и разбудил ящеров, – возразил Антон. – Нас хотели убить. Точно тебе говорю!
Шери недоверчиво покачала головой:
– Думаю, все не так просто. Что мы сделали такого ужасного, чтобы избавляться от нас? До смерти рассмешили академию, и Алекс решил нам отомстить? Не верю. Алекс показался мне нормальным парнем. Мне кажется, сначала самим стоит посмотреть. Вдруг что-то нехорошее случилось.
– Вот пусть и выясняют те, кто знает и умеет больше, чем мы, – разозлился Антон. – Шери, мы первокурсники. Не надо пытаться взвалить на себя то, что не по силам. В конце концов, лучше быть высмеянными, чем стать гастрономическим блюдом архакалов.
Она вздохнула:
– Выбраться из аркаха они могут только через туннель, но двери в него, как видишь, уже закрылись. Так что вряд ли они теперь представляют опасность. Но ты тоже прав. Знаешь, давай разделимся. Ты беги в академию, а я все-таки загляну в лабораторию к Алексу.
Некоторое время Антон колебался, глядя то на дорогу, то на ангар, то на Шери.
– Ты только осторожно, – попросил он. – Чуть что, убегай.
Она кивнула и пошла к узкой лесенке, ведущей к ангару.
Дверь в подсобку оказалась приоткрыта и там никого не было. Шери быстро переоделась, бросив прорезиненную спецодежду на пол, вышла в коридор и снова прислушалась. Стояла мертвая тишина. Стены подсвечивались изнутри, все двери были закрыты, и лишь из одной выбивалась более яркая, чем в коридоре, полоска света – из лаборатории.
Шери очень осторожно двинулась туда, затаив дыхание. Внутри разгоралось огненное солнышко, а рука сжимала рукоять кинжала, который последнее время всегда носила с собой. Вэл показал ей несколько техник, и она, когда появлялось время, находила укромное место и отрабатывала некоторые элементы работы с ножом. А сейчас кинжал оказался очень кстати. С ним Шери чувствовала себя спокойней.
Она толкнула дверь, и та беззвучно распахнулась. На первый взгляд лаборатория была пустой. Большой стол-тумба завален чертежами, книгами, пузырьками, колбами и другими мелкими вещами. Там же стоял штатив с пробирками и микроскопом. Такая же всячина, но более упорядоченно, стояла в застекленных стеллажах между большим вытяжным шкафом.
А потом Шери заметила носок желтого лакированного ботинка. Он выглядывал из-за края стола.
– Алекс? – негромко окликнула Шери.
Ответом было молчание.
Она обогнула стол и с трудом сдержала крик. О том, что лежащее перед ней изуродованное тело принадлежало Алексу, свидетельствовали только ботинки. Голова и руки отсутствовали, а ребра торчали в разные стороны. Удивительно, но крови не было – только мясо и кости, упакованные в мантию.
Шери нервно сглотнула, попятилась. И уткнулась в кого-то большого. Клинок моментально вылетел из ножен, впиваясь в плоть. Шери отскочила к стене, на ходу разворачиваясь и активируя защиту.
– Живучая девочка. Но это ненадолго, – прошипел второй парень, которого она видела в компании Катрин у ангара.
На его правом боку расплывалось кровавое пятно, но на лице ни намека на боль, которую должен испытывать человек, получив удар клинком. Парень был бледен. Гораздо бледнее, чем днем – его лицо напоминало безжизненную маску. Он поднял руки. Их окутала багровая дымка, отделилась легким облаком и поплыла к защитной сфере Шери. Защита содрогнулась, но устояла.
– Неплохо. Совсем неплохо, – причмокнули губы парня. Он сделал скользящий шаг к Шери. – Сильная девочка – вкусная кровь.
