приходилось идти почти по колено в грязи, то вновь карабкаясь на возвышенность, неожиданно оборвалась у широкого провала, заполненного текучей бурой жижей.
– Кажется, пришли, – Павел протянул, скептически осматривая неожиданную преграду. Поток проносился мимо них с достаточно большой скоростью, и ни начала его, ни конца видно не было. Парень ногой подцепил кусочек глины, и пнул его в сторону грязевой речки. Он плюхнулся сверху, и течение поволокло его дальше, к центру котловины.
– А есть обход у этого обходного пути? – Мингир сердито нахмурился, глядя на Лоиса сверху вниз.
На Лоиса жалко было смотреть. Охотник выглядел совершенно несчастным, с надеждой высматривая возможный брод.
– Я не знаю, что тут произошло, – он скорбно свел брови к переносице. – Верно, в горах было землетрясение, и трещина какая образовалась. Вот из нее теперь эта гадость и течет.
– А как же страх? – Вика вспомнила предостережение охотника и боязливо передернула плечами. – Он тоже утонул? Или, быть может, уплыл? Течение-то вон какое сильное.
Лоис пожал плечами и промолчал.
– Значит, так, – Мингир уже привычно принялся распоряжаться. – Смеркается уже, впотьмах мы дороги точно не найдем. Переночуем здесь, а посветлу будем решать, что делать дальше.
Встали лагерем, еще менее уютным, чем все предыдущие. Уставшие, грязные, замерзшие, все они с надеждой смотрели на Лиру, которая пыталась запалить костерок. Но, как назло, в этот раз заклинание не желало ей подчиняться.
– Не знаю, что не так, – девчонка виновато смотрела на свои руки. – Я все делаю, как всегда. Может, тут место нехорошее.
– Ага, как же, место виновато, – Вика фыркнула и плотнее завернулась в грязный плащ.
– Не расстраивайся, малышка, – Мингир по-доброму улыбнулся девочке и потрепал ее по волосам. – У нас есть факелы, без света не останемся.
– Это же запас на крайний случай! – Вика попыталась возмутиться, но под сердитым взглядом лучника осеклась:
– Сейчас он и есть, – стрелок вытащил из заплечного мешка два коротких пламенника.
– Вместо того, чтобы тратить запас факелов, она могла бы развести огонь, а у нее место виновато, видите ли, – от возмущения Вика едва не поперхнулась словами.
– Предлагаешь ее сделать виноватой? – Мингир спросил неожиданно резко. – Это твоя была прихоть идти в горы искать колдуна. Так что терпи теперь и не ной.
Вика так опешила, что у нее пропали все слова, и потому она смолчала. Поймала на себе торжествующий взгляд Лиры и обиженно отвернулась.
Поужинали всухомятку, и легли спать при свете одного факела. Виктория вызвалась дежурить первой, все равно сна не было ни в одном глазу. За целый день она так измаялась сомнениями, что теперь тревожные мысли все равно не дали бы ей заснуть. И обидные слова Мингира упали на благодатную почву. Зачем она уговорила стольких людей на эту опасную авантюру? Куда они идут? Как будут искать того самого жуткого волшебника? Как будут разговаривать с ним, ведь если он был дружен с Лейрой, то мог оказаться таким же коварным злодеем. Да, и дойдут ли они вообще до конечной цели? Заканчивался только лишь третий день их горного путешествия, а она уже побывала в зубах у местного хищника и два раза чуть не утонула в грязевом болоте. А то ли еще будет? Девушка с сомнением посмотрела на свои ладони. Каким-то образом она умудрилась отогнать голодного медуса. Какая-то сила проснулась в ее руках. Или ей опять помог неведомый провожатый? Кто он такой? Девушка видела его во сне почти каждую ночь, все встречаемые ею маги говорили, что за ней следует какая-то сила. Но что это была за сила такая и зачем ей понадобилась Виктория? Причем понадобилась настолько сильно, что она пришла за ней из другого мира…
Все эти мысли беспокойным роем кружились в голове девушки, когда краем глаза она заметила в темноте движение еще более темной тени и услышала едва различимый влажный шелест. Вика разом подобралась, вспомнив предостережение Лоиса о болотном страхе, но будить товарищей не торопилась. А ну как ей померещилось? Вика внимательно вглядывалась в окружающую черноту, пытаясь хоть немного отогнать мрак маленьким факелом. Когда девушка уже почти уверилась, что это был просто ночной морок, она снова услышала мокрый шлепок и затем негромкий всплеск, как будто что-то соскользнуло в воду. Ну, или в их случае, в грязь.
Вика вскочила на ноги, выхватив из за пояса короткий ножик, который ей для спокойствия вручил Мингир, и открыла было рот, чтобы подать голос, как что-то сильное и упругое ударило ее по ногам, и Вика шлепнулась на мягкую грязь, взметнув тучу брызг. От удара о землю у девушки вышибло дух, и она не смогла закричать. Судорожно пытаясь сделать вдох, Вика, словно в замедленной съемке, смотрела, как на нее сверху опускается огромное щупальце.
––
[*]кальдера– обширная циркообразная котловина вулканического происхождения, часто с крутыми стенками и более или менее ровным дном
Вика закричала и выставила перед собой свой маленький ножик, в нелепой попытке защититься от опасности, хотя для щупальца толщиной в человеческую ногу такое крошечное оружие грозило разве что досадной царапиной. Тяжелая живая плеть неумолимо падала на Вику сверху, но вот воздух дважды вспорол короткий свист, и в щупальце друг за другом воткнулись две белооперенные стрелы. Лучник был начеку, мгновенно проснувшись и оказавшись в боевой готовности. Да, и спал ли он вообще, лишь для вида оставив Вику на страже? Из лежачего положения Мингир выстрелил в напавшего монстра, раздался обиженный рев, и щупальце отдернулось от Виктории.
В темноте нападавшего было плохо видно, Вика успела разглядеть лишь множество извивающихся тентаклей, похожих на клубок разъяренных змей. Весь лагерь мгновенно проснулся. Лоис подскочил на ноги, спросонок шаря в поисках своего оружия, Павел, который, вероятно, как и Вика, не мог заснуть, быстрее него пришел в себя и наугад бросил в монстра один из своих метательных ножей. Судя по короткому всхлипу, бросок его достиг цели, но лишь только разозлил чудовище.
Мингир выпустил еще несколько стрел, и хоть каждая из них попала в противника, толку от этой атаки было немного. Чудище обиженно взревело, и принялось крутить вокруг себя щупальцами, разбрызгивая грязь, и норовя сбить с ног толпившихся перед ним людей.
Лира, увидев монстра, тоненько взвизгнула от страха, обратив на себя все его внимание и гнев. В сторону девушки метнулось сразу два щупальца. В одно из них воткнулся Пашин метательный нож, а в другое вцепился Лоис. Охотник обхватил отросток, точно лучшего друга, и принялся наносить по нему удары
