зверю – но Мингир остановил ее движением руки:
– Прав твой приятель, у нас сейчас других забот полно. Потом как-нибудь отругаешь Лоиса за его жестокие методы охоты.
Вика фыркнула и решительно потопала к краю грязевого потока, сердито шлепая по няше и оскальзываясь через шаг. Подойдя к разлому вплотную, она увидела то, чего издалека не было заметно. Толстое сухое дерево, что плавало в глубокой грязи у самого берега. Вероятно, оно зацепилось корнями или ветками за глинистый берег, потому что поток грязи не мог сдвинуть его с места.
– Ей, ребята! – Вика окликнула спутников. – Смотрите-ка что здесь есть.
Мингир тут же оказался рядом, присвистнул:
– А вчера-то мы и не заметили это в темноте. Неплохая может получиться лодка, если придумать, чем грести.
Лучник тронул ногой бревно, проверяя его плавучесть, затем наступил на него, перенеся весь вес своего тела. В тот же момент из-под ствола высунулось гибкое щупальце вчерашнего болотного «страха», и Мингир мгновенно соскочил с оказавшейся небезопасной лодки. Стрелок выхватил оружие и оттеснил Вику от края потока:
– В сторону! Эта тварь еще здесь, под корягой прячется!
Над болотом пронесся холодный ветер, взъерошив короткие, перепачканные глиной Викины волосы. И девушка совершенно неожиданно вывернулась из рук Мингира и шагнула к бревну. Присела на корточки и протянула руку в сторону гладкого щупальца.
– Вика, отойди немедленно! – Мингир снова рванулся в девушке, намереваясь оттащить ее от опасного монстра, но в этот момент чудище вылезло из-под бревна целиком и, выбросив вперед упругое щупальце, точно тараном повалило лучника навзничь.
А Вика осталась на месте, твердо зная, что монстр ее не тронет. Чудовище было похоже на кальмара с дополнительными отростками на заднем конце тела, на которые оно опиралось, словно на ноги. От этого создавалось впечатление, что у монстра очень грустная бородатая морда. Болотный «страх» протянул одно из своих щупальцев и его кончиком коснулся Викиной ладони. Девушка улыбнулась. Когда-то она была с родителями на море, и там ей довелось погладить дельфина, так вот это чудище на ощупь было очень похоже на дельфина. Такое же гладкое и упругое. И совсем не злое.
И в этот момент в дерево рядом с Викой воткнулась белооперенная стрела. Монстр отдернул щупальце и нырнул обратно под бревно. Мингир с колена выстрелил в сторону предполагаемой опасности, но промахнулся, очевидно, побоявшись задеть Вику. Девушка резко повернулась и вскочила на ноги:
– Прекратите! Вы его пугаете!
– Это мы его пугаем? – Лоис истерично хохотнул. – Оно вчера из меня чуть лепешку не сделало.
– Оно было голодное! – Викиному возмущению не было предела. – Это твои дружки поставили ту гадкую ловушку, поймали зверя, вот он и сидел на тропе голодный и злой.
– И утолял голод проходящими мимо путниками, – Паша тоже с недоверием косился на спрятавшегося под бревном монстра.
– А что ему оставалось делать? – Вика не успокаивалась. – С голоду умирать? Вы сами создали этот болотный «страх», а теперь ненавидите его.
– Мы с ребятами этой ловушки не ставили, – Лоис тоже начала заводиться, но в разговор неожиданно вмешалась Лира:
– Вообще-то она права.
Четыре пары глаз с удивлением уставились на девочку. Она продолжила:
– Я тоже не чувствую в этом звере злобы. Мне кажется, наоборот, оно пришло сказать спасибо.
– Спасибо за что? – Мингир не опускал натянутого лука. – За мои стрелы?
Ведьмочка кивнула на Вику:
– Ей спасибо за еду и освобождение.
И Лира тоже приблизилась к спрятавшемуся под корягой чудищу. Прикрыла глаза, наморщила лоб, словно от усилия. Проговорила со вздохом:
– С ним тяжело общаться, у него мысли совсем примитивные, без слов, одни образы. Но мне кажется, оно хочет, чтобы мы сделали так…
И девушка бесстрашно шагнула на бревно. Вика, радуясь неожиданной поддержке, поспешила последовать ее примеру, едва не поскользнувшись на гладком стволе в своих самодельных портянках.
– Вы с ума сошли? – Лоис был слишком удивлен, чтобы возмущаться.
Охотник не двинулся с места, а Павел, видя, что девушки совершенно спокойно стоят на бревне, и чудище не торопится их пожирать, тоже осмелел и присоединился к пассажирам импровизированной лодки.
Вика вопросительно посмотрела на Мингира. Стрелок выглядел ошарашенным, но лук опустил. Наконец, покачал головой и со вздохом спросил:
– Вещи с берега все забрали? – и решительно шагнул на бревно.
***
– И как мы поплывем? – Лоис последним взошел на борт необычного судна.
Словно в ответ на его вопрос бревно оторвалось от берега и медленно поплыло поперек потока.
– Похоже, что ваш страх стал нашим мотором, – Вика улыбнулась, глядя на то, как чудище старательно буксирует бревно против течения, время от времени показываясь над поверхностью грязи.
Ствол дерева был не очень велик, и, чтобы поместиться всем, путешественники просто сели на него верхом друг за дружкой. Вика сидела впереди, периодически поглядывая на плывущего рядом монстра. У болотного кракена были большие глаза, как у настоящего кальмара, он тоже озорно косился на девушку, и ей даже казалось, что чудовище ей подмигивает.
Наконец, неширокий поток грязи, показавшийся путешественникам поначалу непреодолимым препятствием, остался позади. Вся команда один за другим спрыгнула на относительно твердую землю и Вика на прощание обернулась к сопровождавшему их чудищу:
– Спасибо тебе, дружок, за помощь. Надеюсь, ты не в обиде, что я обожгла тебя факелом, – девушка снова протянула руку, чтобы коснуться гладкой кожи монстра.
Чудище ушло от прикосновения, нырнув в глубину, и Вика хотела уже уходить, когда кракен снова показался над поверхностью и, вытянув щупальце, положил к ногам Вики тушку не первой свежести, принадлежавшую какому-то небольшому грязеплавающему животному.
– Радуйся, подружка, у тебя появился поклонник, – Лира хихикнула, глядя на эту сцену. – Подарками осыпает. Теперь точно с голоду не умрешь, – девчонка не сдержалась и открыто прыснула, а Вика лишь с укоризной покосилась на нее и двумя пальцами подняла подарок кракена.
– Спасибо, – Вика улыбнулась болотному «страху» и махнула ему рукой на прощание.
А когда монстр скрылся в глубине, позволила себе брезгливо скривить губы, глядя на его «подарок»:
– Ну, и что мне теперь с этим делать? – Вика на вытянутой руке держала дурно пахнущую тушку.
– Как что? – Лира продолжала паясничать. – Хранить на память о сердечном друге.
– Выкинь, – Мингир недоуменно повел бровью и повернулся к Лоису, разом позабыв о кракене. – Куда дальше, проводник? Когда уже закончится эта твоя безопасная тропа?
Лоис хитро усмехнулся:
– Безопасная тропа еще не начиналась и вряд ли вообще начнется, но там дальше грязи больше нет, – он неопределенно махнул рукой куда-то вперед. – Не должно быть, – быстро поправился, вспомнив, как совсем недавно едва не утонул на надежной тропе через болото.
– Нам бы
