Коннор удрученно вздохнул. С Коном можно будет объясниться потом. «Надеюсь им не пришлось долго ждать», — подумал он, вспоминая обычное нетерпение сына перед встречей. Коннор неожиданно для себя улыбнулся, представив разъяренную Пэт. Ей-то уж точно никогда не хватало терпения. К тому же, не забрав Кона, он наверняка нарушил планы младшей ведьмочки и это ему еще аукнется. А что подумает Филлис… Отзываясь на прозвучавшее в сознании имя, влажные темные глаза любимой женщины печально заглянули ему в душу, а пухлые губы чуть дрогнули, как будто пытаясь что-то сказать. Может быть, позвать? Коннор тяжело вздохнул. Привычная боль мягкой лапой сжала сердце, но он помотал головой, отгоняя соблазнительное видение. Стоп! Довольно! Так нельзя. По крайней мере, не сейчас.
Коннор постарался сосредоточиться на ситуации с Ховардом. Почему все же не сработала защита?
Машинально отмечая еле обозначенные следы защитных ловушек, выставленных хозяином дома, к которому он приближался, Коннор понял, что они разряжены. Значит после трагических событий Ховард уже побывал здесь.
Не дойдя до хижины Отшельника, Коннор остановился и мрачно уставился на заросли деревьев, преградившие ему путь. Узкая лесная тропа терялась среди колючих еловых ветвей. Стоит ли идти прямо до дома Ховарда? Может быть Креббс там? Черт побери, как ощутить место нахождения действующей ловушки? И желательно при этом не попасться самому. Коннор постарался отключить все чувства, кроме напряженного внимания. Он медленно поворачивался вокруг своей оси, чутко прислушиваясь к малейшему изменению поля. На мгновение ему показалось какое-то необычное колебание…Коннор замер. Сейчас для него не существовало ни звуков, ни запахов, ни образов. Только это внутреннее напряжение.
Есть!
Засекая источник колебания, он открыл глаза и медленно огляделся. Дальше можно не ходить. Скорее всего, Ховарда надо ждать здесь, перед ловушкой. Коннор уже принял решение. Разговаривать с разъяренным и отчаявшимся Отшельником он не будет. Да и тот, скорее всего, не расположен к разговорам. Сначала надо блокировать его силу, а у потом…
Тихий шелест за спиной тревожным ознобом пробежался по позвоночнику. Коннор сжался и моментально исчез, чтобы тут же возникнуть за спиной хрупкой женской фигурки. Женщина вздрогнула и резко повернулась. Коннор застыл на месте.
— Прю?! Какого черта?!
— Я тоже рада тебя видеть, Коннор, — Пруденс гордо задрала подбородок.
Ничуть не смутившийся Коннор с удивленным интересом оглядел бывшую родственницу.
— Кхм…Да. Привет!
Пруденс вежливо склонила голову.
— Привет!
Коннор скрестил руки на груди и скептически хмыкнул.
— С каких это пор Охраняющие позволяют себе появляться на территории Отшельников?
— С тех пор, как погибла ведьма, — отрезала Прю.
Коннор насмешливо поднял бровь.
— И?
— Погибла ведьма, — упрямо повторила Охраняющая.
— Мне жаль, Прю, — нахмурился Коннор. — Но если я не ошибаюсь, ваш Совет не поощряет контактов с Отшельниками.
— Ошибаешься, — холодно возразила Пруденс. — По крайней мере, сейчас.
— Вот как?
Охраняющая пристально взглянула на Коннора.
— Они готовы предложить сотрудничество.
— О! Даже так… — Коннор не отвел глаз, но Прю увидела, как они заледенели. — Мне не нужны ни они сами, ни их сотрудничество. Со своими делами я справляюсь сам.
Девушка поджала губы. Ее предупреждали, что Отшельники вряд ли пойдут навстречу Охраняющим. Но попытаться все же следовало. Исчезновение Охраняющего и убийство ведьмы — это были слишком тревожные признаки. Возможно, после длительного затишья, подземный мир вновь обрел лидера, который начал свою битву за власть. А что может укрепить ее больше, чем охота на ведьм? Прю тихонько вздохнула. Похоже, убедить Коннора в необходимости взаимодействия будет сложно. Может, лучше было бы привлечь к этому делу Филлис? Но Совет решили иначе и не ей обсуждать его решение.
Охраняющая с искренним интересом рассматривала Коннора. Она знала обо всем, что произошло в судьбе Филлис с момента своего ухода в обитель света. Знала и о том, что Коннор был Повелителем, что Защитницы вместе с Филлис уничтожили его, а Совет Охраняющих позволили сохранить в человеческом обличии. Пруденс знала и то, сестры предпочли ее появление в качестве Охраняющей отказу от сил и уходу Филлис с Коннором. И теперь, зная, что своим появлением она в определенной мере обездолила его, Прю старалась понять, насколько готов бывший демон признать ее в качестве партнера. «Все это может быть опасной затеей, — стараясь разглядывать Коннора не так откровенно, думала Охраняющая. Она слегка поежилась под его холодным взглядом. — М-да…Над силами Отшельников не властен никто. И кто знает, как Коннор распорядится ими…» Но, даже думая так, Прю все же была уверена, что бывший зять не стремится уничтожить Зачарованную. Не согласится вместе работать — да! Откажется от помощи — да! Но никогда не приведет ее к гибели.
— Коннор, — мягко произнесла Прю, — было бы глупо отказываться из-за…
— Я уже сказал, — перебил ее Коннор.
Его внезапно охрипший голос обдал Охраняющую холодом.
Но если Прю считала, что его отчуждение было вызвано напоминанием о выборе Защитниц, то она ошибалась. Залитое слезами лицо Филлис с трагически заломленными бровями встало перед мысленным взором Коннора, как только он увидел Прю. Все горькие воспоминания разом обрушились на него, сковав сердце холодом отчаяния. «Филлис! Любовь моя, боль моя!» Коннор едва не застонал от пронзившего его острого чувства потери. Не помня себя, сжав кулаки, Отшельник шагнул вперед, заставив Охраняющую в панике отшатнуться. Увидев, как исказилось мрачное лицо Коннора, Прю побледнела и содрогнулась. Ей показалось, что еще немного и от нее останется только горстка пепла.
— Господи, Коннор, — в смятении прошептала девушка. — Я же не…
Коннор с шумом выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Опомнившись, он медленно разжал кулаки и опустил руки. Угрюмая безнадежность на мгновение отразилась на лице, но уже через минуту оно стало бесстрастным и непроницаемым. Прю смотрела на него расширившимися от страха глазами.
— Извини, — глухо пробормотал Коннор, отступая назад.
— Но я… — нервно откашлявшись, начала, было, Прю, но насторожившийся Отшельник поднял руку, призывая Охраняющую к молчанию.
Прю замерла. Она только повела глазами в сторону, уловив слабое движение совсем рядом.
Ведьма не успела опомниться, как невесть откуда появившийся мужчина дернул ее за руку и крикнул:
