— Какого мужчину? — нахмурился Айрон.
Разгневанная женщина-киборг немного помедлила, и на ее лице отразился страх, который почти сразу же исчез.
— У меня есть раб.
Айрон кивнул Айсу.
— Предупреди наших людей, что на свободе враждебно настроенный человек. Он может пойти на Ралли.
— Он — не человек, — тихо подсказала Дон, и когда Айрон повернулся к ней, посмотрела ему в глаза. — Он — киборг.
— Что, черт возьми, происходит? — Айс шагнул вперед и впился взглядом в Плоно. — Ты поработила одного из наших людей? Зачем?
— Он был единственным самцом, способным размножаться. Остальные бесплодны. Мы пробовали, но только Коэл смог нас оплодотворить. Он отказался обслуживать женщин, поэтому нам пришлось принять меры и заставить его повиноваться. После того, как он начал сбегать и несколько раз вынудил его разыскивать, мы изменили статус Коэла со «свободного» на «раба», — Плоно злобно смотрела на Айса. — Все наши дети от него. Или вы предпочли бы, чтобы мы не размножались?
— Твою мать, — выругался Айс. — Вы его вынуждали? — от гнева он сжал кулаки и напрягся всем телом. — Поработили его? Превратили в машину по оплодотворению любой женщины, которая захочет иметь ребенка? Это ты имеешь в виду?
— Он не оставил нам выбора, — внимание Плоно переключилось на Дон. — Она его освободила. Я лично его связала, и сам бы он не вырвался, поэтому требую, чтобы ее наказали.
Вперед вышла женщина, которая ранее забрала у Дон Давтона.
— Плоно, эта женщина спасла жизнь моему сыну и заслуживает милосердия.
— Прекрасно, — раздраженно согласилась Плоно. — Она помогла моему мужчине сбежать и заслуживает за это двадцать плетей, но я дам ей всего лишь десять, — она бросила неодобрительный взгляд на Айрона. — Твой раб освободил Коэла, поэтому именно ты должен провести поиски. Это будет справедливо.
Айрон схватил Дон за руку.
— Если тронешь моего человека, то я возьму кнут и дам двадцать плетей тебе. Никто не касается ее, кроме меня, — он повернулся к Айсу. — Пойдем. Мы вернемся на Стар и поговорим о произошедшем со Стилом и Флинтом.
— Что насчет моего мужчины? — по-прежнему сердилась Плоно. — Скоро мы покинем планету, а без вашей помощи его не найти. Он наловчился прятаться от нас.
— Мы найдем его, — прошипел Айс. — И чертовски хорошо убедимся, что он вырвался с этой планеты и из ваших лап.
— Он мой, — Плоно угрожающе шагнула к Айсу.
— Хватит, — вымученно сказал Айрон. — Мы найдем мужчину, а уж затем определим его статус, — Айс неверяще посмотрел на Айрона, который встретилcя с ним взглядом и кивнул. — Нам сейчас же нужно вернуться на Стар и провести встречу.
Дон с огромным облегчением пошла с Айроном и Айсом, оставив позади лагерь киборгов. Как только они оказались за пределами слышимости, Айс заговорил.
— Мы найдем этого мужчину и чертовски постараемся, чтобы эти женщины больше до него не добрались.
— Согласен, — вздохнул Айрон. — Просто я не хотел с ними спорить. Они поступили неправильно, но кто знает, что решит совет. Этот мужчина единственный был способен размножаться, но большую часть советников возмутит его статус раба. На данный момент наша главная цель — поставить в известность Стила и Флинта, чтобы совместными усилиями найти сбежавшего.
— Его зовут Коэл, — подсказала Дон. — Он лысый, с темно-карими глазами, ростом около шести футов четырех дюймов[29] и очень мускулистый.
Айрон остановился, чтобы посмотреть на нее сверху вниз.
— Ты на самом деле его освободила или он сам вырвался?
— Я перерезала веревки, — Дон дерзко вскинула голову, готовая к его гневу. — Коэла голым привязали к кровати, а мне приказали игнорировать его, словно он — пустое место. Вот я и взбесилась, — она замялась. — Я сказала ему идти к шаттлу, который мы ремонтировали, и посоветовала попросить тебя о помощи. Он считает, будто всем заправляют женщины, и они просто вернут его тем сукам. Я сказала ему, что на Гарден мужчины превосходят численностью женщин.
— Может, он сам к нам придет, и даже искать не придется, — вздохнул Айс.
— Может быть, — Айрон отпустил руку Дон. — Я беспокоился о твоем побеге, а ты спасла жизнь маленькому ребенку. Я тобой горжусь.
— Я лишь надеюсь, что врачи смогут вылечить его ножки. Он такой чертовски милый, и подобного никогда бы не случилось, если бы не эти проклятые скобы.
— Ты о нем заботишься, — Айрон изучал ее глаза.
— Это ведь маленький ребенок. Все заботятся о детях.
— Он — киборг.
— И что? — фыркнула Дон.
— Пойдем, — Айрон отвел взгляд.
Она осматривала окрестности в надежде найти Коэла, но когда они добрались до старого шаттла, там ждала лишь ремонтная команда. Айрон сообщил своим людям новую информацию и повел Дон обратно к Ралли, в то время как Айс остался у Яс, чтобы бдительно следить, не объявится ли Коэл в поисках помощи.
Когда шаттл стартовал с поверхности планеты, у Дон на душе стало тоскливо. Она поняла, что Айрон наблюдает за нею и, сев возле него на пол грузового отсека, повернулась к нему и встретила внимательный взгляд его прищуренных глаз.
— Дон, все в порядке?
— Я расстроена, — он хмуро посмотрел на нее. — Ты снова запрешь меня в нашей каюте.
Выражение лица киборга смягчилось, а в глазах отразилось понимание.
— Моя встреча будет недолгой, а затем я вернусь в свою каюту.
От Дон не ускользнуло, что Айрон сказал «свою каюту» вместо «нашу каюту», и сделал на этом акцент. Может, он просто привык так говорить, но она в этом сомневалась. Видимо, таким образом Айрон тонко намекнул, что владел всем, включая саму Дон, отчего у нее в груди зародилась боль.
После того как Айрон запер Дон в каюте, она сняла одолженную одежду и тут же направилась в кабину очистки, чтобы смыть с тела и волос речной запах. Пока пена омывала тело, Дон прислонилась к стене, и все ее мысли сосредоточились на Айроне и его упрямой гордости. Неужели этот киборг умрет, если просто расслабится и перестанет воздвигать между ними стены? Сначала была проблема с совместным сном, теперь же с мелкими формулировками, с помощью которых Айрон пытался держать Дон на расстоянии вытянутой руки.
Когда пена стала превращаться в воду, тело некоторое время покалывало. После купания Дон вышла из кабины и вытерлась одним из огромных полотенец Айрона. Нужно либо что-то предпринять, либо жить в горе. Последний вариант был неприемлем. Дон покачала головой. Ни за что на свете она не будет с мужчиной, который делает ее несчастной. Сбросив полотенце, Дон подошла к кровати и голышом растянулась на постели.
