Полульвы, вероятно, собирались высокомерно забрать своих и вернуться в клан, но Арикшавер испортил им все планы. Вмешавшись в переговоры, он затребовал вернуть всех коней, восстановить повозки и провиант, пострадавший во время ночного нападения. На возмущенное рычание мелкого «кота», некромант направил ладонь в сторону сложенных тел, заставить одно из них пошевелиться. Лейвосы моментально замолчали. Некую особенность поднятых тел знали все — они стремились туда, где жили, если только некромант не перехватывал управление лично.
Инта знала, что настоящий ритуал подъема тела требует подготовки и не так уж прост, Шер просто блефовал, и обозначая свои возможности, лишь слегка потеребив труп нитью тьмы, но «котам» хватило — они тотчас сменили тон «беседы», и вскоре к лагерю вернулись перепуганные лошади, хотя и не все. На замену полульвы привели флегматичных ишачков, которых запрячь в тяжелые фургоны было невозможно, но зато на них можно было погрузить поклажу.
Из еды лейвосы признавали только мясо, потому и доставили к биваку пяток туш. Прапорщик чуть не взвыл — такое количество свежего мяса быстро протухнет на жаре, а разделывать и обрабатывать его на месте — значит, застрять в опасной близости от поселения «котов» на длительное время. Дело решила Инталия. Она просто накинула на мясо кокон, в котором сохраняли раненых, и припечатала сверху амулетом, сообщив, что дня на три его хватит, а там и мясо кончится.
В итоге, когда полульвы удалились, унося на плечах своих мертвецов, лейтенант произнес прощальное слово над могилой солдат, Арикшавер вогнал в землю некроамулет, который не даст баловать шаманам, и потрепанный караван двинулся в путь.
Ехать решили всю ночь. Маги, не жалея резерва, развесили бездымные огоньки на углах фургонов и всю ночь не спали, удерживая охранный контур. К рассвету они добрались до большого села и без лишних слов въехали главную площадь. Прапорщик разместил солдат за столом самого большого трактира, а сам пошел к старосте, объяснив свой визит просто:
— Мы их от лейвосов собой прикрыли, пусть поделятся.
Его переговоры увенчались успехом. К обеду, когда Инта успела прикупить разных мелочей в обмен на мелкие магические услуги, прапорщик вернулся с тремя телегами, полными провианта, и тремя парами коней. Хитрец обменял ишачков на лошадей с доплатой и выторговал зерно и сало как «приварок». Солдаты, которым надоело идти пешком были довольны. А маги успели найти кузнеца, он и стянул рваный полог железными скобками и перековал лошадей.
Дальнейший путь прошел без происшествий. К десятому дню, на рассвете, когда солнце еще не пекло, а лишь мягко сияло, румяня траву, на горизонте показалось что-то черное, отделенное от серебристой травы красно-коричневым. Прапорщик подтолкнул коленями свою кобылку, вырываясь вперед, а потом поднял руку, призывая всех ко вниманию:
— Герр маг, — позвал он, — прошу Вас, проверить дорогу, крепость близко.
Арикшавер, нисколько не споря, чуть подвернул рукава своей мантии и пустил по дороге «шепот пепла». Несмотря на яркий день, царящий вокруг, всем путникам пришлось зажмуриться — так ярко полыхнули притаившиеся на дороге степные твари. Дальше некромант двинулся вперед, щедро посыпая путь стеклянными осколками вперемежку с битыми горшками. Все это крошево было полито зельем из запасов Инталии и должно было защитить дорогу от нечисти на несколько грядущих месяцев.
— Герр прапорщик, — непринужденно поинтересовался некромант, — как Вы узнали, что дальше ехать опасно?
— Трава, герр некромант, она чует иное и меняет цвет, словно изнутри наполняется кровью. А сами порождения Черной степи далеко не заходят, устраивают ловушку на дороге, чтобы поживиться беспечными, да и то ночью. А вот отчего решили и день под землей провести, мне неведомо.
— Тропу кровью полили, — буркнул некромант, продолжая свое дело. — Кого-то эти зверюшки здесь поджидали. Или вас… или нас…
С этими словами Шер бросил взгляд на сосредоточенную Инталию, сидящую на облучке фургона.
Эпилог
Расстояние оказалось обманчивым. До ворот крепости пришлось добираться почти два часа. Остановившись у высоких, окованных железом створок, усталый некромант высыпал последнее крошево под ноги, а потом привычно запустил перед собой «шепот». Огромная створка дрогнула, отворяясь, выпуская сморщенного старика в потрепанной мантии:
— Неужто пополнение пожаловало? Заезжайте!
С протяжным скрипом ворота открылись, впуская караван во двор крепости. Инталия первая соскочила с облучка, оглядела знакомые стены и выдохнула:
— Прибыли!
Конец
