— Его Высочество кронпринц Сирин ждет вас, — наконец, ответствовал стражник, и мы зашли в кабинет.
По сравнению с пышным убранством дворца, кабинет выглядел довольно просто. Полка с книгами — у нас и то их больше было, пусть и не в таких вычурных обложках — пушистый ковер на полу, приглушенное освещение. Несколько стульев вдоль стены. Большой глобус, весь истыканный значками. Рядом с окном — письменный стол, заваленный бумагами, за которым в широком кресле сидел молодой, болезненного вида мужчина. Сразу стало понятно, откуда пошла мода на пудру и белоснежные парики — кронпринц был ужасно бледен. Мне сначала подумалось, что у него седые волосы, но приглядевшись, поняла, что ошиблась. Они просто были очень светлыми. И глаза — прозрачно-льдистого цвета, отчего казалось, что радужек у принца нет вовсе, только черные точки зрачков.
Всё это я успела увидеть буквально за пару секунд, а после поклонилась и опустила голову, не поднимая от пола глаз.
— Полноте, посмотрите на меня. Наконец-то мы с вами встретились, — слабо улыбнулся кронпринц и, как мне показалось, довольно искренне. Поднялся с кресла, на мгновение пошатнувшись. Тут же от стены отделилась тень, которую я поначалу не заметила. Верховный маг, черт его побери, присутствовал на встрече.
— Я в порядке, Михаэль, — довольно жестко осадил его принц и снова посмотрел на нас. — Поздравляю с законным браком. Представишь мне свою супругу, Финист?
— Разумеется, — Финист назвал моё имя, и я в очередной раз поклонилась, сохраняя на лице невозмутимое выражение. Принц поморщился. Похоже, ему эти церемонии порядком наскучили.
— Вы приехали с Севера? — поинтересовался принц, обратившись ко мне.
— Нет, я родилась и выросла неподалеку от столицы. Но мои предки оттуда, — ответила я непривычно высоким голосом. Мы сразу решили, что говорить будем правду, лишь немного перетасовывая факты. Меньше шансов попасться на лжи.
— Вы удивительно похожи на северянку, — заметил Сирин, задержавшись взглядом на моем лице. — И совершенно не похожи на свою сестру, — внезапно добавил он.
На моем лице не дрогнул ни один мускул.
— Отец говорит, во мне проснулась кровь его предков, — тихо ответствовала я. Батюшка и правда так говорил, только не о внешности, а об упрямстве, но уточнять я не стала.
Сирин на моё замечание слегка кивнул и перевел взгляд на сына. Теперь его вниманием завладел Ал.
— Ты вырос за прошедший год.
Он подошел к мальчику, изучая его, как нечто диковинное. Я почувствовала, как ладонь Ала сжалась, и едва слышно шепнула, что всё будет хорошо. По-моему, Ал очень хотел спрятаться за мою юбку. — Сколько ему? Семь?
— Скоро исполнится шесть, — скрипнул зубами Финист, а я почувствовала, как внутри поднялась волна гнева. Кронпринц даже не помнил, сколько лет его сыну!
— Надеюсь, ты хорошо учишься? — он снова наклонился к Алу и сам себе ответил: — Конечно, хорошо. Я слышал о твоих успехах. Не хочешь перебраться во дворец?
Прозвучало вполне миролюбиво, но Ал отшатнулся, вцепившись в меня мертвой хваткой, и в глазах Сирина промелькнул холод. Нет, он вовсе не из-за доброты душевной хотел забрать Ала. Внутри что-то оборвалось, и я непроизвольно прижала ребенка к себе. Финист тоже подобрался, готовясь, в случае чего, прорываться с боем.
— Шучу. Он еще мал для дворцовых интриг. Вот через пару лет — запросто, — многозначительно протянул Сирин и потрепал Ала по голове, после чего выпрямился и посмотрел на Финиста. — Я надеюсь, твоя жена его не разбалует.
— Вы же знаете, как сурово воспитывают детей северяне, — пожал плечами Финист.
Сирин усмехнулся:
— Это точно. Вырастет маленький воин.
Какое-то время они говорили ни о чем. Вежливые вопросы о жизни, советы по учебе Ала, приглашение на постоянную работу во дворец. От последнего Финист торопливо отказался, и мне почудилось, что при этом Верховный маг вздохнул с облегчением. Наконец, кронпринц закончил разговор пожеланием встретиться с нами снова (это была не более чем вежливая форма прощания) и показал, что аудиенция окончена.
Когда мы вышли в коридор, я прижала руку к груди. Неужели нас действительно позвали ради знакомства? Мне стало казаться, что всё обошлось. Но догнавший нас в коридоре Михаэль доказал, что я ошиблась.
— Одну минутку, Финист, — окликнул мужа Верховный маг, и мы остановились и повернулись на голос. Михаэль шел к нам быстрым шагом, впившись взглядом мне в лицо. Неужели после всех ухищрений Хорта он меня узнал? Я похолодела, но постаралась сохранить равнодушное выражение.
— Что-то еще? Мы торопимся, к Ладе сегодня приехали родители, — Финист взял меня под руку, давая понять, что разговаривать долго нам некогда.
— Вот по этому поводу я и хотел поговорить! — неподдельно обрадовался Михаэль, огорошив нас. Его искренняя улыбка, обаятельная и должная настраивать на благодушный лад, на меня производила противоположный эффект. — Утром я читал протокол городской стражи и наткнулся на то, что к вам в гости приехала сестра Лады, одаренная магическим даром. Я настаиваю, чтобы она прошла обучение в Академии. Надеюсь, вы помните, что у нас в стране каждый маг на счету?
— Разумеется, помним, — Финист едва заметно сжал мою ладонь, чтобы я не вмешивалась в разговор. — Но Алёна очень слаба в магии.
— Судя по донесению, чарование ей дается с легкостью, — усмехнулся Верховный маг. — К тому же, «уменье и труд всё перетрут», разве не так любит говорить твой бывший наставник? В любом случае, я хочу на неё взглянуть. Следующий набор студентов через месяц, пусть девушка погостит у вас подольше и приходит на собеседование.
Это была не просьба, а приказ, хоть и сказанный вежливым тоном. Оставить Алёнушку у нас дома на целый месяц! Целый месяц капризов, уговоров и интриг!
Я не смогла сдержать вздох разочарования. Из-за своей глупости сестрица стала очередной проблемой и дополнительным поводком Верховного мага. Пусть мы не всегда ладили с Алёнушкой, но она была моей младшей непутевой сестрой, за безопасность которой я была готова многим поступиться.
— Хорошо, — сквозь зубы согласился Финист, и я поняла, что муж пришел к тем же выводам. — Теперь мы можем идти?
— Конечно, больше вас не задерживаю, — Михаэль улыбнулся, едва заметно склонив голову, и Финист ответил ему таким же полупоклоном.
Во дворе нас ждала наемная карета, благополучно доставившая до самого дома, и это было едва ли не самое хорошее, что случилось за вечер. Потому что идти через полгорода в жутко неудобных туфлях, одолженных Враном, у меня не было сил.
— Погоди минуту, — попросил Финист, когда карета остановилась, и я собралась вылезать. — Твои родители сейчас у нас дома, и я не думаю, что стоит пугать их таким видом.
— А ты умеешь делать девушке комплименты! — рассмеялась я. Но поворчать мне не дали. Финист сгреб меня в охапку и поцеловал, не стесняясь Ала. Впрочем, мальчик демонстративно отвернулся, но я заметила, что он улыбается.
— Я наложу морок, — спустя минуту объяснил мне Финист, что-то нашептывая и вытворяя хитрые пассы руками. Кожу закололо, а волосы на голове зашевелились, словно кто-то невидимые запустил в них ловкие пальчики.
— Неприятные ощущения придется потерпеть, — извинился муж, и я, перекинув косу через плечо, увидела вместо черной краски свой природный русый цвет.
— Увы, это всего на пару часов. Краску всё равно придется смывать, — разрушил мои надежды Финист и вылез из кареты. А затем помог выйти мне и снял Ала до того, как тот решился спрыгнуть со ступеньки.
— А что с голосом делать? — вспомнила я, и Финист, чертыхнувшись, сунул мне в руки темный непрозрачный флакончик.
— Хорт сказал выпить, когда всё закончится.
Я поспешно откупорила пузырек и глотнула. Горло, до того момента неприятно сжатое, сразу отпустило, как будто я выпила горячего молока с медом. Попробовала что-нибудь сказать, и с радостью услышала свой обычный тембр.
— Ой, голос вернулся, — радостно воскликнул Ал.
