Ал к известию о походе во дворец отнесся равнодушно. С дедушкой он там уже побывал, ничего особенно не увидел, а как вести себя в обществе — давно выучил. Единственное, о чем его попросили — не удивляться, когда меня увидит. На что Ал, наслушавшись от меня сказок о чудесных преображениях, кивнул с умным видом.
А вот меня, откровенно говоря, колотило. Не привыкла я врать людям в лицо, а тут мне предстояло выдавать себя за другого человека. И пусть играла я ту же Ладу Митрофановну, да не ту! Ой, а ведь к нам вечером мачеха с батюшкой зайти собирались!
— Придется им, в случае чего, перетерпеть твой новый облик, — категорично заявил Вран, когда я заикнулась, что неплохо было бы сначала встретить родителей. — Кронпринц ждать не будет, а перевоплощение требует времени.
На этих словах Вран схватил меня за локоть и потянул за собой в город. Я даже попрощаться с мужем не успела.
Квартал, куда мы пришли, был незнакомым. Красивый, с мощными каменными домами и клумбами ярких цветов, он располагался довольно далеко от дворца и торговой площади. Здесь было удивительно тихо. А ещё стояло множество карет, но без гербов, и дамы, выходящие из них, скрывали лицо за вуалями или закрывались веером.
— Подожди здесь, — остановившись у одного из домов, сказал Вран, а сам зашел внутрь. Я же огляделась и присела рядом с колодцем. От долгой ходьбы по мостовой ноги отекли, а сколько ещё предстояло ходить, я не знала.
— Дай мне напиться, девушка! — окликнул меня знакомый голос. Я оглянулась и похолодела. Неподалеку на вороном коне сидел Михаэль и смотрел на меня надменным взглядом.
За те десять секунд, что я в немом испуге смотрела на Верхового мага, я успела прокрутить в голове десятки вариантов развития событий, и ни один из них меня не устраивал. Хотя бы потому, что спасти меня Вран не успевал, а убежать от Верховного мага шанса не было. Но судьба распорядилась иначе.
— Ты оглохла, что ли? — недовольно воскликнул Михаэль, подъезжая ближе. — Налей воды!
Я решила, что свидетелей достаточно много, чтобы маг не утопил меня в колодце при свете дня, послушно набрала бадью и протянула ему. Вода была прохладная, на жаре — самое то, и Михаэль сделал несколько больших глотков, а остальное вылил на себя. Высохнет быстро, но хоть немного охладится…
— Кажется, я тебя уже видел, — вернув мне бадью, заметил маг, и я с облегчением поняла, что обман пока не раскрыт. Он не знает, что я — жена Финиста. А значит, стоит продолжить играть роль недалекой служанки. В том, что Верховный маг вспомнит, где именно меня видел, я не сомневалась.
— Неужели вы запомнили, господин маг? — воскликнула я, всплеснув руками, как это делала тетка Фрося при виде набедокурившего на кухне кота. — Я у господина Врана прибираюсь. Прибиралась, то бишь, покуда башня цела была. Я же, господин, только вышла тогда, а она возьми и рухни. Вся моя уборка насмарку! — голос задрожал от обиды, и, по наитию, доверительным огорченным шепотом добавила. — А господин Вран мне так и не заплатил за тот день!
— Вот как, — хмыкнул маг, и я подумала, что он вообще благополучно пропустил мой рассказ мимо ушей. Но, оказалось, нет. Михаэль о чем-то размышлял, и я боялась узнать, к чему могут привести его выводы. — А сейчас ты где работаешь?
— Да где я только не работаю! — притворно проворчала я. — Там полы помою, тут постираю, здесь обед приготовлю, — я тяжело вздохнула и потеребила кончик косы, не решаясь поднять взгляд.
— Посмотри на меня, — неожиданно приказал маг, и тут я испугалась. Глаза — зеркало души. Кто знает, что он там увидит? Сердце отплясывало сумасшедший танец, а в позвоночник словно сотни игл впились, но я заставляла себя поднять голову и посмотреть на Михаэля с восторгом и преклонением. Кажется, мой взгляд ему польстил, и я подумала, не перестаралась ли, потому что Верховный спешился и подошел ближе. Бесцеремонно схватил меня за подбородок, поворачивая лицо вправо-влево.
— Ты не была похожа на обычную служанку, когда выгоняла меня из дома Кощея, — глядя на мою реакцию, сказал он.
— Черт попутал, господин! — я рухнула на колени, не обращая внимания на пыль под ногами и шепотки за спиной, и думая про себя, что лучше минута унижения, чем мой хладный труп. — Мне наказали никого не пускать, а я так перепугалась, когда господина Кощея замертво принесли, что сама не ведала, что творила.
— Да я ведь не ругаю тебя, глупышка! — кажется, мой испуг развеселил мага. А вот ласковое обращение заставило насторожиться. Но, оказалось, я интересовала мага совсем в другом плане. — Раз уж ты вхожа в дом Кощея, не поможешь ли мне в одном деликатном деле? Я хорошо заплачу, если согласишься.
— Что вы, господин, я девушка приличная, мне такое предлагать не надо, — поспешно вскочив, открестилась я.
Михаэль расхохотался.
— Ты не так поняла. В последнее время Кощей плохо спит. Вот я и хотел ему одну травку дать, чтобы он спал крепче. Но он ведь упрямый, никого слушать не хочет! Ты сунь цветочек ему под перину, как постель расстилать будешь. Сколько ты за день зарабатываешь? Получишь двойную оплату, если сделаешь, как велено.
Он отстегнул от пояса два кошеля. Отсчитал пять монет и подал мне вместе со вторым мешочком, остро пахнувшим мятой. Вот только никакая мята не могла перебить сладковатый аромат сон-травы, которая хранилась в глубине кошеля.
— Не подведи, девушка, — потрепал меня по щеке маг, затем снова залез на коня и уехал прочь.
А я без сил опустилась на краешек колодца, теребя завязки мешочка и думая о том, с какой легкостью Верховный маг мог сделать из простого человека убийцу.
— До тебя не докричишься. О чем таком важном задумалась? — вопрос Врана заставил меня подпрыгнуть и испуганно ойкнуть. Но ответить я не успела. В разговор вмешалась статная женщина, подошедшая вместе с ним. Ей сложно было дать больше сорока лет, пышные каштановые кудри игривыми локонами выбивались из прически, и одета она была явно не по погоде — в строгое платье с высоким воротником, наглухо застегнутое. Однако неудобств на жаре незнакомка не испытывала — я не заметила ни капельки пота на слегка припудренном красивом лице.
— Погоди. Похоже, её что-то напугало, — нахмурившись, сказала женщина, и теплая ладонь в тонкой перчатке коснулась моей щеки. — Я права?
Я быстро взглянула на мастера, не зная, что ответить. Понятия не имела, как вести себя с этой дамой, и что ей можно было рассказать.
— Кажется, я догадываюсь — что, — продолжила она и наклонилась ко мне. Повела носом, словно почуяла сквозь плотно завязанный мешочек аромат сон-травы. Неужели тоже знает о свойствах «полезного» цветочка? — Кто дал его тебе, девочка? — подтвердила она мои мысли, ловко выхватив кошель с травами у меня из рук.
— Тот, кто не должен узнать Ладу в этом облике, — ответил Вран, догадавшись, кого я встретила, и почему сидела, как обухом оглушенная. — Справишься? — с сомнением уточнил он у незнакомки.
Та перебросила ему кошель, а сама грациозно присела рядом со мной. Взяла меня за руку, внимательно рассматривая пальцы, затем, словно невзначай, коснулась косы…
— Хороший материал, — довольно ответила она, сильным, совсем не женским движением, поднимая меня и подталкивая в сторону двухэтажного каменного дома. — Чистая кожа, аккуратные руки, крепкие волосы. Я возьмусь за работу, — она посмотрела на солнце, что-то прикидывая в уме. — К вечеру будет готово.
— Тогда оставляю её на тебя, — кивнул Вран с довольным видом и поковылял прочь. А я осталась наедине с загадочной незнакомкой.
— Не бойся, — правильно истолковала она мой тоскливый взгляд и обняла за плечи. — Я тебя не съем. Мы просто немного подкорректируем внешность. Ну ладно, много, — она рассмеялась, увидев мой скептический взгляд. — Зато Верховный маг тебя точно не узнает.
— А откуда вы знаете, что это был он? — вырвалось у меня, а незнакомка ответила таинственной улыбкой, и, наклонившись ко мне, произнесла совсем другим, проникновенным мужским голосом:
