Из головы не шли странные стихи.
Конечно, я поделилась ими со всеми спутниками, но никто из нас так и не заметил в них чего — либо знакового. Разве что «кровавый камень» скорее всего мог оказаться рубином, но что это бы значило?
— Ну наконец-то! — визгливо проворчал паучок и вскарабкался по моему плечу. Размял свои маленькие лапки, сбежал вниз, посмотрел на окрестности — места здесь были маловыразительные, поля да поля, а потому вернулся он быстро. — Почему так долго?
— Ты начал чувствовать время?
Замер.
Прежде он вообще не понимал, что отключился — а здесь уже как будто конкретно «выспался» и заскучал.
— Получается, что да… Что произошло?
Я рассказала.
И про мост, и про перемещение, и про то, как мы гостили у свободного народа. Вывод механический дружок сделал весьма забавный:
— Если бы не я и мой чудесный камушек внутри, закончилось бы это все плохо, — заявил самодовольно, — А на слова старухи не обращай внимание. Знаешь зачем нужны эти предсказания?
— Зачем?
— Это лишь ключи — но не в том смысле, что ты подумала. Не важно что именно будет сказано — это может быть любой набор слов. Но в определенный и важный момент ты вспомнишь эти слова, и они подействуют как ключ, отпирающий дверь твоих собственных размышлений.
— То есть нет смысла искать в них… конкретный смысл? Они были сказаны лишь для того, чтобы заставить нас подумать?
— Да.
— Интересная мысль. Ты в кого такой мудрый?
Завис немного. А потом пробормотал неуверенно:
— Сам по себе.
Вот только мне так не казалось. И потому, когда я вернулась к своим спутникам — мне позволили прогуляться подальше и терпеливо ждали, когда я закончу разговор с Феем — то пересказала наш диалог.
— Здравое зерно в его словах есть.
— Согласна, — кивнула, — Я о другом думаю. Вам лучше известны свойства артефактов и магмеханических животных, но вам не кажется, что его рассуждения, познания и характер… слишком глубоки для искуственного создания?
— Ну, каждый артефактор вкладывает свою искру…
— У меня чувство, что там не искра, а часть самого артефактора, — покачала головой. — Он очень… мужчина, причем достаточно умный и циничный. Если вы мне скажете, что для Волша это нормально, то я успокоюсь, конечно, но…
— Не скажем, — проскрипел Лорд.
Я резко повернулась и уставилась на него.
А потом нахмурилась:
— Ты что-то знаешь.
— Начинаю… подозревать.
— Так может поделишься?
— Еще не готов.
Он отвернулся и, как ни в чем не бывало, занялся нашей поклажей. Нам пришлось идти пешком — транспорта непримиримые не признавали — потому мы и тащили припасы и теплые одеяла на себе вот уже несколько дней, ночую под открытым небом. Точнее, мужчины тащили — я была избавлена от этой необходимости.
Я постаралась удержаться от раздраженного высказывания.
Несмотря на то, что наши отношения стали похожи на отношения Эрвин не превратился в милаша. Он был себе на уме, сдержан и, порой, непредсказуем по реакциям. И хорошо что я успела достаточно его изучить за время нашего путешествия, чтобы не расстраиваться из-за этого.
Но чисто по-женски такие моменты бесили.
— Не бери в голову, — шепнул Златан, — ты и так добилась большего, чем можно себе представить.
— Например? — уточнила сварливо.
— Он даже более человечный, чем был до того, как превратился в Железного Лорда.
Принц подмигнул и пошел прочь, оставив меня в некотором недоумении.
Граница с Рубиновым королевством выглядела… границей. Сопровождающие оставили нас еще накануне, но перепутать её с чем-то мы не могли. Вал камней, призванный защищать от внешних врагов и даже подобие таможни, где с нас потребовали имена и причины появления.
Вот зачем, если мы сказали то, что захотели? И с нас даже не спросили, как мы вообще здесь оказались. Настоящим птичьим пером в огромной толстой книге мужчина с суровым лицом и бакенбардами вывел:
Леон Храбрый, наемник в поисках работы
Златан Красивый, искатель приключений
Лорд Безымянный, артефактор в поисках деталей
Я открыла рот, чтобы выдать то, что придумала про себя и едва не поперхнулась, увидев, что он добавляет с невозмутимым лицом:
…и девица с ними.
Да уж.
— Деньги менять будете?
— Будем.
И правда поменяли и стали счастливыми обладателями маленьких коробочек с квадратиками красного цвета — на тех не было ни номинала, ни королевского профиля, только непонятный графичный рисунок, изображающий что-то вроде кристалла.
— Куда отправитесь? Направо, прямо или налево? — продолжил допрос мужчина.
— А в чем разница? — уточнил Леон.
— Направо пойдете — в огонь попадете, прямо пойдете — голову перевернете, налево пойдете — никуда не дойдете, — пояснил он равнодушно.
Теперь уже поперхнулись все.
— Нам бы в столицу попасть… — опять высказался Леон.
— Так все пути туда ведут, — пожал плечами страж.
Блин.
Очень понятно.
— В огонь не хочу, — сказала быстро.
— «Никуда не дойти» тоже не интересно, хотя тут может иметься в виду другое… — протянул Златан.
— Прямо, — подытожил Лорд.
И рядом с нашими именами был поставлен соответствующий значок.
— Вы знали, что Рубиновое королевство такое странное? — спросила я мужчин, когда мы вышли из небольшого строения.
— Ну а каким может быть то место, где исполняются мечты? — совершенно серьезно спросил Златан.
Странности набирали обороты.
За «таможней» и правда обнаружились три пути, и мы двинулись по прямой. Действительно прямой, как стрела, дороге, где через какое-то время обнаружилась… остановка. Ну я так это поняла.
Это был металлический треугольник от которого в дальние дали уходил толстый трос. А возле треугольника — лавочка. Столик… И на нем то ли телефон, то ли калькулятор, то ли печатная машинка… кожаный рукав, пластина и куча кнопок. И все это проводом подсоединялось к тому самому тросу.
Пока я недоуменно кусала губы, уговаривая себя, что в квест-комнатах и не такое разгадывала, Эрвин уже присел на лавочку, поудобнее перехватил рукав и принялся изучать устройство, а потом и набирать на нем что-то.
Спустя минуту по тросу прошла дрожь и звон.
— Что это?
— Я так полагаю — наш транспорт. Который я вызвал.
Платформу, подъехавшую… прилетевшую? спустя минут пятнадцать транспортом я бы не рискнула назвать. Плоская лодка на тросах и реле — и как она двигалась, мне было не понятно. Зато мужчин это не смутило — они разместили меня, уселись сами и…
ничего не произошло.
И спустя пять минут мы продолжали сидеть на том же месте — висеть, точнее.
Меня пробивало на нервный смех, но я, помня наставление из одного журнала — никогда не смеяться над действием или бездействием мужчины — сдерживала себя, веря, что они разберутся. И правда разобрались.
Оказалось, что в специальную емкость по борту лодки надо было вставить те самые монеты, и, как только мы это сделали, наш транспорт полетел вперед на огромной скорости. Не сказать, что удобно, но быстро.
А потом еще и скучно.
Никто из моих спутников и представления не имел, как точно выглядит территория Рубинового королевства, в какой конкретно город мы должны попасть, потому не мог бы ответить на вопрос, как долго туда ехать. Да и поболтать не было возможности — уж слишком дребезжало все и звенело.
Потому я просто расслабилась и постаралась получить удовольствие от того, что полулежу в объятиях Лорда.
— Смотрите!
Крик Леона раздался спустя, наверное, час, когда уже смеркалось. И там и правда было на что посмотреть. Да настолько, что я смотрела все то время, что мы подъезжали.
Этот город можно было бы даже назвать современным.
Жизнь которого сосредоточилась не на земле, а оказалась… подвешена.
Вверх-ногами?
По толстенным тросам ездили то ли трамваи, то ли мини-поезда. Повсюду были перекинуты мостики со спешащими по ним людьми. Дымили трубы, сверкали вывески — наверное рекламные — тут же сушились какие-то полотнища и белье. И все без исключения здания и дома были на сваях, которые опирались на самую обычную землю… и вот этому ни у меня, ни у моих спутников не нашлось объяснения.
