И тут выяснилось, что не только я воспитывала Есмину, но и она умудрилась кое-чему меня научить. Например, как пользоваться тайными ходами, чтобы быстрее добираться до нужного места.
Пара нужных поворотов, узкая заброшенная лестница, короткий пролет внутристенных лабиринтов — и я уже возле заветных дверей. Быстро приготовилась к приходу голодающих, расставила все на столе, наполнила им тарелки-чашки, и как только они появились, отошла в сторону.
Разговор снова зашел про Пепельного, который наконец вернулся. Миниатюрная брюнетка с таким пылом доказывала, что он вернулся именно к ней, и что все у них теперь будет волшебно, что даже мне захотелось подойти и треснуть ее по голове поварешкой, не говоря уже о ее подругах, которые с кислым видом слушали ее восторженные речи.
— Почему тогда ты обедаешь не с ним?
— Он же только вернулся. Занят. Проверяет все ли в порядке, общается с императором.
— То есть ему не до тебя? — угодливо подсказала пухленькая блондиночка, активно налегающая на булочки.
— Шерр — очень серьезный человек, служба у него всегда на первом месте.
Мне хотелось побольше узнать про генерала, но, к сожалению, в женской болтовне не было ничего ценного. Разве что обсуждение его прекрасных глаз, его серого дракона и того, какие платья на девушках ему больше нравятся.
Я уже начала откровенно изнывать и с нетерпением ждала, когда эти трещотки допьют свой чай и свалят. У меня, между прочим, скоро императорская дочка с занятий освободиться! А стою здесь, как дура, и про платья слушаю.
Наконец трапеза окончилась. Профурсетки побросали грязную посуду и ушли, а я, выскочив из своего укрытия, начала торопливо сгребать ее на поднос.
Обратно продвигалась тем же путем, через потайные переходы и лестницы, в тайне радуясь тому, что Еська оказалась такой пронырливой и весь замок вдоль и поперек облазила, а заодно и мне показала пути для отступления.
До цели оставалось уже совсем немного — последний коридор и вот она, раздаточная, но вывернув из-за угла, я чуть не споткнулась на ровном месте, потому что наткнулась взглядом на высокую, плечистую фигуру.
Пепельный…
Я была уверена, что это именно он.
На нем висла та самая пигалица, которую я уже дважды кормила обедом. И вот беда, стояли они метрах в десяти от двери, которая вела на кухню.
Почему-то стало не по себе. То ли я уже наслушалась россказней о том, что с ним шутки плохи, то ли он сам, своим внешним видом, хищными движениями, жестким разворотом плеч сигнализировал о том, что лучше держаться от него подальше, но я по привычке активировала скрытник и на цыпочках покралась вперед. Мне главное проскочить мимо, пока он стоит спиной.
Может не заметит? А если и заметит, то какое дело одному из высших драконов до какой-то серой прислужницы, убирающей грязную посуду. Правильно, никакого. Ему плевать с высокой колокольни. Так что спокойно идем вперед. На него не пялимся, чтобы взгляд не почувствовал. Просто идем. Все будет хорошо.
Он все-таки чувствует, бросает мимолетный взгляд в мою сторону и отворачивается, а у меня ноги прирастают к полу.
Это…это же Рэй.
Да нет, не может быть, просто показалось. Похожий типаж.
Пялюсь на него во все глаза, напрочь забыв о том, что этого делать нельзя. Брюнеточка что-то увлеченно ему рассказывает, а он хмурится и будто прислушивается к чему-то другому, к какому-то своему внутреннему голосу.
Вижу его профиль, и не могу дышать.
Это он. Он!
Я скользнула в дверной проем, едва удерживая на руках поднос с пустой посудой. Меня трясло. Прислонившись спиной к стене, прикрыла глаза, но тут же перед мысленным взором всплыл его новый образ.
Он изменился. Движения хищные, взгляд тоже, в каждом жесте звериная мощь и грация. Почему я раньше не замечала этого в нем? Где был его дракон, когда мы впервые встретились?
Боже, сколько вопросов.
И самый главный из них: что теперь будет?
Я до одури рада его видеть, и одни небеса знают, каких усилий мне стоило сейчас удержаться и не побежать к нему, но еще я ощущала страх. Самый настоящий, пробирающий до костей.
Он опознает меня, запросто. И что тогда? Что он сделает с попаданкой, которая всех обманула, притворившись местной жительницей? А самое главное, что будет с женщиной, пережившей болотную хмарь?
Все слухи, которые долетали до меня за эти дни, говорили о том, что он целеустремленный, жесткий, и служба для него главное. Что он выберет? Меня или ее?
Я не хотела этого знать, слишком сильно сжималось сердце, опасаясь разочарования.
Проклятье, но как же хочется обнять. У меня внутри будто огонь зажегся, тот самый, который заглох, когда я уплывала от него через реку.
Мой Рэй…
Хотя нет. Не мой — вон как брюнетка клялась, что у них все серьезно. Да и не Рэй вовсе.
Его зовут Эйрон Шерр. И он пепельный генерал Виррубы.
Я сдала посуду в специальное окошечко и побежала со всех ног прочь. Чтобы выбраться незамеченной, пришлось сделать крюк через отсек для прислуги, перебежать по улице до маленькой потайной двери и подняться наверх по старой винтовой лестнице.
Стоило мне войти в комнату, как на меня набросилась Есмина:
— Где ты была? — сердито топнула девочка, — я уже давно освободилась.
— Представляешь, попалась на глаза своей бывшей начальнице, и она припрягла меня на кухню. Пришлось разносить еду и убирать грязную посуду, — я улыбнулась, чувствуя лихорадочное состояние. Как же меня трясло!
Она нахмурилась:
— Ты — моя нянька, а прислужница.
Я только руками развела, мол, а я что сделаю.
— Я скажу отцу, и он ее накажет! — капризно надула губки будущая драконица.
— Есь, хватит. Нельзя наказывать людей, за то, что они стараются выполнить свою работу. Я помогла, ничего со мной не случилось. Ты немного посидела одна, тоже ничего страшного. Зато…— я понизила голос до зловещего шёпота, — я увидела пепельного генерала.
— Шерр вернулся? — удивилась она, — его давно в городе не было.
— Куда же он пропадал? — я аккуратно расспрашивала маленькую болтушку.
— Мне не сказали. — надулась Есмина, — я только слышала, что он на какое-то важное задание отправился.
Интересно какое? Спасать непутевых попаданок, вляпывающихся в неприятности на каждом шагу? Вряд ли.
Понятно, что мелкая была не в курсе императорских дел, поэтому попробовала зайти с другой стороны:
— Он, он…— старательно подбирала слова, — злой, да?
— Шерр? Не-е-е, — она крутила в руках потрепанную куклу, ту самую, что ей подарили, — строгий просто. Рядом с ним даже баловаться как-то не хочется.
— Боишься?
— Нет. Просто он смотри так спокойно, в упор, что сразу дурочкой себя чувствуешь.
Я помнила этот взгляд. Уверенный, сдержанный, способный погасить любые истерики и приручить чужих демонов. Голос его помнила. Он снился мне каждую ночь.
Боже, как я по нему соскучилась. Меня корежило от желания найти его, поговорить, прикоснуться. Я все еще не могла поверить в то, кто он, не понимала, как он скрывал свою сущность и зачем. Да и как к нему теперь приблизиться, тоже не знала. Он не просто солдат, а тот самый пепельный генерал, да еще и дракон.
Дракон.
Это не укладывалось у меня в голове.
Интересно, а этому дракону нужна попаданка, или он уже давным-давно забыл о ее существовании и теперь даже не посмотрит в ее сторону? То есть в мою.
Этого я боялась больше всего. Того что не нужна. Того что теперь между нами такая пропасть, что не преодолеешь, сколько не прыгай.
— Хватит про него болтать! — капризно заявила Есмина, — мне не интересно.
— Почему? — я наоборот была готова говорить о Рэе днями напролет.
— Что вообще может быть интересного во взрослом хмуром дядьке?
Ох, подрастешь девочка, тогда и поймешь. Что зачастую вокруг таких хмурых молчаливых дядек вся наша жизнь крутится, и без них хоть волком вой.
