Что же мне теперь делать? Я не знала. Меня снова со страшной силой тянуло к нему, но душили сомнения, а нужна ли я? Может, он поэтому и не позволял нам раньше сближаться? Потому что знал, что невезучая девочка из другого мира ему совсем не пара, и незачем давать ей ложных надежд?
Но больше всего пугала неизвестность того, как Рэй отреагирует на мое возвращение после хмари. Он же отпустил меня там на берегу реки, в полной уверенности, что мне не удастся сохранить человеческий облик и я обращусь в выжлу.
А теперь я здесь. Худая, с короткими волосами и зеленью в глазах. Что будет, когда он меня увидит?
Весь следующий день я провела на нервах. Уводила Есмину то во двор, то в самый дальнюю часть замка, то придумывала развлечения в комнате.
Мне было страшно, поэтому я сделала самую логичную вещь на свете — попыталась спрятаться, но сама, как последняя маньячка ловила каждый шелест и звук шагов, а сплетни о Пепельном стали для меня как наркотик. Я готова была слушать всех и каждого, кто мог хоть что-то сказать о нем.
Конечно же, я понимала, что бесконечно прятаться не удастся. Рано или поздно мы столкнемся, и он меня узнает, но почему-то хотелось оттянуть этот момент. Так у меня создавалась иллюзия, что у нас все хорошо. Я могла утешать себя фантазиями на тему, как он обрадуется, увидев меня живой, как обнимет. И стоило прикрыть глаза, как я чувствовала вкус его губ на своих.
Такой приятный самообман. Но разве я могла иначе?
А потом Пепельный пожаловал к Императору. Я как раз отвела Есмину на занятия, когда услышала вдалеке голоса. Тот, который принадлежал Рэю, я узнала мгновенно. Пошатнулась, схватилась за стену, пытаюсь справиться с волнением, а потом вопреки собственной логике и желанию спрятаться, отправилась навстречу голосам.
Мне нужно увидеть его поближе. Посмотреть. Почувствовать.
К тому времени, как я добралась до поворота, мужчины уже скрылись в кабинете. По привычке активировав скрытник и дрожа всем телом от волнения, я подкралась к заветным дверям, приникла ухом к створке и прислушалась.
— Как самочувствие? — спрашивал Император.
— С переменным успехом.
— Единение прошло нормально?
— Да. Ломает только иногда так, будто кости в суставах выкручиваются. Пока первый раз оборачивался, думал меня вообще наизнанку вывернет. Сейчас уже нормально. Меня больше беспокоит голова.
— Болит.
— Нет. Но какой-то бред накатывает. То краем глаза улавливаю что-то непонятное, то чутье драконье всякие фокусы выдает. Вроде знаю, что такого быть не может, а все равно мерещится.
— Я тебе говорил, чтобы сам не совался. Но тебе же больше всех надо. Без тебя бы не проверили, как там и что.
— Все уже, не ворчи. Проверил.
— Толк есть?
— Ровным счетом никакого. Я не нашел ни каких-то привязок для этого проклятья, ни признаков того, что оно изживает само себя, ни следов, которые могли бы привести к какому-то решению. За куполом все по-прежнему. В некоторых деревнях одни мужики, в других не осталось никого. Народ не спешит стягиваться в города-бастионы, но при этом ждет, что кто-то придет их и спасет.
— Беспорядки?
— Не больше обычного.
— Выжлы?
— Куда ж без них родимых. Все так же прекрасны и дружелюбны.
— Ты просто потерял время, собравшись на эту вылазку, — подвел итог император.
— Да, — досадливо цыкнул Рэй. То есть Шерр. Я, наверное, никогда не привыкну к его настоящему имени, — просто ноль. Среди женского населения нет выздоровевших после хмари. Если заболела, то это приговор, — на этом месте его голос помрачнел еще больше.
Нет. Это не приговор. И выжившие есть.
Я мысленно вопила, но войти внутрь и сознаться во всем так и не смогла. Смелости не хватило.
— Значит, все по-прежнему? Держим купол и защищаем город и жителей?
— Больше нам ничего не остается.
— Столько лет прошло. Я уже забыл о том, как выглядит вольное небо, — тихо сказал император.
— Мы все уже начали об этом забывать. Как Есмина? Готовится к обороту?
— Нет пока. Даже пламя не проснулось. Я бы ее тогда сразу отдал на учения, а то совсем от рук отбилась.
Вон в чем дело. Маленькая плутовка не хочет учиться, поэтому и скрывает свой огонь от папочки. Теперь ясно, почему она так слезно умоляла меня ничего ему не говорить.
— Успеешь еще, отдашь, — убежденно произнес Шерр, — там ее мигом отучат хулиганить. Как она кстати? Все так же дает жару?
— Не поверишь. Сейчас стало немного легче.
— Серьезно, — по насмешке в голосе Рэя было понятно, что он не верит.
— Да, представь себе. Я, наконец, запретил Лессе потакать всем ее прихотям.
— Мудрое решение. Она у тебя чуть что бросалась на защиту своей Есмины, даже если мелкая была не права.
— Да. Больше она так не делает. Я не разрешаю.
— Орала наверное?
— Ты даже не представляешь как, — согласился император, — а еще няньку новую ей назначил. С виду вроде такая тихая, скромная, а на самом деле — кремень.
Это конечно приятно, что обо мне так отзываются, но император ошибался. Никакой я не кремень. Если бы было так — у меня бы сердце в груди не трепетало запуганной птицей.
— Представляешь, она у нас в прислужницах была. Из деревни какой-то заброшенной приехала. И при первом знакомстве оттаскала Еську за ухо, потому что не знала, кто она такая.
— Ого. Это уже серьезно.
— Ну я и подумал, а почему бы и нет? У дочери десятки нянь были, и все, как одна прыгали вокруг нее, пылинки сдували, и все равно долго продержаться не могли — доводила она их. А эта ничего, держится. Сейчас вроде притерлись друг к другу, хотя поначалу мелкая визжала. Требовала, чтобы ее прогнали.
— Хм, любопытно. Надо попозже глянуть, что это за персонаж такой.
Я сглотнула ком, который внезапно встал поперек горла. Представляю, каково будет его удивление, когда узнает, что этот персонаж — девица, которая, как он уверен, давным-давно выжлой бродит в лесу.
— Только, смотри мне, не испугай ее! Ты ведь можешь.
— Я просто серьезно отношусь к вопросам безопасности. Скажи, вот ты проверил кто она? Откуда. Каким образом оказалась в замке.
— Успокойся, Шерр. У нее письмо рекомендательное было от одного из баронов, с печатью.
— Нет такой печати, которую при желании нельзя было бы обойти.
— Тебе снова мерещатся заговоры? — усмехнулся император, и усмешка вышла совсем невеселая,
— Я хоть раз ошибался?
Надо же какой самоуверенный.
— К сожалению нет. У твоего пепельного дракона просто невероятное чутье. И быть может, если бы мы тебя послушали в тот раз и нейтрализовали Ворлана, то ничего бы этого не было. Ни хмари, ни купола. Ни тысяч безвинно погибших.
Теперь я понимала, почему Оллин сказал его опасаться. Даже не видя меня, не общаясь, он уже заподозрил что-то неладное. В отличие от всех остальных, которые с беспечной легковерностью отнеслись к моим словам.
Старик был прав, но вместо опасений я почему-то ощущала восхищение. Этот мужчина, как и прежде поражал меня до глубины души. Как жаль, что я просто не могу подойти к нему и во всем признаться. Или могу?
— Ты чего напрягся? — внезапно спросил император.
— Опять, что-то мерещится. В груди тянет. Как будто…будто, — Рэй не мог подобрать слова, — в общем тянет и все.
Я тоже напряглась. Надо уходить. Если он так легко определяет заговоры, то уж девочку, подслушивающую за дверью, тоже почувствует, даже несмотря на скрытник.
Но уйти не получается, потому что они продолжат разговор:
— Почему у меня такое ощущение, будто я чувствую на тебе отголоски парной связи?
— Понятия не имею, — ухмыльнулся Рэй, — наверное, это мой дракон радуется тому, что я его освободил и принял обратно. Вот и пытается лишний раз самоутвердиться.
— То есть это не ты такой скрытный гад, а просто происки твоего дракона? Хорошо устроился.
О какой парности идет речь? Я не понимала.
Где-то за поворотом послышались голоса фрейлин, поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как поспешно ретироваться и юркнуть в первую попавшуюся комнату, за мгновение до того, как появились посторонние.
