по-настоящему.
— Знаю, — шепчу, снова моргнув. — Я просто подумала… Может, когда всё это закончится, и Рев покинет Выжженные земли живым и невредимым вместе с лекарством, я смогу вернуться сюда и станцевать с ним ещё один раз, перед тем как…
— НЕТ! — рычит призрак, хватая меня за руки. Он не может меня удержать, дым проходит сквозь мои предплечья, но его магия вызывает резкую боль во всём моём теле. Призраки не могут физически прикоснуться к живым, но способны причинить боль. Он запросто убьёт меня, если захочет.
— Ай! — вскрикиваю я, отскакивая от него и потирая красные пятна на коже там, где он меня коснулся. — Ты обжёг меня!
— Смотри, — он показывает на ствол дерева, из ветвей которого вырезаны тянущиеся руки. Нет, не вырезаны. Это фейри. Его глаза пустые и безжизненные, рот открыт в беззвучном крике, а скрюченные пальцы пытаются схватить меня.
— Вот во что ты превратишься, если поддашься этим желаниям.
Сглатываю.
— Большинство душ навсегда остаются здесь. Застревают в этом лесу, где их желания, казалось бы, находятся на расстоянии вытянутой руки, но на самом деле никогда не исполнятся.
— Звучит прям как моя жизнь.
— Эти существа питаются отчаянием, а не счастьем. Их жертвы вынуждены переживать боль несбывшихся надежд снова и снова Это не жизнь, а жалкое подобие.
Окей, это не так приятно, как я себе представляла.
— У этих душ нет шанса на спасение. Отсюда они никогда уже не выберутся.
Делаю глубокий вдох.
— Где Рев? — снова спрашиваю. — Который настоящий.
Призрак кивком указывает на фигуру позади меня, стоящую посреди тропинки. Его одежда разорвана, вся в грязи и крови. Что с ним произошло?
А рядом стоит светловолосая фейри… Я.
Рев
Кейлин стоит передо мной. Её взгляд такой мягкий и ласковый. Она облизывает свои губы и опускает глаза на мои.
«Ненастоящая», — напоминаю себе. — «Она ненастоящая».
Меня предупреждали об этом лесе, но вспомнил я это, только когда начал видеть миражи. Вот мы с братом играем в догонялки в радужном лесу. Чуть в стороне Верховная королева протягивает мне свою корону. А вон там отец стоит передо мной на коленях.
И Кейлин здесь. Сидит на поваленном дереве вместе с Рихганом — они болтают и смеются, как давние друзья. Моя семья признала её.
Я ни разу не фантазировал ни о чём подобном, но, чёрт возьми, я не могу представить более прекрасной сцены. И более разрывающей сердце одновременно.
Это место — ожившая выставка всего того, что я никогда не получу.
Кейлин делает шаг ко мне — медленно, осознанно. Такая красивая, чистая, не знающая боли, в струящемся белом шёлковом платье. Манящая. Её глаза сияют золотом, она проводит язычком по пухлой нижней губе. Я сглатываю.
Ненастоящая. НЕ настоящая.
Я не могу отрицать вспыхнувшее желание. Лямка её платья соскальзывает с плеча, и у меня во рту пересыхает.
Я делаю крошечный шажок к ней, моя нога уже зависает над краем тропы, как вдруг деревья начинают тянуться ко мне. Их острые когти словно сталь, и они впиваются в мою руку быстрее, чем я успеваю отскочить. Кейлин умоляет о помощи, пойманная в плен злобных ветвей.
Я тут же выхватываю железный клеток и отчаянно кромсаю ветки, что пытаются поймать меня на крючок, как чёртову рыбу. Я вырываюсь из когтей окружающих меня деревьев, отползая назад к безопасной тропе, но, не рассчитав, касаюсь травы по другую сторону дороги.
Меня хватают сзади за запястье, поначалу ласково. Голосом Кейлин шепчут: «Я хочу тебя, Рев».
Но затем её ногти вонзаются в мою грудь, разрывая кожу, и тащат в лес.
Внезапно кто-то хватает меня за плечо и вытягивает обратно на тропу — единственное спасение от когтистых ветвей и злых духов.
Кейлин в шёлком платье стоит на самом краю тропинки, её глаза всё такие же ласковые, горящие страстью. Я отворачиваюсь от неё к… другой Кейлин.
Что за?..
— Это всё ненастоящее, Рев! — кричит она.
— Думаешь, я не догадался?
Кейлин в платье шипит на вторую. Я вонзаю железный кинжал в её грудь, и она обращается в прах.
Другая Кейлин стоит посреди тропы — там, куда деревья не могут дотянуться. Её волосы уложены так же, как на балу, только растрепались. А вот одежда изменилась — на ней кожаный костюм, в котором я её ещё не видел. Сапоги в засохшей грязи. А за спиной стоит призрак.
Она отшагивает назад, её глаза потемнели, в них отражается страх. Что-то не похоже на воплощение заветных желаний. Она кажется… настоящей.
Я открываю рот, но не могу издать ни звука. Клинок трясётся в дрожащей руке.
Кейлин поднимает ладони.
— Я не собираюсь причинять тебе вреда. Я настоящая.
— Нет, — шепчу. — Нет, ты не можешь быть настоящей. Наверняка это… не знаю что. Ловушка какая-нибудь, — но интуиция кричит мне, что нельзя нападать на эту Кейлин. Моё дыхание учащается, пытаясь поспеть за колотящимся сердцем. — Тебя не должно быть здесь. Ты не можешь быть здесь… — сбивчиво бормочу я.
Она тянется ко мне, но я отшатываюсь, неготовый иметь дело с… чем бы это ни было. Надо бежать, как можно дальше. От неё. От правды. Потому что если Кейлин и вправду здесь… Значит, всё плохо. Всё очень плохо.
Оступившись, я падаю в поджидающие меня когти.
Кейлин
— Нет! Рев! — пытаюсь его остановить, но он спотыкается, и деревья хватают его. Утягивают к себе, скрывая из поля зрения. — НЕТ!
— Куда пошла?! — кричит призрак, взявший на себя роль моей няньки, когда я бросаюсь в лес за Ревом. Деревья тянутся ко мне — белые, похожие на мумий, с когтями вместо пальцев.
С остервенением я продираюсь сквозь внезапно выросшую стену из корней, ветвей и лоз вглубь леса.
Всего в нескольких шагах от меня дерево с четырьмя почти человеческими руками крепко держит Рева. Тот дёргается, пытаясь вырваться, но безуспешно. Ещё одно
