— Когда-то я был королём Двора Теней, ты не знала?
Я свожу брови. Он уже упоминал, что при жизни был теневым фейри, но чтоб прям король?
«Не отвлекайся на него», — напоминаю себе. — «Его история, его прошлое не имеет значения. Он вполне может и врать. Не доверяй призракам».
— Ясно.
— Она не хотела слишком сильно вмешиваться в ход Испытаний, боясь, что тебя могут дисквалифицировать. Но она надеялась, что ты заглянешь во дворец Двора Теней. Она ждала тебя.
Моё сердце ноет. Я не доверяю призраку, но всей душой люблю свой двор. И я бы хотела вернуться на родину. Хотела бы напитать земли своей силой. Раз уж мне выпала возможность временно вернуться в мир фейри, я хотела провести это время с пользой и помочь своему двору, чем смогу. Но так и не добралась до него.
— Я как раз собиралась туда. Просто… не получилось.
— Твой суженый заманил тебя в свои сети, знаю. Эта судьба постигла немало наших самых многообещающих юных леди. Именно так наш двор годами ослабляли, ты же знаешь? Даже моего ребёнка не избежала участь принудительного брака с фейри из Мерцающего двора.
Я подняла брови в ответ на это неожиданное откровение.
Нет, это хорошо известно, что сильнейших фейри вынуждали уезжать в другие дворы. Иногда мужчин, но чаще целью были молодые девушки. Даже мои собственные родители обсуждали возможность выдать меня замуж за фейри из другого двора, когда я была подростком.
Поколение за поколением среди теневых фейри оставались только слабые пары и, как следствие, слабые дети. Наша магия утекла в другие земли.
— Я не попадала в его сети. У нас с ним нет будущего, — произношу я пустым голосом. — Но ему нужна была моя помощь. Я не могла просто взять и уйти.
— Так же, как ты не могла просто дать ему самостоятельно выполнить свою миссию? Ты пожертвовала собой. Снова. Ты с самого начала так и планировала?
— Нет, — шепчу я и замечаю, как тени скользят между деревьями. Прищуриваюсь. — Что это было?
— Ничего важного, — он скользит вокруг меня. — Зачем ты тогда пришла сюда, дитя? Неужели твоя жизнь была настолько ужасной, что ты решила таким образом её сократить? Ты явно ей не дорожишь.
— Нет, — повторяю я. Моргаю и оборачиваюсь, чтобы посмотреть на свои следы на неровной тропе. Мы идём довольно медленно. — Как только я узнала, что Несущий Ночь готовит Реву ловушку…
Призрак усмехается.
— Из какого же источника поступила такая информация?
Поджимаю губы. И снова какое-то движение в стороне.
— Он готовил ловушку тебе.
Останавливаюсь и складываю руки на груди.
— Я прекрасно понимаю, что зачем-то нужна ему здесь. Не знаю зачем, да и плевать.
— Ох, милая, я ожидал большего от той, что переиграла Несущего Ночь, — его голос звучит тихо и не так насмешливо, как ожидаешь при таких словах.
Закатываю глаза и собираюсь пойти дальше, но призрак снова встаёт у меня на пути.
— Твой Несущий Ночь даже не может войти в Выжженные земли, не опасаясь остаться здесь навсегда. Нет, его здесь нет.
Прищуриваюсь. Как же я сама об этом не подумала? Он странно двигается, размахивая дымчатыми руками, словно старается удержать моё внимание.
— Не переживай, твои выводы не так уж далеки от правды. Проблема только в том, что ты невысоко ценишь свою жизнь. Несущий Ночь — не единственное древнее существо, которого стоит бояться, Кейлин из Двора Теней.
Вдруг я замечаю, что позади него чуть в стороне от тропинки кто-то стоит. Дымчатая форма призрака вновь блокирует мне обзор.
— В этих стенах, — продолжает он, — обитает чудовище, ничуть не уступающее тому, что преследует тебя в кошмарах.
— Ты специально меня отвлекаешь.
Он морщит нос.
Я обхожу его и вижу симпатичную черноволосую фейри с короной, сотканной из чёрной магии, на голове. Свожу брови. Королева Шепчущего леса здесь?
Призрак снова выскакивает передо мной.
— Это для твоего же блага, дитя.
— Что это за место?
Мы прошли полкилометра, а я почти ничего не разглядела. Теперь, когда я обратила на это внимание, листья над головой начинают шелестеть с удвоенной силой. Те, что лежат над земле, потихоньку ползут, хрустя под лапами невидимых тварей.
Моё дыхание учащается.
— Лес Желаний, — произносит он, и я вспоминаю, что именно так он называл это место. — Отвлечение — лучшая форма защиты здесь.
— Этот лес показывает то, о чём я мечтаю? — оглядываюсь по сторонам.
— Он обманывает тебя. Местные существа создают иллюзии исполнения твоих заветных желаний, чтобы заманить тебя к себе. Они гипнотизируют тебя, и ты начинаешь им верить.
— И если поддаться, — продолжаю я мысль, глядя, как королева снимает теневую корону и протягивает мне. По-моему, это не самая страшная смерть, какую можно представить. — Если подойти слишком близко…
— Тогда они сожрут тебя заживо. И ты будешь им благодарна за это.
Моргаю, вспомнив кое-что важное.
— А где Рев?
— Откуда мне знать? А, нет, не тот вопрос. Какая мне разница?
Заворчав, разворачиваюсь обратно.
— Рев! — зову я и начинаю бежать по тропе через этот самый обычный на первый взгляд лес с белыми деревьями, ища глазами Рева среди теней. Торможу, заметив танцующую пару. На девушке маскарадная маска и чёрное платье, расшитое сверкающими кристаллами. На парне чёрный смокинг с белым галстуком. Он улыбается, и моё сердце тает.
Это день, когда я встретила Рева.
День, когда я получила задание убить его.
Я подхожу ближе к кружащей паре, не сводя с них глаз. Как вдруг девушка исчезает, и парень — Рев, каким он был десять лет назад, тот Рев, чей брат ещё жив, тот Рев, который не знает, кто я на самом деле, — поворачивается ко мне. Его серебряные глаза сияют, такие невинные и счастливые. Он протягивает мне руку.
Мне. Реальной мне.
Я ему нравлюсь.
Моргаю. Сердце рвётся на части.
— Кейлин! — окликает меня призрак. — Это не
