Люди начали подниматься, хлопать. Несмелые улыбки украсили их лица, но постепенно их наполняла искренняя радость. Лиандра махнула рукой, и снова зазвучала музыка. Народ потянулся к девушке с поздравлениями, пожеланиями и в стремлении просто коснуться, словно ожившего чуда.
Гуляния возобновились только через час. Всё это время Кассиан и Рикард держались от Лиандры на расстоянии и приблизились только, когда она вновь поднялась по ступеням, чтобы войти в замок. Но её тут же окружили стражники, не подпуская посторонних.
— Это мои телохранители и друзья, — сообщила Лиандра.
Кассиан не привык видеть её такой… властной. Они не теряла достоинства даже в самых сложных ситуациях, всегда держала спину прямой, подбородок чуть вздёрнутым, и тщательно подбирала слова. Но здесь она будто распустилась, по-настоящему стала собой, обрела долгожданную опору родной земли.
— Кассиан Браилл, приказчик короля Идвина Пятого. Рикард из клана сумеречных воинов, посланник коны Эрики. Они почётные гости в моём замке.
Стражники расступились, почтительно склонив головы. Кассиан успел отвыкнуть от подобного отношения.
— Праздник продолжится без меня, — сдержанно улыбнулась она. — Я хочу… домой.
Лиандра вошла в высокие двери замка, Кассиан переглянулся с Рикардом, и они последовали за ней. Сумеречник улыбался, довольный итогом посещения Реннеси. Но вряд ли довольна сама Лиандра. Она добилась справедливости, но это не вернёт мать, не перечеркнёт те лишения и трудности, через которые ей пришлось пройти. Лишь время поможет забыть плохое. Но впереди у них ещё множество испытаний. Расслабиться и отдохнуть не выйдет.
Замок изнутри чем-то напоминал саму Лиандру. Тихой величественностью, неброской роскошью оформления. Здесь не было яркого золота, глаза не слепил блеск драгоценных камней. Стены покрывали гобелены из дорогих тканей в цветах рода Тосни. Ниши украшали статуи Ливы. Шаги глушили густые ковры. Арки окон украшали разноцветные витражи.
Лиандра шла вперёд, почти не оглядываясь. А Кассиан смотрел только на неё, словно издали ощущал, насколько ей тяжело, но не позволял себе приближаться, обращаться к ней, касаться. Она хранительница Пламени, будущая королева, чужая невеста. Любой неверный жест может отразиться на её репутации. Та и так пострадала из-за козней Сайлуса.
Вскоре они поднялись в хозяйское крыло. Здесь было уютнее, в оформлении появились пастельные тона. Лиандра свернула в одну из дверей, но внутрь пустила только Кассиана и Рикарда.
— Пусть подготовят мне и гостям покои. И мы голодны с дороги. Ужин накрыть в гостиной, — лишь произнесла она. — А пока нам нужно обсудить важные вопросы. Нас не тревожить.
Стражники склонили головы. Дверь закрылась, отсекая их от посторонних. И только тогда Кассиан приблизился, взял Лиандру за руку, заглядывая в печальные карие глаза.
— Ты как?
— Пока не поняла, — качнула она головой, потянув его в сторону соседней двери.
За ней оказался обставленный в мебели из тёмного дерева кабинет. По центру возле двойного витражного окна расположился массивный письменный стол.
— Здесь можно обсудить дальнейшие планы, — проговорила она безжизненным голосом.
Только не успела сделать и шага к столу. Внезапно в кабинет влетел запыхавшийся стражник.
— Я же просила не беспокоить, — зло бросила Лиандра, вырывая руку из хватки Кассиана.
— Льира, простите, — он бухнулся на колени, низко склонив голову. — Прибыл король. Он требует немедленной встречи с вами.
Грудь сдавило в тревоге. Сердце будто перестало биться. Их время истекало. Судя по всему, Селвин боялся потерять хранительницу Сердца Пламени, и начал действовать.
— Король? — переспросила девушка. Взгляд расширившихся от ужаса карих глаз обратился к лицу Кассиана. — Что же делать?…
— Пустите меня! — толкнув ногой сидящего на коленях стражника, в кабинет ворвался король.
Рослый, что только подчёркивал массивный металлический доспех. Лет тридцати на вид. Светлые волосы средней длины были отведены от лица золотым венцом. В ножнах на поясе покоился меч, который он выхватил, обратив злой взгляд серых глаз к Кассиану. Следом в помещение вбежали воины с королевским гербом на груди.
— Схватить предателя! — приказал Идвин.
— Прости, — шепнул Рикард, отступая в сторону.
Вытянув меч, Кассиан отступил к окну. Следом на него бросился первый воин. С металлическим лязгом оружие столкнулось. Драгон извернулся, с максимальной силой опустил лезвие на меч врага, отчего тот припал на колено. Следующий удар обрушился на голову воина, мгновенно забирая его жизнь. Бежевый ковёр под ногами залила кровь. Безжизненное тело осело к ногам Кассиана.
— Что происходит?! — вскричала требовательно Лиандра.
— Простите, моя королева, я обязан защитить вас от предателя, — король схватил девушку за руку и толкнул за свою спину.
— От предателя? Хватит! Прекратите!
Огонь кольцом зажёгся вокруг Кассиана, отбрасывая от него ощерившихся мечами воинов. Письменный стол тоже бросило к стене. Раздался звон бьющегося стекла, когда искусный витраж осыпался от силы магии Лиандры, впуская в помещение ночную прохладу.
— Хватит, я сказала! — Лиандра вышла из-за спины короля и встала между ним и Кассианом.
Огненное кольцо продолжало пылать, не позволяя продолжить бой.
— Вы находитесь в моём доме, если не заметили. Но ворвались в него с оружием. И угрожаете тому, кому сами поручили меня защищать. Мне нужны объяснения. Нет, я требую объяснений! — сердито заявила она, вскинув подбородок.
Глаза её сияли силой Пламени. Губы были поджаты в неодобрении. Король даже забыл о своей роли, и чуть склонил голову.
— Прошу простить меня, моя королева, я так боялся не успеть. К сожалению, это не человек. Драгон, самозванец. Он посланник Империи. Мы перехватили его письма Императору.
— Что? — нахмурилась девушка, бросив на Кассиана беспокойный взгляд из-за плеча. — Но он защищал меня, не раз спасал жизнь...
— Он сохранял вашу жизнь, чтобы передать вас своему Императору.
— А как же разбирательства и… — пролепетала она в полнейшей растерянности.
Кассиан смотрел на неё и понимал, что наступил момент их расставания. Слишком скоро. Он не успел насытиться ей, только вряд ли это возможно.
— Они идут. Его вина доказана. Вражеских шпионов ждёт одно наказание. Смерть через пытки, — отрезал он, взмахнув мечом. — Мне жаль, Лиандра, вы могли привязаться к предателю, но правда такова. Приговор вынесен мной, вам лучше выйти и не смотреть.
— Не смотреть, как убивают человека, которому я обязана жизнью? — покачала она головой, оборачиваясь к Кассиану.
Она сделала несколько шагов к нему, замерла за пределами кольца. Огонь тенями играл на её искажённом мукой лице. И лишь на секунду её взгляд изменился, когда она указала на что-то за его спиной. Окно? Но его будут преследовать, это не выход… Похоже, Дод ошиблась, смерть настигнет его раньше, чем они достигнут столицы. Будущее изменилось.
— Скажите мне, обвинения против вас правдивы, Кассиан? — обратилась к нему Лиандра.
— Да, льира, — выдохнул он обречённо.
— Но я вам доверяла…
— Именно поэтому вами было просто манипулировать, — никогда слова не давались так сложно, но он обязан защитить её, обезопасить от любых подозрений.
Лиандра должна выжить, должна убедить короля в своей неосведомлённости.
— Что ж, вы хороший актёр, Кассиан, — усмехнулась она горько, чуть отведя голову в сторону. — Приговор вынесен. Но я всё же обязана вам жизнью.
— Вы не можете отменить мой приговор, Лиандра, — напомнил о себе Идвин, сделав несколько шагов к ней.
В груди Кассиана яростно зажглось Пламя. Кассиан оставлял любимую одну, с другим мужчиной. Сдержать рвущуюся изнутри силу удавалось ценой огромных усилий.
— Я знаю, — слова Лиандра наполнились злостью. — Зато могу… предложить лучший вариант. Достойную смерть. Вы примете её из моих рук, Кассиан? Пламя вознесёт вашу душу к реке Сольве.
