Вечером следующего дня Мэл уже не выдержала и спустилась к ужину. Дворецкий проводил гостью к столу и попросил подождать: граф никогда не пропускал вечернего приема пищи в основном в силу того, что вел ночной образ жизни. За столом по правую руку от хозяйского места уже сидел воспитанник ученого, девушку посадили напротив него. Ни она, ни он не разговаривали, тщательно избегая даже взглядов в сторону друг друга.
- Я никак не могу понять, - оборвал тишину юноша. - Неужели все аристократки похожи на тебя? Тебе же, несмотря даже на свой титул и родословную, только на конюшне работать с такими... м-м... данными.
Услышанное повергло Мэл в шок, этот подросток, у которого, похоже, чувство самосохранения завяло еще на зачаточном этапе, оскорблял ее в лицо, даже не задумываясь о последствиях. Опешив от такой наглости, девушка даже не сразу заметила, что от удивления уронила челюсть и теперь глупо таращилась на ухмыляющегося парня.
- Мне-то хотя бы работать, а вот тебе только купаться в конном навозе, - отшутилась девушка.
- Я вижу, вы оба уже нашли общий язык, - с этими словами в столовую вошел темноволосый, коротко стриженый, мужчина в аккуратных очках. Сняв с себя мантию, он передал ее непонятно откуда взявшемуся дворецкому и сел во главу стола.
- Маркиза, очень приятно с Вами познакомиться. Ваша тетя известила нас о Вашем приезде. Но право слово я не понимаю, чем обязан столь неожиданному визиту, - удивился граф.
- Дело в том, что по некоторым причинам я ищу одну книгу, копий которой всего две. По счастливой случайности тетя сообщила мне, что одна из них хранится у Вас. Вот я и подумала, не могли бы Вы быть так любезны одолжить ее мне на некоторое время?
- С удовольствием. Но о какой именно книге идет речь? - мужчина взялся за столовый нож и уже примеривался, с какой бы стороны подойти к принесенному аппетитно поджаристому стейку.
- "Церковные хроники Алиррии" в переводе Маркиса, - отозвалась Мэл не спеша приступать к ужину.
- Церковные хроники? Честно говоря, не припомню чего-то подобного. Но моя библиотека в Вашем распоряжении. Если она и есть у меня, то только там. Однако откуда такой интерес к подобной теме у молодой особы. В таком возрасте Вам стоило бы задуматься уже о замужестве.
- Увы, кандидаты на роль мужа не спешат делать предложения, - пожала плечами девушка.
- Еще бы, к такой не то что спешить бы не стал, но и за обещанное вознаграждение не поперся, - пробурчал Эрик, но никто не обратил внимание на его бормотание.
- Не дело молодой девушке интересоваться чем-то отличным от домашнего очага, - продолжал граф. - Задача женщины хранить тепло и уют в доме, любить и не перечить своему супругу.
- Боюсь, тогда меня неправильно воспитали, - высказала свое мнение Мэл. Неужели ей так повезло попасть в самый эпицентр сборища женоненавистников?
- Не все еще потеряно, при должном внимании даже самая упрямая кобыла умерит свой пыл и норов.
- Да, но только жена не кобыла, чтобы ее присмирять. Знаете, лучше быть птицей на крыше, чем наложницей в доме. Свою судьбу я выберу сама без чьей-либо помощи, а будет то семья или что-то еще решать только мне.
- Мне очень жаль, что Вы такого мнения, - граф промокнул губы салфеткой и одним взмахом руки велел прислуге убрать пустую посуду. - Кстати, маркиза, врач мне сообщил, что у вас при себе странное оружие наподобие длинных игл. Не могли бы Вы объясниться, почему пришли ко мне в дом, вооружившись до зубов?
- Дело в том... - Мэл впервые не знала, как поправдоподобнее соврать. - Знаете, как трудно в наше время девушке жить без оружия?
- Трудно жить без мозгов, - встрял в разговор Эрик.
- Ну, тебе виднее, - не смогла промолчать Омелла. - Каждому нужно то, чего ему не хватает.
На такой радостной ноте и закончилось вечернее знакомство.
Мэл осторожно облокотилась спиной к двери, и та с тихим скрипом давно несмазанных петель медленно закрылась, тихий щелчок замка оповестил девушка о том, что обратной дороги уже нет, и стоило бы идти до конца, преодолевая неведомо откуда взявшуюся дрожь в коленках. В коридоре было на удивление тихо и спокойно, лишь свечи в канделябрах горели с редким треском, кидая огненные блики на стены.
Блуждая по пустынным коридорам, Мэл никак не могла избавиться от неприятного чувства, будто кто-то пристально за ней следил, старался запугать, но не предпринимал никаких активных действий. Это смело можно было назвать паранойей, но она все равно постоянно оглядывалась назад, вскользь улавливая чью-то исчезавшую из ее поля зрения тень, прислушивалась к еле уловимому шуршанию. Напряжение возрастало, все чувства обострились до предела, теперь внутри все походило на натянутую струну: того глядишь и лопнет. Странно было это признавать, но она столько раз попадала в схожие ситуации, совершая безрассудные поступки, стоило бы уточнить не совсем законные, но всегда оставалась спокойной, уверенной в своих силах. И все это только из-за того, что за ней следовал некто, способный прикрыть в критический момент спину, вытащить из самой безысходной ситуации. Он словно ангел-хранитель всегда оберегал ее, пусть довольно своеобразным образом: затащить в первую попавшуюся темную подворотню, когда за ней гонятся человек двадцать городской стражи, заслонить собой, да еще и посмеяться вместе потом, или вытащить из-под кинжала наемного убийцы - это, пожалуйста, а вот помочь бедной девушке, зацепившейся за сук и повиснувшей на нем же над сточной канавой - увольте (Сволочь! Даже руки тогда не подал!). Но сейчас его не было рядом, и это чувство защищенности куда-то пропало, как последний снег весной. И что-то внутри оборвалось...
Погрузившись в свои воспоминания, Мэл забыла об элементарной осторожности, и тихие приближающиеся голоса стали для нее неожиданностью. И что самое страшное, она просто застыла посреди коридора, потонувшем в приглушенном сумраке. Только когда на полу и стенах по новому заиграл свет, и чужие тени, копируя движения хозяев, появились из-за угла, Омелла получила тяжелую затрещину от чувства самосохранения и, придя в себя, стала искать выход из ситуации. Все ближайшие от нее двери были заперты на ключ.
Еще после ужина, граф попросил маркизу не бродить по дому, а если что-то понадобится, то обращаться к прислуге. Сейчас же ее прогулка в самом дальнем крыле дома по третьему этажу вызвала бы массу ненужных вопросов, к тому же это место самое отдаленное от ее апартаментов. Не рассказывать же, что она решила поближе познакомиться с домом, а там глядишь, и всплывет что-нибудь странное. В очередной раз подергав ручку крайней двери, Мэл готова была уже выпрыгивать в окно (на левую ногу уже наложили швы, осталось только сломать правую). Пнув сгоряча последнюю дверь, девушка изумленно проследила за тем, как та медленно открылась, маня внутрь своей тишиной и мраком, царившим внутри.
