Отразив нападение, Лиан ответил ударом наискось снизу-вверх, разворачиваясь вокруг своей оси, и тут же рассек клинком воздух, заставляя отпрыгнуть воина назад. Гибкая ветка неожиданно хлестнула по лицу, и, отвлекшись всего на секунду, Лиан получил рукоятью меча по виску. В глазах потемнело, и юноша упал на землю, теряя координацию, голова болела так, будто ею в колокол ударили несколько раз, по щеке текло что-то неприятно-вязкое.
- И стоило начинать, если исход был предрешен? - ухмыльнулся Калистрат, направляя против брата меч.
- Стоило хотя бы попробовать, - натянуто улыбнулся Лиан, стараясь подняться с земли. Грудная клетка разрывалась от боли, ребра сжимались, кровь внутри закипала. Плохо то, что Лиан больше не контролировал ситуацию - тело само старалось выжить, а значит, будут серьезные последствия. Как завороженный Лиан следил за тем, как медленно удлиняются когти на пальцах, из уголков губ текли тоненькие дорожки крови, во рту отчетливо ощущался солоновато-металлический привкус.
Плавно поднявшись с колен, Лиан вскинул голову, убрав растрепавшиеся волосы назад, и гаденько так улыбнулся.
- Продолжим? - спокойно и мягко уточнил юноша.
- Нет, Аврелиан, закончим, - вмешался фейри, до этого момента отстраненно наблюдавший за всем со стороны. Ему уже порядком надоел выпендреж его бывших учеников, а у одного так вообще не закончено обучение. - Успокойся, мы уходим. Продолжите выяснения отношений в другой раз.
- А кто сказал, что я вас отпущу? - поразился такой наглости Калистрат, все же опустив оружие, но не убрав его в ножны. - У меня прямой приказ от Императрицы черт знает какой давности. Мне уже порядком надоело гоняться за этим идиотом.
- Я так сказал, - отрезал фейри. - Если ты закончил у меня обучение, это еще не значит, что ты сумеешь меня одолеть. Или хочешь наглядной демонстрации?
- Ты стареешь, - парировал темноволосый.
- С возрастом приходит опыт...
- Но не прибавляется силы и ловкости.
- Гляжу, ума у тебя тоже не прибавилось. Ави... - тихое рычание заставило Карата следить за тем, что он говорит: сейчас злить юношу не самая разумная идея. - Аврелиан, мы уходим...
Лиан дематериализовал клинки и подошел к фейри. Вокруг стал сгущаться плотный белесый туман. Откинув за спину рубиновую косу, Карат схватил Лиана за предплечье и эффектно растворился в клубах тяжелого воздуха.
Один из стражей подошел к демону, растеряно оглядываясь вокруг.
- Главнокомандующий, нам отследить их траекторию? - неуверенно произнес он.
- Нет. В этом нет необходимости. Ведь у нас находится то, - в руке темноволосого блеснула серебряная цепочка с прозрачным камнем в форме капли. - Что он ищет.
* * *
Наскоро приняв ванну, Мэл надела принесенную прислугой длинную до пят ночнушку и завернулась в светлый махровый халат. Бедро вновь пришлось наскоро перевязывать уже свежим бинтом, но проблему это не решало, следовало что-то делать с печатью договора.
За дверью ванной девушку уже ждал приезжий врач - пожилой мужчина лет шестидесяти, невысокий, хлипкого телосложения, с коротко подстриженной бородкой и полностью седыми волосами. Он осмотрел Мэл на наличие повреждений, но ничего серьезного кроме ранения бедра не нашел. Царапины и ушибы следовало лишь несколько раз в день обрабатывать антисептической и ментоловой мазями. А вот с кровоточащей раной несколько было сложнее.
- Я дам вам лекарственный отвар и введу обезболивающее - придется зашивать, - спокойно сообщил он девушке. Мэл лишь пожала плечами: придется, так придется, с такой раной далеко не уйдешь, что уж там говорить о том, чтобы сесть в седло.
Разведя какую-то микстуру с водой два к одному, мужчина передал девушке стакан наполовину полный бурой жидкостью, хорошего настроение вид содержимого Мэл не прибавило.
"Не загнусь, так отравлюсь", - с ужасом подумала она и залпом осушила стакан. Внутри все обожгло огнем, будто взорвалась бочка пороха. На языке четко ощущался привкус спиртного, оставалось для такой "радужной" картины только спиться.
В это время служанка забрала порванное платье и, открывая дверь из комнаты, переложила его в одну руку, отчего из складок ткани выпало штук десять длинных метательных игл. Все с ужасом посмотрели на кучку металлолома, лежавшую на ковре. Мэл, еще принимая ванну, вытащила иглы из корсажа платья и тут же забыла о них, а теперь они как карающий меч нависли над ее репутацией. Следовало сразу их куда-нибудь спрятать.
Служанка растеряно взглянула на маркизу, не зная, что делать со всем этим металлоломом.
- Положи их, пожалуйста, на стол, - смущенно отозвалась Омелла. Девушка испугано выполнила поручение и выбежала их комнаты, прихватив грязное платье.
- Я даже спрашивать не буду Вас, молодая леди, как вы умудрились заработать такую рану, - ошарашено произнес врач после увиденного.
- Благодаря неугомонному любопытству и жажде приключений на одно место, - не стала скрывать правду Мэл.
- Боюсь, это не лечится, - тяжело вздохнул мужчина.
Следующие сутки девушке ничего не оставалось делать, как только отлеживаться в постели. Она понятия не имела, чем этот мерзкий врачишка ее опоил, но кулаки чесались стукнуть его чем-нибудь по темечку, однако сил даже на то, чтобы встать не было, что уж говорить о военных переговорах. Несмотря на то, что врач запретил беспокоить её, ученик графа довольно часто заглядывал к ней в комнату, лишь чтобы потешить свое самолюбие и повысить себе настроение за счет Мэл. Вскоре она ему выставит поминутную плату. К вечеру девушку раздражал уже сам вид Эрика, его снисходительно-презрительный взгляд, гробовое молчание. Под этим немигающим взором она ничего не могла делать, лишь раздражаться в душе и проклинать все, на чем свет стоит.
Вечером следующего дня Мэл уже не выдержала и спустилась к ужину. Дворецкий проводил гостью к столу и попросил подождать: граф никогда не пропускал вечернего приема пищи в основном в силу того, что вел ночной образ жизни. За столом по правую руку от хозяйского места уже сидел воспитанник ученого, девушку посадили напротив него. Ни она, ни он не разговаривали, тщательно избегая даже взглядов в сторону друг друга.
- Я никак не могу понять, - оборвал тишину юноша. - Неужели все аристократки похожи на тебя? Тебе же, несмотря даже на свой титул и родословную, только на конюшне работать с такими... м-м... данными.
Услышанное повергло Мэл в шок, этот подросток, у которого, похоже, чувство самосохранения завяло еще на зачаточном этапе, оскорблял ее в лицо, даже не задумываясь о последствиях. Опешив от такой наглости, девушка даже не сразу заметила, что от удивления уронила челюсть и теперь глупо таращилась на ухмыляющегося парня.
