Я закатила глаза и покачала головой.
– Ладно, ладно, я сделала, как ты просил. Теперь, будь добр, объяснись. И приведи, пожалуйста, достаточно веские доводы, почему мне пришлось нарушить правила личной гигиены.
– Дело в осознании того, что ты моя, – сказал он и улыбнулся. Его глаза прожигали дыры в моей невидимой защите. – Что, если к тебе подойдёт другой мужчина, каким-то первобытным, звериным чутьем он почувствует на тебе мой запах и поймёт, что ты занята. Попробуй он претендовать на тебя, и навлечет на себя гнев очень большого хищника.
Я ахнула. Может, именно поэтому Алан так себя вёл?
– Значит, это старый добрый пояс верности? – у меня вырвался шокированный смешок, и я ударила ладонями по плечам Купера. Он ухмыльнулся, перехватил мои руки, чтобы я не била его больше, и протянул меня ближе к себе. – У тебя серьезные психологические проблемы.
– Ну, я тоже придерживался условий сделки, – сообщил Купер дразнящим тоном. – Конечно, я был в лесу, где нет душа, но результат все равно тот же. При любом малейшем моём движении я чувствовал твой аромат из-под одежды и все время отвлекался. Клиенты жаловались и предполагали, что либо у меня недавно было сотрясение мозга, либо я влюбился, раз такой рассеянный.
Я проигнорировала лёгкую дрожь в животе при слове на букву "л".
– Сотрясение мозга?
Купер пожал плечами.
– Они врачи.
Он крепко прижал меня к себе.
– И во сне все время видел тебя.
– Знаешь, это замечание почти оправдывает необходимость отсутствия нормальной гигиены, – вздохнула я и выбралась из кровати.
– Подожди, что... Куда ты? – Купер запинался и показывал на уже пустую кровать.
– Хочу принять душ, – отозвалась я. Лицо Купер побледнело. – Эй, я же не сказала, что хочу принять его в одиночестве. Пошли!
Я вытащила его из кровати, но в итоге Купер оказался в ванной раньше меня. Оборотни те ещё обманщики.
Около полуночи мы с Купером сидели на кровати и поедали пасту с огромных тарелок, восполняя запас углеводов. Я, наконец, собралась с духом и спросила.
– Знаешь, мы все ещё не говорили про оборотней.
– Не говорили? – изобразил непонимание он.
– Нет, я бы запомнила, – уверила я Купера. – Мы кое-чем другим были заняты. Ты должен понимать, что в моей голове сейчас крутится миллион вопросов.
– Я все ждал, когда ты не выдержишь. – Выражение на его лице стало весьма угрюмым, он убрал тарелку в сторону. – С чего мне начать?
Я пожала плечами.
– С начала. Как у тебя это получается?
– Как у тебя получается язык в трубочку сворачивать? Откуда у тебя эта ямочка на щеке? Почему у твоих глаз такой красивый оттенок голубого, как у незабудок? – Он пожал плечами и притянул меня ближе к себе. – Просто генетика, такая же часть нас, как твоя маленькая ямочка или цвет глаз. Мы такие не одни, по всему миру есть стаи. В сравнении с некоторыми горными южными кланами нас достаточно мало. В последние годы, когда наши женились на ком-то за пределами стаи, рождались все больше и больше мёртвых ветвей, но дедушка говорит, это к лучшему. Нет ничего хуже, чем кучка волков, рожденных от кровосмешения на одной территории.
– Вот спасибо за красочное описание...
– Мы не всегда были волками. Люди жили в долине много поколений, прежде чем первый белый человек пересек замерзшие океаны, нашел путь через горы и взял в жены женщину из долины.
Мой дедушка верит, что Северный Человек наверняка пришёл из России или Северной Азии, где много стай. В любом случае, при смешении этих кровных линий что-то произошло, и появились первые сыновья-волки. Два мальчика, которые выросли хорошими, сильными мужчинами.
Стояла суровая зима, охотники не могли добыть достаточно пропитания для своих семей, люди голодали. Тогда старший сын Северного Человека пожелал силу волка, чтобы суметь обеспечить едой свою семью и соседей. Его желание было настолько искренним, что он сумел обернуться. ”А потом брат увидел его способности и смог сделать то же. Они охотились и добывали достаточно еды для всей деревни, стали защитниками, лидерами. У них родилось много сыновей и дочерей, и все они могли оборачиваться, и их дети, и дети их детей, и так далее. Шло время, сменялись поколения, и стая разрасталась.
– Что ты чувствуешь, когда оборачиваешься?
Купер взял мою руку в свою и стал легонько покусывать подушечки пальцев.
– В первый раз кажется, будто тебя разорвало надвое. Я знал, что это произойдёт, в моем роду оборачиваются все от дедушки до двоюродной бабушки Дорис. Знал, чего ждать, но все равно испугался до чертиков. Чем старше становишься, чем опытнее, тем легче проходит трансформация. Для меня сейчас процесс вообще безболезненный.
Я свободной рукой погладила спину Купера.
– А я-то думала, как у Стэнли Уинстона, спецэффекты, кожа разрывается, все такое. На самом же деле кажется, будто это просто игра света, обман зрения, словно твоя человеческая ипостась лишь мираж... Хотя красивый мираж, конечно. Так ты был лидером своей стаи, правда? Альфой?
Купер удивлённо нахмурился.
– Эви, – пояснила я.
Он закатил глаза.
– У моей кузины слишком длинный язык. В каждом поколении есть свой альфа, статус не передаётся по наследству, никогда не знаешь, кто им станет. Сегодня вы просто стайка глупых маленьких щенят, привыкающих к новым способностям, а завтра кто-то, с кем вы знакомы всю жизнь, велит вам что-то сделать, и вы подчиняетесь не задумываясь.
– Как будто вам мозги промыли?
– Нет, все не настолько жестоко. Подумай о настоящих волках, они должны действовать сообща, чтобы каждый в стае был сыт и здоров. Им приходится трудиться вместе и чётко следовать главному правилу стаи – подчиняться вожаку. У оборотней, как у всех людей, есть недостатки, которых лишены волки: гордость, гнев, похоть. Поэтому нужно, чтобы наши стадные инстинкты были выражены ещё сильнее. В итоге, когда альфа что-то приказывает, даже глупое или опасное, ты делаешь и счастлив, ты обязан выполнить задание, потому что это нужно стае. Ты чувствуешь потребность в их обществе, в совместной цели, потому что без них все теряет смысл.
– Да, определенно напоминает промывку мозгов.
– Ладно, когда произносишь все вслух, звучит и правда не очень, – признал Купер, – но мой дед был счастлив, оставаясь простой пешкой. Он описывал жизнь в стае, как осознание того, что являешься частью чего-то большего, служение значительной цели, возможность разделить судьбу с лучшими друзьями. И этого я тоже хотел.
– Я не понимаю. Это же стая волков, а не армия.
– Ну, общее что-то есть. Альфа является главным в деревне, он принимает основные решения в отношении стаи и их семей, устраняет такие угрозы, как диких животных, преступников. Да и просто нежелательные элементы. Мне тяжело пришлось, когда я отправлял в бой тех, кто мне дорог, мне многое пришлось взять в свои руки. И я причинял боль людям. Многим людям.
