— В какой-то мере они правы, — пожала плечами и подобрала пирог, разворачиваясь к печи. — В прошлый раз примерно так и случилось, как вы сами заметили. Эрран и Диар приняли на себя основной удар. Варден и Задар пострадали частично, — отправила пирог в печь и, развернувшись обратно к столу, взялась за другой заготовленный кусок теста. — До Ордмера, как и до большинства других земель “Великая напасть” не добралась. Дракон её остановил, — припомнила исторические сводки.
— Ну вот, вы и сами всё прекрасно понимаете, — деланно любезно отозвался тхазар, продолжив разрезать яблоки.
Теперь я их только раскладывала.
— Но возможно, просто тем, кто осознаёт всю меру опасности, стоит быть более убедительными? — не согласилась с ним. — С учётом прошлых… упущений?
Доверенный Великого князя Эррана промолчал, явно задумавшись о моих словах. Вновь воцарилась пауза, за время которой я успела сделать ещё с десяток пирогов, отправив те в печь. Благо, её размеры позволяли. Кухня предназначалась для обслуживания большого количества народа. И даже самый первый пирог успел хорошенько зарумяниться. Только после этого тхазар решил продолжить разговор:
— Почему бы вам не сказать всё это Сарпу?
— Мне? — удивилась, застыв с готовым пирогом в руках. — Вряд ли он меня станет слушать. Он моё существование-то еле терпит, — усмехнулась с горечью.
Собственные слова отразились в душе порцией гнетущего сожаления. И вызвали встречное удивление со стороны сидящего напротив.
— Вы себя явно недооцениваете, княжна Сагитари, — со странной толикой грусти проговорил мужчина.
Но я задумалась больше не об его реакции, а о том, как он меня назвал.
Слишком уж непривычно.
— Или же вы мне просто льстите, — всё же нашлась с ответом.
Наконец, и готовый пирог на стол поставила.
— Вряд ли, — пожал плечами эрранец, сосредоточившись на выпечке.
В этот момент на кухне значительно прибавилось количество персон. Похоже, все тхазары решили собраться в одном месте. Всей толпой ввалились.
— Пирог мой, — невозмутимо сообщил Даар`Аш и сграбастал плоды моего труда.
— Вообще-то, надо делиться с ближними, — усмехнулся на это Гадар`Эш, подходя ближе. — Вот и делись! — провозгласил важным тоном, потянувшись к пирогу.
И тут же получил по рукам от Даар`Аша.
— А я думала, вы просто так не принимаете еду от женщин, — заметила уже я.
— Правильно, — согласился Даар`Аш. — Но присвоить чужое — не значит принять чей-то дар, — отломил здоровенный кусок, от которого с довольным видом откусил сразу половину.
— Точно! — поддержал его другой мужчина, с пронзительно-синим взором. — Орин`Эйр, — представился для меня.
А я опомниться не успела, как суровые сдержанные тхазары Великого князя внезапно преобразились в обыкновенных вздорных мальчишек. Шумно переговариваясь между собой, они сперва отобрали у Даар`Аша остатки пирога, потом поняли, что есть и другие… В скором времени только-только поспевшая яблочно-медовая выпечка закончилась, и я познакомилась со всеми доверенными Сарпа Эрран Сагитари.
Как среди нас появился ещё один мужчина — не услышала, его прихода вовсе не заметила. Вот и вздрогнула от неожиданности, когда на мою руку, держащую последний уцелевший кусок пирога, легла тяжёлая ладонь, а виска коснулось горячее дыхание.
— Полагаю, я опоздал, и мне уже ничего не достанется? — раздалось тихим шёпотом среди множества звучащих голосов тхазаров.
Но даже так голос Сарпа Эрран Сагитари лично для меня прозвучал громче всех других, отразился в разуме многократным эхом. И лишь усилился, когда этот несносный драконище, вот уже во второй раз с чего-то решил, что я обязана его кормить — поднял мою руку вместе со своей и откусил кусочек.
— Давитесь на здоровье, — пожелала ему от всей души.
Как назло, именно в этот момент все тхазары умолкли, так что моё пожелание прозвучало в абсолютной тишине.
А вот подавился, к сожалению, совсем не дракон!
Мерт`Арэн кашлял долго…
Даже после того, как Орин`Эйр заботливо похлопал его по спине и всучил ему стакан воды.
— Пожалуй, пойду, посмотрю, как там наши ордмерские гости, — вместе с тем поспешил ретироваться Гадар`Эш.
— А нам всем вообще уже давно пора на свои аванпосты возвращаться, — последовал его примеру Даар`Аш.
Остальные проявили такую же лояльность. В том смысле, что подло покинули свою новую княжну, оставив ту на растерзание по-обыкновению злющего князя. И я бы, может, не стала бы их ни в чём винить, наоборот, последовала показанному примеру также скоро, без лишних прощаний и промедлений, сбежав из кухни, однако стоящий за моей спиной мужчина вряд ли с этим смирился бы. А ещё никак не покидало навязчивое ощущение: попробую бежать — догонит, только хуже потом станет.
Впрочем, все мои опасения оказались относительно напрасны.
Несмотря на разразившуюся в сумрачном взоре бурю, Великий князь Эррана продолжил преспокойненько доедать яблочный пирог с наших рук. Мне же ничего не осталось, как проявлять самую нужную черту девичьего характера. Смирилась я. Ждала, когда ж он, наконец, уже подав… наестся.
Разумеется, облегчить мою участь мужчина не стремился. Наоборот, к себе лицом развернул, задумчиво рассматривая.
— Ты совсем не опасаешься дракона, — подвёл итог каким-то своим умозаключениям. — Но боишься меня. Почему?
Хороший вопрос!
И я даже знаю на него ответ.
Но просвещать княжеское недоумение не стану.
Обойдётся!
Пусть уж хоть что-нибудь при мне останется действительно личным.
— Вы ошибаетесь, — соврала без зазрения совести.
Мужчина подозрительно прищурился.
— В самом деле? — холодно усмехнулся, резко подавшись вперёд.
Невольно отшатнулась, тем самым вжавшись в край стола позади себя. И тут же пожалела о собственной реакции.
Надо срочно исправляться!
И, дабы это случилось как можно скорее:
— Какой срок уйдёт на то, чтобы в Эрране появился новый дракон? — поинтересовалась с обманчиво беззаботной улыбкой, успешно подзабыв о том, что он там о чём-то тоже спрашивал.
Сарп Эрран Сагитари столь же обманчиво мягко улыбнулся в ответ и склонился ещё ближе, уложив свободную ладонь на поверхность стола. Мою руку, в которой когда-то был яблочный пирог, он так и не отпустил.
— Примерно около девяти полных лун, моя княжна.
— Тогда, прежде чем вновь решите почтить меня своим близким присутствием, мой князь, — вернула ему любезность в обращении, — подождите четырнадцать лет, потом ещё три луны, потом приходите!
Улыбка на его губах померкла. Зато буря, живущая в глазах цвета истинного сумрака, так никуда и не делась. Но приобрела какой-то странный плотоядный оттенок, чью суть я никак не могла разобрать. К тому же, размышлять о чужих эмоциях — довольно проблематично, если свои собственные начинают зашкаливать все разом! Я даже дышать перестала, в один момент оказавшись лежащей спиной на кухонном столе. Сердце так и вовсе застучало столь часто и громко, что казалось, вот-вот вырвется из груди.
— А если я не хочу? — произнёс тихим вкрадчивым тоном Сарп Эрран Сагитари, почти касаясь моих губ своими. — Ждать? Так долго…
Шумно втянула воздух.
Всё же дышать надо!
— Тогда вы можете развернуть отряд для сопровождения полученных восьмидесяти тысяч душ вместе с полученной данью обратно в Ордмер, сократив срок ожидания на десять лет, — предложила великодушно.
И глаза закрыла. Ведь так гораздо легче не обращать внимания на то, что отражалось на лице мужчины, очень плохо скрывающего своё отношение по поводу моего бессовестного шантажа. Выдохнула. Вдохнула снова. И повторно замерла, когда он внезапно нежно провёл большим пальцем по моей щеке.
— Тогда, в твой день рождения, когда тебе завязали глаза, и я стоял перед тобой, ты тоже считала, что всё происходящее — лишь договор между двух княжеств? — поинтересовался едва уловимым шёпотом, вновь ласково погладив.
Вопрос застал в расплох. Быть может именно поэтому, когда он поднял мою ладонь, вынудив дотронуться до него…
