Калеб не ответил, но его лицо стало еще бледнее.
— О, да, ваши родители хотят разделить западную часть империи на независимые острова. Им надоело отвечать далекому правителю.
Мика заерзала. Они с Калебом вместе хотели остановить Обера и защитить империю, но она хотела бы ощущать уверенность в том, что они выбрали правильную сторону. Если его семья и ее друзья верили в это дело, может, они ошиблись, стараясь поддержать стратегии Джессамин? Они оба поддались ее чарам? А если их верность все это время была ошибочной?
Калеб хмурился, морщины проступили на его лбу, он тоже растерялся.
Дело мятежников можно было понять, но только одно было ясно.
— На чьей бы стороне вы ни были, вы не можете использовать формулу лорда Обера, не принимая методы, — сказала Мика. — Он мучает Таланты для своих исследований. Он бросает неудавшиеся эксперименты страдать от безумия и болезни. Эд может подтвердить это.
Их страж вздрогнул, на миг его лицо стало лицом Таллисы. Но он промолчал.
— Он использует кости Талантов в зельях, — сказала Мика, надеясь, что они поймут. — Вы не можете мириться с таким ради пары сильных солдат.
— Ради борьбы за наше дело, — Уайлдсон посмотрел ей в глаза. — Некоторые сказали бы, что цель оправдывает средства.
— Я — нет, — сказала Мика.
— Тогда что оправдывает ваши угождения знати, принцесса? Вы обращаете внимание только на интересы тех, кто при дворе. Вы всегда ставите выше тревоги властных, а не нас. Вы тоже виновны.
Мика открыла рот и закрыла его. Конечно, он был прав. Джессамин и ее отец увлеклись политическими играми и забыли о нуждах обычных людей. Они не использовали кости для зелий, но тоже были виноваты в страданиях. Она подумала об аудиенциях, которые видела, об отчаянных людях — как Эд — приходящих к императору за помощью. Такие аудиенции проходили лишь раз в месяц. Аристократы постоянно общались в Серебряном замке, и они получали то, что хотели. Чаще.
Мика смотрела на мятежников, которые встретили ее возле пустой крепости, откуда вышло столько боли. Уайлдсон вел свою группу бородатых мужчин. Фейр с кудрявыми волосами, как у его сына. Эд, чьи черты менялись из-за тревоги внутри. Они не были невиновными, но она имела с ними больше общего, чем с аристократами Кристальной гавани. Она выросла в скромном домике в Стоунфоссе, далеко от замков, корон и политики. Она все еще была Микой Грейдиер, как бы далеко она ни зашла, попав под чары Джессамин.
Но она все еще была Микой Грейдиер, и ее семья была в опасности. Эмир был жив, но другие братья могли уже двигаться на защиту Стоунфосса от нарушителей. Сколько бы минусов она не увидела в империи, покинув Академию, это не отменяло факта, что враги близились к дому.
Она знала, что сказала бы Джессамин. Ничто так не объединяет людей как общий враг.
— Армия Обсидиана вторглась в Талон и остров Эмбер, — сказала она. — Вы это знали?
Уайлдсон моргнул, словно не ожидал такого поворота разговора. Некоторые из его людей тревожно переглянулись.
— Мы получали отчеты.
— Они доберутся и сюда, — сказала Мика. — Вам, может, и плевать на восточные острова, но обсидианцы не оставят вас в покое. Вы упрощаете им дело, разбивая империю. Они скоро будут у ваших дверей.
— Пятые Таланты могут остановить обсидианцев, — сказал Уайлдсон.
— Думаю, вы правы, но только если вам их хватит, — Мика взглянула на пруды, полные зелий, которые мятежники не умели использовать. — У вас было шестеро, когда вы напали на город Сильверфелл, и вы все равно потеряли корабль и десятки людей. Если не все из вас — Пятые Таланты, вас можно будет одолеть, когда придут обсидианцы.
— Лорд Обер создать больше бойцов.
— А если нет? Вы уничтожите империю напрасно.
Мика снова ощущала вопрос, последний кусочек головоломки не давался. Она не верила, что Обер помогал свободно. Но почему же он выбрал группу мятежников?
— Обер тоже не хотел бы проиграть обсидианцам, — Уайлдсон был встревожен, словно потерял контроль над разговором или был не так уверен в их благодетели, как заявлял.
— Нет, но сделал бы он все это, чтобы править независимым и крохотным Тимбралом? — она нахмурилась, глядя на башню на горе, отчаявшихся людей. — Он амбициозен, когда-то влиял на императора. Даже если бы обсидианцы не приближались, думаете, он позволил бы вам не зависеть от него?
— Она права, — сказал Калеб. — Двиндлмайр и Крэй дают идеальный стратегический шанс Оберу. Он может управлять водами вокруг Тимбрала, и редкое сможет остановить его с безграничным количеством послушных Пятых Талантов. Вы ему доверяете?
Люди Уайлдсона шептались, и Мика уловила напряжение. Тревога пронзила ее грудь, пульс участился.
— Где лорд Обер сейчас?
Ноги шаркали на тропе, взгляды метались в стороны. Никто не хотел отвечать, словно они ощущали, что что-то было неправильно, и это их тоже беспокоило.
— Он уехал, да? — сказала Мика.
— Ага, — сказал отец Дэнила. — Он уехал, как только наши разведчики-Пятна подтвердили, что вы в пути.
— Не сказав вам, куда?
— Мы решили, что он не хотел, чтобы лорд Бонт видел его с нами, но он мог…
— Погодите, мне нужно подумать, — Мика вскинула руку, заглушая их, обдумывая информацию. Она ощущала, как кусочки соединялись, и мутное будущее становилось узнаваемым. Обер собрал людей, пообещал им Пятые Таланты в обмен на их помощь, но изменил только нескольких. Он заявлял, что разделял их желание независимости, но это дало бы ему меньше влияния, чем он имел раньше. Ему не хватит только Тимбрала.
Страх наполнил ее.
Ему не хватит и Тимбрала с Близнецами и островами Пеббл.
Обер хотел империю Виндфаст.
И он покинул Бердфелл, как только узнал, что мимик Джессамин оставил ее в городе Сильверфелл.
Мика схватила Калеба за руку.
— Нам нужно вернуться.
— О чем ты?
— Нам немедленно нужно в город, — она повернулась к Уайлдсону, Фейру и другим мятежникам. — Лорд Обер собирается предать вас. Вы можете не соглашаться со мной, но я клянусь, что принцесса и император хотят услышать ваши тревоги. Вы правы, я — Мика Грейдиер, — ее глаза стали ореховыми, рыжий цвет пропал с волос. — И вы правы, было слишком много хитрости, стратегий и грязи в этой империи. Пора положить этому конец.
— Верно! — закричал один из мужчин.
Калеб поймал ее взгляд и кивнул. Они были вместе в этом. Может, они могли заштопать дыру в империи.
— Император Стил проведет с вами переговоры, — сказала она. — Он послал дочь на западные острова для этого, зная, что начинается война, потому что он переживает за нужды народа. Обер использует ваши тревоги для своих целей. Он будет брать кости ваших Талантов, если это даст ему больше сил, — она посмотрела на Фейра, вспомнила ужас, какой она ощутила, поняв, что Дэнилу отрубили ногу. — Вы сами это видели, — она повернулась к Эду. — Вы должны выступить против него и сказать, что не принимаете его методы.
Лицо Эда снова изменилось и стало лицом Таллисы с морщинами и веснушками. Мика затаила дыхание, надеясь, что его тронула ее история.
А потом его черты вернулись, и он кивнул.
— Согласен с леди, — сказал Эд своим товарищам. — Уайлдсон, видел бы ты это. Там зло, и мы с ним заодно.
Уайлдсон замер на миг. А потом повернулся к товарищам и тихо заговорил.
Мика сжала поводья до боли, пока ждала ответ. Она была уверена в одном: Обер нападет на Джессамин. Эти люди уже сыграли роль, и он нацелился на приз больше.
Она смотрела на пустую крепость, которую отыскала, на пруды с жутким содержанием под зеркальными поверхностями. Она боялась того, как много верных ему людей Обер уже утопил в этих прудах, и сколько членов его новой и опасной силы теперь неслись к городу Сильверфелл. Обер не мог сделать все это ради независимости своего острова. Он хотел все.
Стая птиц летала вокруг башни, каркая на людей, потревоживших их в гнездах. Ветер гудел у мрачных стен. Мика нашла пустую крепость, но у нее не было времени войти.
