хотя раньше думала, что порталы открываются хаотично, – я быстро писала, не обращая внимание на кляксы. – Но как вы вычисляете дату вторжения?
– Достаточно запомнить дни первого и второго прорыва. Остальные случатся с таким же интервалом. Между Ушуром и Сколдом прошел почти год.
– То есть через год после истребления увохов вы сражались со жменами, а через два вам пришлось встретиться с кроволаками?
– Все верно. Но мы не только уничтожаем тварей, но и запечатываем порталы. Иначе, учуяв еду, они попрут такой волной, что через несколько лет полностью опустошат мир.
– А сейчас, спустя три года, вы ожидаете прорыв здесь, – я указала пером на горы. Ойкнула, когда с его кончика сорвалась клякса и залила собой поселок, где нашего возвращения ждал обоз.
– Ожидаем прорыва мы, – герцог, вздохнув, сделал ударение на «мы». – Аня, ты в армии, и хотя от хрониста ничего не зависит, тебе не удастся обособиться. Поэтому не говори «вы». В армии уместнее употреблять «мы», иначе окончательно потеряешь доверие к себе.
Меня так тронуло его обращение «Аня», что я не обиделась на выговор.
– Мы так мы, – согласилась я. – Погибать так вместе.
– Не спеши погибать, может быть, все обойдется.
– В смысле? Портал не откроется?
– Нет, прорыв обязательно произойдет. Но если он случится в один из цивилизованных миров, то запечатывать проход не придется.
– То есть?
– Согласись, что существуют миры, где разум победил агрессию? Мирное сосуществование возможно. Нам есть что предложить. Наладим торговлю.
– Ну не знаю, – протянула я, представив, что портал открылся на Земле. Больше чем уверена, нос в него сунут прежде всего военные. Разнюхав, чем богат магический мир, как пить дать, возжелают вмешаться, чтобы «защитить порабощенный народ». И тогда между претендентами «доить корову» начнется война. С этой стороны полетят смертельные проклятия, а с той ядерные бомбы. Печальный конец обеих доярок. – Мне, кажется, воюют всегда и везде.
– Или такой вариант: нам откроется мир, который заполняют простейшие формы, – продолжал настаивать на благоприятном исходе дюк Э. – Тогда он совсем не опасен.
– Но все растет и развивается, – я хорошо помнила, с чего начиналась Земля, поэтому и это предположение приняла скептически. – Однажды простейшие формы превращаются в кровожадных ящеров. Эволюцию не остановить.
– Тогда будем наблюдать, – герцог блеснул глазами. – И в случае опасности запечатаем портал.
Мне бы прикусить язычок – как бы не пришлось объяснять, что такое эволюция, но меня уже понесло.
– Если запечатать портал, то появление дыр начнется по новой? Вы выбьетесь из сил, но успеха не достигните, ведь латание прорех бесполезно без решения основной проблемы – уничтожения нарушившего равновесие портала, через который явились вы.
– Ты слишком много знаешь для бродяжки, – тон Их Светлости сделался тревожным.
– Я умею слушать. Горячительные напитки зачастую развязывает языки тем, кому нельзя болтать, – выкрутилась я, кляня себя за несдержанность. Нельзя показывать, насколько хорошо я владею информацией, дюк Э не дурак и однажды выяснит источник моих знаний.
– Я принимаю твой ответ. Да, ты права: избавиться от прорывов в другие миры нельзя, пока существует наш портал. Но мы не должны его уничтожать, он наш запасной выход. Но я очень надеюсь, что однажды мы сумеем приостановить появление дыр. Мне нравится Рогуверд.
– Да, хорошо было бы, если бы открылся мир, населенный лишь амебами. Даже торговые отношения не пришлось бы налаживать. Но что будет, если через три дня нам не посчастливится встретить безопасный мир?
– Тогда через год нас ждет новый прорыв. И так до тех пор, пока хватит сил сопротивляться, – герцог стукнул «паучка» по спине и тот выдвинул новые лапы – более длинные. Прибор жужжал и показывал, где появятся следующие дыры. Некоторые из них находились в Хантколе – в государстве за высокой стеной, отделяющей Рогуверд от моря, кишащего гадами. Я подхватила бюро, боясь, что «лапки» скинут его на пол.
– Здесь, в море, вы не сможете дать бой. Живущие там монстры сожрут армию еще на побережье.
– Тогда снова придется искать мир, где мы сможем жить, – герцог оторвал парагерд от карты, перевернул его кверху брюшком и нажал на рычажок. «Паук» втянул лишние лапы, согнул четыре последние и вновь превратился в безликий прибор. – Благо их полно.
«Придется искать мир», – сказал дюк Э. А ведь замок, принадлежащий роду Корви, и есть та самая волшебная шкатулка, которая открывает вход в миры. И в нем сейчас хозяйничает предатель Джовир, который, хоть и задумал прибрать власть к рукам, в случае неудачи попытается выслужиться – предаст Конда еще раз, раскрыв тайну старинного артефакта. Достаточно лишь подсказать императору, что прячется в его тупиках.
– Вы таким же способом нашли Рогуверд? Спасались из загубленного вами же мира?
– Нас пригласили сюда.
– А вернуться на родину не вариант?
– Наш Эривер болен. Там трудно жить.
– Выходит, везде повторяется одно и то же? – гнев переполнил меня. Я только представила, как армада императора врывается на Землю. Захватят ли маги ушедшее далеко вперед общество – бабушка надвое сказала, но жертвы будут. И единственный, кто может противостоять продвижению беспринципных убийц, мальчишка Конд. – Подобно саранче, вы захватываете мир, а когда все вокруг превращается в хаос, собираете манатки и переходите в другое место?
Я даже не успела осознать, ЧТО и КОМУ говорю, как герцог, чье лицо сделалось каменным, ткнул меня пальцем в лоб. Тошнота, головокружение и темнота. Я умерла?
Глава 18
– И долго ты собираешься спать? – надо мной стоял оглаживающий усы Ферд. Он точно раздумывал, стоит свернуть шатер вместе со мной или все–таки сначала выдворить постоялицу.
– А где остальные? – я приподнялась на локтях и огляделась. Часть шатра, лишенная удерживающих ее пик, провисла, ветер трепал полотнище и сыпал в прорехи мелкими снежинками. В горах началась зима.
– Уже ушли. Тебя велено разбудить в последнюю очередь.
Я резво вскочила на ноги. Вязанные носки с меня не сняли, поэтому напялила сапоги поверх них – хорошо, что у Конда лапа побольше моей.
– А пожевать ничего не найдется?
– Голос у тебя
