Я пыталась образумить Яра, но все мои предупреждения только больше его раззадоривали. Никогда мне не понять мужчин. И ладно бы победителя ждал достойный приз, так нет же: почешут кулаки и самомнение и разойдутся, унося как знаки особой доблести расквашенные носы и разбитые брови.
Площадку со всех сторон обступили зеваки, но Яр грудью проложил дорогу, поставил меня у ограждения.
– Жди здесь и никуда не уходи.
– Удачи, Яр! – запоздало крикнула я ему в спину.
И зачем волнуюсь? Джинну не грозят сломанный нос и выбитые зубы.
Распорядитель боев прохаживался в центре площадки, у линии, прочерченной прямо на земле. Ждал, когда участники займут место с той или другой стороны. Мужчины подбадривали друг друга криками, били по плечам, подначивали соперников и красовались перед девушками.
– Эй, рыжуля! – крикнул незнакомый светловолосый парнишка: я не сразу поняла, что он обращается ко мне. – Если стану победителем, подаришь поцелуй?
Яр в тот момент обсуждавший что-то со здоровенным детиной, покрытым уродливыми шрамами, встрепенулся и пронзил смельчака взглядом.
– Без зубов неудобно целоваться будет! – рявкнул он.
Вокруг одобрительно засвистели, дружественно огрели Яра по спине. Блондинчик стушевался и отступил в задние ряды. Я раскраснелась от смущения и радости. Получается, Яр приревновал?
– Сходитесь! – закричал распорядитель.
Впереди строя шли Яр и тот громила злодейской наружности. Рядом с ними плечом к плечу – самые высокие и сильные игроки. Шли неторопливо, присматривались, выбирали, кому первому в физиономию прилетит кулак. Зрители замерли, затаив дыхание. Я давно хотела посмотреть на ярмарочный бой, но тут струхнула и то зажмуривалась, то снова заставляла себя открыть глаза.
Ряды сближались. Вот их разделяет десяток шагов. Пять… Три…
– А-а-а! – заорали зрители в едином порыве, когда первые удары обрушились на головы.
Закричала и я. Кричала и подпрыгивала на месте, сжав кулаки у груди.
– Яр! Яр! Давай! Бей! Покажи им! – воинственно восклицала я, чем заслужила одобрительный взгляд однорукого старика, примостившегося под боком.
Яр подтвердил свое сходство с опасным хищником, он сейчас особенно напоминал гибкого, сильного, жилистого зверя. Я все думала, кого же, и поняла – кого-то из семейства кошачьих. Гепарда? Пантеру? Кого-то из них. Не зря Латифа прозвала его львом.
Он наносил точные удары по чужим носам и челюстям. Я жмурилась и ойкала. Зрелище одновременно отталкивало и манило. Ух, мощь! Сам Яр долгое время успешно отклонялся от летящих ему в лицо кулаков и постепенно продвигался вперед. Команде соперников это не понравилось. Два здоровяка переглянулись и одновременно поперли на Яра.
– Яр! Берегись!
Он вырубил первого, но удар второго достиг цели. Из рассеченной брови Яра хлынула кровь, а он будто и не заметил, досадливо отер лицо ладонью, стряхнул алые капли.
Почему он ранен? Он ведь джинн! Сердце тревожно забилось.
– Яр… – прошептала я.
Старикан толкнул меня обрубком руки.
– Что скисла, девица? Ничего с твоим милком не случится!
В это время верзила, напарник Яра, отлетел назад. Буквально отлетел, будто невидимая сила подняла его в воздух и протащила пару метров, прежде чем обрушить на землю, приложив несчастного лопатками так, что тот потерял сознание.
– Магия! – заорали со всех сторон. – Колдовство!
Бой остановился. Толпа расступилась перед боевым магом, все это время наблюдавшим за игрой. Теперь и я смогла как следует рассмотреть мужчину в красной косынке.
– Мастер Эрмин! – воскликнула я вслух, не сдержавшись.
Он стоял с противоположной стороны площадки и, конечно, не узнал бы в рыжей девице свою ученицу. Главное, не глазеть на сурового мага и сделать безразличное лицо.
Яр его тоже заметил, качнул головой: «Все хорошо, стой спокойно». Будто я без него не знала.
– Так-так! – Голос мастера Эрмина прогремел над ярмарочными рядами и без всякого усиливающего заклинания. – Кто у нас тут нарушает? Амулеты использует! Сейчас мы на тебя полюбуемся, голубчик!
Он щелкнул пальцами. Как будто чуть слышно, а в ушах зазвенело. Надо мной словно натянулась и лопнула со звоном тонкая пленка.
Вот неприятность: мастер Эрмин, сам того не желая, сорвал мою маскировку – вместо рыжих локонов по плечам рассыпались светлые пряди.
– Ой…
К счастью, взгляды зевак были обращены на бойцов: одного из участников окутала зеленая дымка, выдавая нарушителя с головой. На меня никто не смотрел.
Кроме мастера Эрмина.
Тот-то пялился прямо на меня своими серыми, холодными, будто стальные шарики, глазами.
– Ты! – произнесли его губы.
Узнал! Наверняка меня все маги академии без устали разыскивают! А кувшинчик с Хафизом со мной, в кармане.
Хафиз! Да что я за тугодум такой! Надо срочно позвать джинна!
Рука скользнула в карман, я дернула пробку, но та сидела как влитая, не поддавалась. Мастер Эрмин с усмешкой наблюдал, как я вожусь с кувшинчиком. Конечно, это он, больше некому, наложил запирающее заклятие!
Ни в коем случае нельзя, чтобы у меня отобрали кувшинчик. Иначе все усилия пойдут прахом!
– Ви, беги! – рявкнул Яр.
Странно, что заклинания не запеленали меня в обездвиживающий кокон. Нет, руки и ноги действовали. И тогда я поняла: магия мастера Эрмина скрестилась с магией Яра – ни одна не могла взять верх.
Пока я свободна, а значит, должна бежать. Бежать со всех ног! Затеряться среди лавок, прилавков, балаганов! Отсидеться! Яр меня найдет.
Я подалась назад, но за спиной живой стеной стояли люди – не пройти. Яр уже выбирался из толпы участников навстречу мне, но и мастер Эрмин, снеся могучим торсом ограждение, не утруждаясь тем, чтобы перешагнуть его, бежал через площадку. Он расталкивал бойцов, точно сорвавшийся с привязи дикий бык. И сплетал заклинания одно за другим, я ощущала их по наэлектризованному воздуху – даже волоски на теле встали дыбом.
Я штопором ввинтилась в толпу, прикрыв голову руками, – и правильно, на меня со всех сторон посыпались тычки. Кто-то дернул за волосы, выдрал клок. Я упала на четвереньки, но не прекратила движение. Какое-то время я, очевидно, была похожа на причудливого зверька, бегущего на четырех лапах. Спасибо, никто не додумался дать пинка – на том бы бегство и закончилось, а я распласталась бы в грязи уже на пузе.
Я пробилась сквозь живую стену и, подхватив длинную юбку, со всех ног бросилась наутек.
*** 52 ***
Ноги несли меня в сторону торговых рядов. Я не оглядывалась, чтобы не терять драгоценные мгновения, и могла только надеяться, что мне удалось оторваться от преследователя.
Какое катастрофическое невезение! Любой другой боевой маг едва ли узнал бы меня, но нам встретился мастер Эрмин.
Я бежала между прилавков с овощами, и неожиданно оказалась в тупике: торговый ряд заканчивался лавкой, перегородившей дорогу. У стола, заваленного рыбьими тушками, толпились покупатели. Я заозиралась, хватая ртом воздух. Делать нечего: назад нельзя, только вперед! Я нырнула под прилавок и, не обращая внимания на удивленные возгласы, поползла по земле, прямо по раскисшим рыбьим потрохам и плавникам, которые кололи ладони.
Выскочила с другой стороны, обогнула лавку и прижалась к хлипкой стене, наскоро сколоченной из досок. В закоулок, куда я выбралась, выходили задние глухие части ярмарочных строений. Валялись кучи мусора. Безлюдно, пусто. Даже гул толпы долетал приглушенно. Останусь здесь, отдышусь, дождусь Яра.
Я подергала пробку кувшинчика, но она по-прежнему сидела плотно.
Зашаталась и захрустела стена. Кто-то невероятно сильный подвинул деревянный навес, освобождая проход. В образовавшийся проем протиснулся мастер Эрмин. Он даже не запыхался от быстрого бега. Неудивительно, если он каждый день гоняет студентов по своему изуверскому полигону!
Я двинулась вдоль стены, цепляясь платьем за шершавое дерево. Бежать поздно. Мастер Эрмин неторопливо приближался. Его лицо при первой встрече казалось суровым. Но что я, оказывается, знала о суровости этого боевого мага! Он смотрел так, будто готовился сожрать меня живьем и вместе с потрохами.
