мне казалось одно, сейчас — совсем другое. Если вы о некромагии, то я не некромаг, не переживайте.
— Но ваши книги, ритуал…
— Я признался в хранении спорных и порой запрещенных книг, Скотт, не более. Некромагических среди них нет. Это слишком гадкая и опасная вещь, чтобы пускать ее в душу. Она превращает человека в чудовище. Я планировал провести ритуал сумеречной некромантии, но для Тайной канцелярии, безусловно, разницы нет. Вы ведь собираетесь отправиться после ректора прямиком туда, Скотт?
Янтарные глаза отражали блики луны.
Рот Раяна чуть скривился, возле него залегла знакомая складка.
— Нет.
— Зря! Вы ведь в курсе, какие слухи обо мне бродят? Они мне даже нравятся. Пусть обвиняют, чем больше, тем лучше.
— Почему? — искренне недоумевала Лика.
— Никто не лезет в душу.
— А разве вам не хочется?..
— Нет! — резко ответил Раян и мстительно напомнил: — Ваши собственные попытки обзавестись друзьями тоже провалились, не вам разубеждать меня в губительности одиночества.
Лика промолчала. В отличие от магистра, ей не хотелось превращаться в затворницу. Да она ей и не была, не сторонилась людей, когда те заводили с ней разговор, звали прогуляться. Но Лика не сидела в Специальной тюрьме, не теряла любимых, да что там, несмотря на холодность отца, он не лишал ее фамилии, а вот Раян остался без титула, земель, должности. Былые знакомые отвернулись от него, невесту убили на его глазах, немудрено, что он озлобился.
— Но пока мы тут отбираем хлеб у беллетристов, опасность не дремлет. Предлагаю проверить, где сейчас Альма.
Магистр опустился на колени и, бормоча под нос слова заклинания, принялся выводить на земле непонятные линии.
Любопытство пересилило страх.
Она точно дурочка, раз после всех признаний не сбежала сломя голову! Но Лика чувствовала: Раян не преступник, не некромаг, пусть даже затеял сомнительный ритуал.
Ух ты, начертательная магия!
У Лики захватило дух от восторга.
Далеко не все преподаватели академии владели столь сложным искусством. Студентов и вовсе знакомили с азами исключительно на старших курсах. Однако любознательная Лика свое быстро, пока библиотекарь не видит, пролистала пару книг по запретной теме. Кажется, вот тот шестиугольник — активация заклинания. А что внутри?
Лика с замиранием сердца следила за движениями магистра. Черта за чертой, руна за руной ложились на землю, сплетались воедино. Вот рисунок замкнулся, вспыхнул пугающим и одновременно чарующим синим пламенем.
— Альмы здесь нет. — Раян быстрым движением стер все линии. — На территории академии тоже. Насчет города утверждать не могу: не мой профиль. Тут бы некроманта! — посетовал он.
И, поощрив тягу Лики к знаниям, пообещал:
— В будущем семестре, если все еще буду преподавать в академии, я научу вас подобным штукам.
— А теперь, если позволите, я хотел бы переговорить с ректором. — Он поднялся на ноги и отряхнул колени. — Понимаю, разгуливающая по городским окраинам стригесса волнует вас меньше волшебства моих рук. Вы сегодня крайне неравнодушны к ним, Лика, прямо влюбились!
С добродушной усмешкой Раян стрельнул глазами по ее лицу, вогнав девушку в краску.
— Я… Вам показалось, мастер.
— Показалось — так показалось. В любом случае, барышня, вам пора спать. Переночуете у меня. И без возражений! — повысил голос он. — Судя по вашему рассказу, Альма наметила вас следующей жертвой, лучше перестраховаться. Коттедж оплетен надежными охранными чарами, она не сунется. Можете смело устроиться в спальне: сегодня она мне вряд ли понадобится. Утром разбужу.
* * *
— Аспис!
В завершение монолога ректор добавил бы ругательство похлеще, но пока ограничился поминаем Князя Тьмы. Пройдясь по комнате, он метнул на магистра убийственный взгляд и в отчаянье запустил пальцы в спутанные после сна волосы.
Собственно, чего еще можно было ожидать от Раяна? Дядя ведь предупреждал, все предупреждали, но академии не хватало специалистов. Странное дело, многие уволились после отставки прежнего ректора, а новые преподаватели не спешили закрыть образовавшиеся вакансии. Либо приходилось нанимать таких бездарей, что лучше бы их не было вовсе. Бранцель вдоволь намаялся за четыре года без Раяна, поэтому и вернул его. Не проректором, обычным преподавателем, но дела сразу пошли в гору. Опять-таки демонолога нашли, спокойно готовились к празднику… До сегодняшней ночи.
Георг Бранцель видел десятый сон, когда входная дверь его апартаментов сотряслась от стука, который разбудил бы даже мертвого. Пришлось открыть и выслушать новость, хуже которой могла стать только отставка. Но и она маячила не за горами, если наверху, в министерстве, узнают о стригессе по соседству с академией.
— Вы предлагаете обратиться за помощью в Сумеречный мир? Увы, он как раз нам не поможет.
Бранцель сдавленно застонал. Он еще и издевается?!
— Ладно, от шуток к делу. — Раян поднялся с дивана и, сложив руки на груди, обратил на ректора тяжелый, пристальный взгляд. — Милорд сам организует охотничью команду или поручит это мне?
Магистр мысленно закипал от бездействия начальника. Столько времени упущено, потрачено на бесполезные причитания! С другой стороны, если бы Раян не доложил ректору, действовал самостоятельно, получил бы строгий выговор. Хотя он в любом случае окажется крайним. И совершенно напрасно. Да, Раян надеялся провести ритуал, собирал материал, изыскивал возможности, но не успел. И уж точно не планировал сотворить стригессу! Он не соврал Лике, не пытался обелить себя.
Прикрыв глаза, Раян позволил себе на миг утонуть в море воспоминаний.
Лицо овевал теплый майский ветерок. Альма сидела рядом, доверчиво положив голову ему на плечо. Они только что заключили помолвку, были полны надежд…
«Она другая. Это больше не твоя Альма», — жестоко напомнил себе Раян и вернулся в настоящее. Но так тяжело было принять правду! Вдобавок этот ректор!.. Раян впервые обратился к нему за помощью, а получил лишь очередные обвинения.
— Устраивать охоту или нет, не вам решать, — отрезал Бранцель и указал обратно на диван. — Сядьте!
«Понятно, не поможет», — промелькнуло в мозгу магистра.
— Сядьте! — видя, что подчиненный не спешит повиноваться, громче повторил ректор. — Или я заставлю вас силой.
Раян скептически хмыкнул. Это вряд ли! Из всех достоинств у Георга Бранцеля — происхождение, родня и идеальный послужной список.
— Предупреждаю, — продолжал распаляться ректор, — если вы переступите порог без моего разрешения, встретите рассвет в подвале разрушенной башни. Там как раз сохранилась подходящая камера. Со всем остальным разберется Тайная канцелярия. Я сожалею о проявленном ранее к вам милосердии. Я слишком на многое закрывал глаза и не уверен, что все мои подозрения беспочвенны.
Хватит, он вдоволь сыт Раяном Энсисом! Может, от него много пользы,
