-- Гордон, что с вами? - Николь словно впервые видела князя. Он полностью изменился в лице, а глаза его метали молнии.
-- Вы никого не уважаете! Вы понятия не имеете, что значит это слово! - продолжал он, глядя на Майкла.
-- Прошу, оставьте эти разговоры, пока не дошло до драки, - произнес тот, не теряя самообладания.
-- Я рад принять вызов, если вы осмелитесь! - казалось, Гордон жаждал крови.
-- Прекратите, князь! - воскликнула Николь, - Уходите немедленно. Ни слова более!
Князь хотел возразить, но принцесса одарила его таким взглядом, что он лишь стиснул зубы и поспешил удалиться.
-- Мне следует вернуться, иначе еще кто-то неверно истолкует наше уединение, - добавила она, обращаясь уже к Майклу.
-- Конечно, прошу, - он предложил Николь взять его под руку, но она вежливо отказалась.
В зале к ней подошла Бьянка. Она выглядела обеспокоенной.
-- Что случилось? - спросила она, увидев побледневшую Николь.
-- Твой брат только что устроил мне сцену, - ответила та. - Лишь благодаря сдержанности герцога Макмилона удалось избежать драки. Он обличал меня в измене.
-- Гордон? - Бьянка искренне изумилась.
-- Он был взбешен, отстаивал честь друга. Устроил мне настоящую сцену ревности, - Николь попросила Еву принести ей воды, едва та подошла. Бьянка не задавала вопросов, пока девушка не удалилась.
-- Ты говорила, он влюблен в вашу гувернантку, - Николь нервно прокручивала браслет на руке.
-- Да, но ты всего не знаешь, - начала фрейлина.
-- Что может оправдать такое? Я чувствовала себя, словно Кристиан застал меня в объятьях незнакомца.
-- А что вы делали с Макмилоном? - Бьянка пыталась найти его в толпе, но он испарился.
-- Что?! Ты туда же?! Мы разговаривали, - Николь замолчала. Подошла Ева со стаканом в руке.
-- Я передумала. Проводи меня, - обратилась она к девушке и пошла к трону.
Бьянка тоже пошла за ними.
-- Нет, благодарю, ты можешь остаться и развлекаться дальше. Мне хватит общества мисс Лизард, - ответила твердо принцесса. Ева молча взглянула на Бьянку и, передав ей воду, последовала за Николь. Бьянка осталась в полном недоумении.
-- Ну, братец, я тебе устрою, - произнесла она, сжав кулаки и едва не раздавив стакан в руке.
Принцесса села на свой диванчик около трона. Король улыбнулся ей.
-- Веселишься, моя милая? - спросил он.
-- Как я могу в такое время? - девушка вздохнула, стараясь не смотреть в зал, чтоб не встретиться взглядом с кем-то. Ей было неловко находиться в центре внимания и служить главной темой для разговоров.
-- Ты можешь уйти, если хочешь, - заметил Теодор, понизив голос. - Это неофициальный бал.
-- Я бы с радостью пошла спать, - Николь поцеловала отца и сообщила фрейлине, что уходит. Девушка согласилась сопровождать ее в спальную и помочь раздеться.
В сопровождении фрейлины Николь шла по коридору. Ева освещала дорогу, слегка приподняв подсвечник.
-- Вы устали, Ваше Высочество? - спросила она. Николь, не желавшая поначалу делиться с ней, изменила мнение и рассказала о сцене на террасе. Ева слушала, пока они шли по длинным пустым коридорам.
-- Не понимаю, - произнесла Ева, наконец. - Майкл - замечательный молодой человек. Я хорошо его знаю. Он приятный в общении и всегда держится в рамках приличия. Хотя мужчины такого уровня нередко самодовольные наглецы.
-- Уровня? - Николь открыла дверь в свою гостиную.
Ева зажгла свечи и позвонила горничной:
-- Вы знаете, что герцог очень богат? Его род один из древнейших в Вандершире. Его предками были короли. Такие мужчины редко могут похвастаться идеальной репутацией.
Николь прошла в спальную и зажгла там свечи.
-- Что же у герцога тоже есть пятна на репутации? - спросила она из другой комнаты.
-- Да, - ответила Ева, войдя в спальную к принцессе. - Был один эпизод. Но мне об этом рассказал он сам, поэтому я не стала осуждать его.
-- Что за история? - Николь села перед зеркалом и начала снимать украшения.
-- Это было давно. При дворе уже забыли об этом. Просто есть завистники, которые часто распространяют сплетни, - Ева прервала рассказ, когда в комнату вошла горничная. Она зажгла камин и пошла готовить постель для принцессы.
-- Где ты будешь спать? Можешь остаться в соседней спальной, я прикажу приготовить, - предложила Николь.
-- Благодарю, но я не могу. Дядя будет ждать меня дома. Я не предупредила его.
-- Он не на балу? - спросила принцесса, не припоминая среди представленных ей графа Ивла.
-- Он, к несчастью, болен, - Ева улыбнулась, извиняясь за дядю.
-- Понятно, - Николь дождалась, пока горничная выйдет, и посмотрела на фрейлину.
-- Вы с Майклом давно знакомы? - спросила она.
-- Полгода, наверное. Я недавно при дворе, до этого жила в родовом имении родителей, - Ева улыбнулась. - Майкл был очень вежлив и внимателен. Именно он помог мне найти друзей и освоиться при дворе.
-- Мне он тоже понравился. Не понимаю, почему Гордон набросился на него? - Николь сложила украшения в шкатулку и отложила ее.
-- У князя свои счеты с Майклом, но я не ожидала, что он станет сводить их у тебя на глазах. Не буду скрывать, у Прауда есть причины не любить герцога.
-- Постой, Бьянка рассказывала мне про одного негодяя, который бросил их гувернантку с детьми.
-- Да, это Майкл Макмилон, но, поверь, все не так просто, как считает Бьянка. Ее взгляды на вещи слишком категоричны. У Майкла есть некоторые смягчающие обстоятельства.
-- Что может оправдать его? Он оставил детей, - Николь поверить не могла, что тот галантный мужчина такой подлец.
-- Во-первых, никто не знает наверняка, его ли это дети, - начала Ева, качая головой неуверенная в этом. - Он был молод, совсем еще мальчишка, а она сумела не только убедить его в этом, но и женить на себе. Он пошел против воли родителей, разругался с ними, и все ради служанки.
-- Но... - Николь не знала, что возразить, чужую жизнь действительно сложно было понять, а тем более судить.
-- Ко всему прочему, она работала в борделе, жила с пиратом и кто знает что еще, - Ева окончательно сбила принцессу с толку. Такая милая гувернантка и тут такое. Николь еще раз убедилась, что ничего не смыслит в людях.
-- Как же так? Поверить трудно.
