— Понимаешь, мужчины не любят, когда им навязываются, — повторяла я тетушкины наставления, хотя сама вряд ли могла похвастаться богатым личным опытом общения с теми самыми мужчинами. — Это они должны заботиться о дамах и… более слабых существах. Не ты должна дарить цветы, а тебе… Правда, от нашего ректора этого вряд ли дождешься.
— У-у-у… — разочарованно прогудела Матюша, внимательно слушая и шевеля маленькими рожками.
На прощание горгулья вдруг сжала меня в объятиях, принимая за сестру по несчастью. Я даже прослезилась. От избытка чувств пообещала поскорее вернуться и нарвать ее любимых мятликовых сорняков.
Но на этом мои приключения не закончились. Возле ворот Академии меня поджидал еще один сюрприз в лице адепта Райта. Он ни с того ни с сего предложил подвезти меня до станции на своем модном серебристом мобиле. Подобную роскошь я как-то видела под окнами нашего дома, очередной ухажер подвозил мою ветреную сестрицу. Правда, задержался он у нее в поклонниках не надолго. Его сменил блондин на красном техномобиле. Хотя о чем я? Джер Райт уж точно не являлся моим ухажером или поклонником, а его предложение заставляло задуматься. Отказываться не стала, чтобы не подумал, что струсила. Но всю дорогу гадала, в чем подвох. Райт же всю дорогу молчал, а подъехав к станции, произнес:
— Рад, что тебя оставили… — Только я расплылась в благодарной улыбке, как добавил: — А то кого мне мучить на тренировках? И я не теряю надежды, что ты передумаешь и выберешь уборку. Надо бы пол оттереть от твоей липучки и брюки зашить, которые кто-то прогрыз…
Вот ведь! Я выскочила из мобиля, с силой хлопнув дверцей, а этот наглый тип укатил, довольно ухмыляясь. И чего подвозил?! Чтобы наговорить гадостей? Мужчины все же странные создания, мне их никогда не понять!
Но как только я зашла в вагон поезда, тут же позабыла и о Джере Райте, и об Амадоре Тори. Мысли завертелись вокруг разговора с тетушкой.
И не зря.
Тетин водитель, встретив меня в Будеже, не сыпал привычными шутками. А едва я вошла в дом, почувствовала неладное. Напряжение витало в воздухе. Марта — тетушкина помощница — попросила срочно подняться в свою комнату. Даже не ответила на вопрос о здоровье хозяйки. Лишь зачем-то попросила светлого бога Эвзена защитить меня от гнева какой-то мегеры.
Я поднялась в мансарду и сразу догадалась о какой такой мегере говорила Марта. В плетеном кресле-качалке восседала тетя Лижбет раскрасневшаяся, злющая, с некрасиво поджатыми губами. В руках она держала две метрики: одну Валежкину с ее портретом, а вторую — собственную, с моими исправлениями. Средний ящик комода, где среди белья хранились документы, был выдвинут и распотрошен.
— Хотела сделать тебе подарок — купить белье и новое платьице. Решила сверить размер. Но никак не ожидала обнаружить поддельные документы! Как это понимать? — хмуро произнесла тетя, потрясая метриками. — В моем доме живет аферистка!
Я обессилено плюхнулась на кровать, готовясь к неприятному разговору.
— Нет, я ничего не имею против изменений собственного возраста, — тетя повертела в руках свою обновленную метрику. — Даже как-то пикантно, мне вновь восемнадцать! Но вопрос в другом!
— В чем? — пролепетала я.
— Кто ты? — грозно спросила тетя, поднимаясь с кресла и подходя ближе.
Я тоже поднялась, ощущая всем своим первым магическим уровнем: быть беде. Тетя раскусила обман, обо всем сообщит папеньке, тот поменяет нас с сестрицей местами, и поеду я далеко и надолго… в магический пансион. Танцевать краковяк раскорякой и плести кружева на коклюшках. Но придумать прямо сейчас что-то оригинальное была не в силах, поэтому, набрав побольше воздуха в легкие, выдала:
— Я не аферистка! Я Элиска! Ваша внучатая племянница и старшая из сестер Кошмарек! Младшая Валежка вместо меня поехала в пансион, а я сюда — учиться в Провинциальной академии на целительском факультете! Это моя мечта! — Я полезла в сумочку и извлекла в качестве доказательства студенческий пропуск, письма Валежки и прошлогодние тетушкины послания ко мне, Элиске. Тетя Лижбет выудила из кармана монокль и принялась изучать новые доказательства, а я продолжала каяться: — Конечно, вы вправе рассказать все папеньке. Но будет скандал. Между прочим, папа может лишить вас финансирования. Если вы имеете хоть каплю сострадания, сжальтесь! Не выдавайте меня! Пощадите, любимая тетушка!
С последним я, конечно, перегнула. Но куда деваться-то?
Зажмурилась, готовясь к приговору. И вздрогнула, когда тетушка бросилась ко мне с объятиями:
— Ну конечно я тебя не выдам, Элиска! То-то я сразу прониклась к тебе симпатией! И на лицо ты — вылитый Адам в молодости! — Я открыла глаза, с удивлением воззрившись на тетю Лижбет. А давеча она говорила, что я похожа на маменьку. Да и никакой симпатии со стороны хитрой родственницы я прежде не замечала. Но тетушку было не остановить. Старушка меня облобызала, потискала за щеки и рассмеялась: — Хорошо-то как, что именно ты ко мне приехала! У меня как раз была особенная просьба: нужно бы сварганить примочку для увеличения бюста…
Я охнула: вроде бы в ее возрасте об этом не стоит беспокоиться, скорее уж о примочках от подагры. Но ясно одно: тетя на меня не злилась! Наоборот — строила грандиозные планы. Она усадила меня на кровать, сама пристроилась рядом и мечтательно улыбнулась:
— Рассказывай все! Как ты поступила в Академию, есть ли там женихи…
— Один есть, которого папенька выбрал, только он еще не знает, что я его невеста… — от страха выдала я.
— Ой, как мне нравится читать о подобном в любовных романах! — хлопнула в ладоши старушка. — Высокий? Блондин? Красавец?
Я кивнула, а тетя с придыханием прошептала: «Все как я люблю».
Недоверчиво покосилась на тетушку. Ее муж Вольдемар, судя по портрету, был полной противоположностью описанного типажа: чернявый, хмурый, красавцем назвать сложно. А вот обаятельный лер Гульфрик — нынешний тетин поклонник — под описание подходил. Как и лер Сигизмунд. Правда, что там было у последнего в молодости с волосами, сейчас трудно сказать в связи с полным отсутствием оных.
После настойчивых уговоров пришлось вкратце, часа за два, обрисовать свои приключения. В подробностях поведать об Амадоре Тори, который меня сразу невзлюбил, ибо невесту ему навязали. И о магических животных… Но эта часть тетю заинтересовала меньше всего, а вот интрига с женихом — вдохновила.
— Какая прелесть! — мечтательно охнула старушка. — Так и вижу: ректор пылко полюбит красавицу-студентку и во имя страсти откажется от навязанной ужасной невесты! Хи-хи…
— Угу, только я и есть его ужасная навязанная невеста, — напомнила тете и буркнула: — Да и вряд ли он в меня влюбится, красавицей я никогда не была…
— Не была, так сделаем! Над бедрами еще нужно поработать и грудь хорошо бы побольше намагичить… — тетя взглядом приказала мне встать и пристально осмотрела: — А вот талия уже проявилась! И ножки постройнели — можно юбочку покороче приобрести!
Я опустила взгляд на балахонистое платье. Где там тетя разглядела талию и увидела стройные ноги, так и не поняла. Наоборот, ткань пузырилась на животе, наряд странным образом стал великоват.
— Решено! Завтра идем по магазинам! А потом ты сваришь мне зелье красоты…
И не забудь про примочку для увеличения бюста, а заодно можно и губы чуток увеличить… — Тетя подмигнула: — Мне срочно нужно устроить личную жизнь! Тех жалких крох, что присылает Адам, мне никак не хватает!
— А-а-а… Ну-у-у… — произнесла я с сомнением. — А не вредно ли применять подобные примочки в вашем возрасте?
— Очень даже полезно! — горячо уверила тетушка Лижбет и вмиг погрустнела. — А куда деваться-то? Я ведь после смерти Вольдемара едва выжила. Он столько долгов после себя оставил, дом совсем пришел в упадок, а про наряды вовсе молчу…
А еще лекаря надо оплачивать, ведь с радикулитом и подагрой трудно кокетничать и найти приличного мужа! Если бы не твои денежные переводы и целебные настойки, не знаю, как бы выбралась. И вот что я тебе скажу, Элиска: женщине никак нельзя прозябать одной! У нее должен быть покровитель. Но лучше муж! Тогда и финансы, и удовольствие будут в одном флаконе!
