Каталина, так, кажется, зовут визжащую особу, пугается настолько, что не может остановить свой крик.
— Ксен! Ты что творишь? — рявкаю я.
— Уберите ее от меня! — орет пострадавшая.
— Уберите свою драную кошку от сестры! — визжит брюнетка
А хозяин оглушительно хохочет. Немыслимая какофония, из-за которой я не сразу замечаю, как рысь исчезает.
Пытаюсь найти глазами, но ее и след простыл. Сбежала? Или кто-то помог? Всего можно ожидать.
— Замолчите все! — рявкаю громко и наступает тишина. Присутствующие застывают на местах глядя на меня не то чтобы удивленно, но с вопросом. Мол, не обнаглел ли гость? — Кто-нибудь видел, куда делась Ксен?
— Выбежала на улицу несколько секунд назад, — отвечаь Шарделан. — Своеобразная у тебя зверюга.
Я морщусь.
— Да не зверюга она, а оборотень.
Вот тут хозяин хмурится, хотя с чего бы?
— Что-то зачастили оборотни в наших местах. Раньше днем с огнем не сыщешь. А тут один за одним, и всё кошки.
Меня охватывать тревоге.
— У вас недавно гостили оборотни? — спрашиваю требовательно.
— Ну ты скажешь — гостили! Нет конечно. Замечали мои люди в лесу. Двух леопардов. Но они нас не трогали — мы и не устраивали волнений. Ну охотятся и охотятся. Или ищут кого. Не твою ли рысь случайно?
А вот это вполне возможно. Леопарды? Значит, аристократы. Уж не Чайла ли их направила? Мне не нравится то совпадение, что Ксюша во сне была похожа на Астру. А еще в последнем испытании я упивался ее запахом. Точно тем же, какой иногда чувствовал от своей невесты, в том числе в брачную ночь. И ведь замечал, что не всегда ее аромат дурманил, а всего несколько раз но не придал значения. Только сейчас начинаю кое-что понимать, но делать вывод пока рано. Разочарование неприятно ощущать.
Но если сложить известные мне факты, выходит, что пряталась Ксюша в Проклятом лесу именно от Чайлы. И та служанка в их дворце не зря отправила меня по следу. Знакома с Ксенией? Точно! Картинка начинает проясняться. Но фактов по-прежнему мало…
Надо немедленно найти дурную кошечку, которая от ревности может наделать глупостей. Не знает ведь, что ей опасность грозит.
Извиняюсь перед хозяином и прошу подсказать в каком направлении Ксен могла пойти. Попросил бы помощи в поиске, но, смотрю, у них тут прислуги не так много, а дочери могут еще больше рассердить мою ревнивицу. Попробую сам.
Выхожу через балкон, в сторону которого указывает Шарделан.
Стараюсь успокоить себя, что в деревне нам ничего не угрожает. Разве могут оборотни просто учуять, что мы здесь? Но Ксении нигде нет поблизости. Как бы эта дуреха в лес не подалась! Где ее там искать?
Если бы я был настоящим драконом, то смог бы учуять, а так, могу лишь интуиции довериться.
Обхожу дом за домом. Здесь тихо на улице, люди явно уже готовятся ко сну. Прислушиваюсь. Ничего.
Где же ты, малышка? Куда тебя понесло в ночь? На душе неспокойно.
— Ксен! — пытаюсь позвать. — Ксен. Ксюша! Немедленно вернись. Там опасно!
Тишина. Ни одного звука, похожего на кошачий. Лишь насекомые стрекочут, да листья шелестят.
И вдруг ночной воздух прорезает крик. Громкий кошачий вопль.
Не сразу определяю, с какой стороны. Выхватываю шпагу и бегу туда. Лишь бы успеть. Надеюсь, этот крик не Ксюша издала.
И снова он. Словно кошку кто-то больно укусил. А следом другой звук, то есть принадлежащей явно другому животному. И теперь становится понятно, что они дёрнуться.
Приближаюсь, но пока ничего не вижу. Могу только по рыку понять, что моя рысь не сдается.
Наконец, различаю движение впереди. Ксюша!
Ее в этот момент отбрасываешь к стволу большого дуба и она опять визжит, больно ударяясь о него. Недолго думая, кидаюсь вперед, уши закладывает от всепоглощающей ярости. Никому не позволю ее обижать!
Но в тот же миг меня самого сносит с ног тяжелая пятнистая туша. Едва успеваю подставить руку так, чтобы мощные зубы врезались в нее, а не в горло. Шпага выпадает из рук и я оказываюсь далеко от нее, безоружен перед диким хищником. Его желтые глаза смотрят прямо в мои.
А рядом снова пищит моя рысь. Она не сдается и пытается противостоять второму оборотню в мелки черных пятнах на золотистом фоне. Оба леопарды.
У меня за голенищем есть нож. Нужно слегка повернуться, и я достану его. Но хищник стоит на мне обоими лапами и не дает совершить маневр.
Мне нужен один рывок, сбросить его с себя и выхватить рукоять.
Неожиданность, с которой я все это проделываю дает мне шанс на успех, но мои реакции не сравнить с реакциями зверя.
Острые зубы врезаются в мою кисть и я рычу посильнее их. Нож летит вниз.
Ругательства следуют за рыком. И падая, я вижу как второй леопард наклоняется наж бездвижным телом Ксюши, явно с намерением схватить ее за шею и перегрызть, так зловеще сверкают его зубы в темноте.
Нет!!!
В груди вспыхивает пламя, сжигая во мне всякие сомнения. Я могу остановить его! Но только одним способом, а для того я должен выбрать. И я желаю это. Огонь! Испепеляющий, жадный, родной. Охватывает меня всего, вырываясь наружу и обволакивая в свой кокон, разливается по венам,
Да! Как долго я ждал. И вот свершилось Чувствую, как это происходит, как меняется мое тело, становясь больше, сильнее, неуязвимее. За спиной расправляются крупные крылья, тоже охваченные красно-желтым пламенем.
Леопард, что пытался меня остановить, скулит от боли и отползает. А тот, что пытался расправиться с Ксенией, разжимает челюсти, засмотревшись на мое впечатляющее преображение.
Поворачиваю и приближаю свою зловещую морду к нему.
— Пшёл вон! — Драконы в отличие от оборотней могут говорить в обеих ипостасях.
Потрепаный кошак прижимает уши и отползает поджав хвост в кусты.
Ксюша!
Огонь, которым полыхает мое драконье тело, спадает, и я протягиваю лапу, чтобы проверить, жива ли моя кошечка. Внутри все переворачивается от мысли, что я не успел.
Едва касаюсь ее, как она поднимает ко мне свои раскосые глазки. Пугается и подпрыгивает на лапы, а шерсть у нее на загривке встает дыбом. Испугалась, крошка.
— Ксюш! Это я. Не бойся.
Даже слышу как она мысленно кричит "Эйджен?". Улыбаюсь, понимая, что мой оскал испугает ее еще сильнее.
