Он обязан выжить и найти меня.
Он пообещал, а я поверила.
Видимо, я ошиблась. Иначе он бы уже догнал нас.
– Куда мы идём? – спрашивает Колум.
– Ко мне домой, – отвечаю я, пригибаясь от низко растущих веток.
Слышу карканье и останавливаюсь. Со стороны Ваала, точнее со стороны замка, в котором прячется Матерь, летит ворон.
И как бы глупо это не звучало, я узнаю его. Черная большая птица уверенно пикирует к нам.
Птица подлетает ко мне, и я протягиваю вперед руку. Движение настолько точное, словно мы проделывали это сотни раз. Ворон прежний, охотник другой. Ворон садится чуть выше запястья. Его острые когти впиваются в кожу сквозь плащ.
Птица показывает мне картину, и я смотрю перед собой пустым взглядом.
Все замирают, и я рассказываю им то, что вижу, благодаря ворону Эмета.
– Из замка выезжает охотник. Мужчина. На голове надет капюшон, я не вижу лица, но он быстро несется в сторону дома, где я жила. Картинка меняется. Я словно сижу на окне в покоях Анриетты и вижу, как она отправляет куда-то слугу. Девушка уходит, но в покои заходит маг. Я его уже видела в стенах дворца. Он что-то говорит королеве, и она злится. Показывает магу на кубок, наполненный вином, он со страхом подходит и, отпив из кубка, падает замертво. Я не слышу, что говорит Матерь, но она явно негодует из-за слов мага.
Ворон взлетает, и я смотрю на Колума. Он участливо вглядывается в мои глаза.
– Нам нельзя идти в тот дом, – говорит маг.
Дом Нефел, который теперь пустой и неприветливый.
– Вам нельзя, а я пойду, – уверенно говорю я, провожая ворона взглядом.
Птица улетает в сторону густого леса.
– Это самоубийство, – шепчет Гвиана.
В памяти всплывает знакомство с Эметом, он верил, что охотник всегда поможет охотнику, и я надеюсь, что он был прав.
– Нет. Я должна встретиться с охотником.
– Он идёт за твоей головой, – напоминает Колум.
Встречаюсь взглядом с моим верным другом, маг беспокоится.
– Я знаю. Но первое правило охотника – всегда помогать охотнику. Он поможет нам. Я это знаю.
– Ты не можешь знать.
– Ворон не просто так показал мне именно это. Я ему верю.
– Птице? – спрашивает Гвиана.
Не отвечаю им, потому что инстинкт охотника словно поднял шерстку и стал принюхиваться.
Что-то не так.
Лошадь Гвианы тихо ржет и переступает с копыта на копыто.
Мы не одни.
– Колум, – говорю я, оглядываясь по сторонам.
– Что?
– Забери Аргоса.
Передаю магу поводья и за неимением другого оружия тянусь к сапогу. Достаю магический кинжал. Чувствую легкое покалывание и сильнее сжимаю рукоять. Жестами показываю Колуму и остальным, чтобы они стояли на месте. Прокрадываюсь в лес, и карканье ворона заставляет меня повернуться налево. Вижу среди деревьев стоит мужчина. Светлые волосы, безукоризненная красота и зеленые глаза выдают в нём мага. Он смотрит на меня с интересом, наклоняет голову направо и говорит:
– Я не враг.
Да, конечно. У меня ведь в каждом краю Мэроу есть верные друзья.
– Так я тебе и поверила.
– Я искал тебя.
– Как и многие другие.
– Меня послал Бастиан.
Сердце пропускает удар, но я лишь сильнее сжимаю рукоять кинжала. Это обман. Какая-то изощренная ловушка.
– С чего мне тебе верить? – спрашиваю я, тепля надежду, что Бастиан жив.
На лице мага нет никаких эмоций, он словно портрет, вот только губы шевелятся.
– Он сказал, что ты не поверишь. И сказал передать тебе следующие слова: я – тот маг, которому Бастиан отправил второго белого ворона. Именно я нашел мужчину со шрамом на лице и доставил его в Старый Замок.
Как говорил Бастиан об этом знают только четверо. Два мага, принц и я.
– Что Бастиан велел передать?
– Он идёт.
Сглатываю колючку и спрашиваю:
– И всё?
– Он сказал, этого будет достаточно. Дождись его.
Маг исчезает. Вот он был и буквально через мгновение его не стало.
И это всё?
Свист сзади заставляет меня пригнуться. Прямо над головой пролетает стрела и впивается в дерево. Оборачиваюсь и вижу равка на коне. Воин не теряет время на разговоры и во весь опор скачет в мою сторону. Первая мысль – бросить клинок ему в глаз. Но расставаться с единственным оружием – полнейшая глупость. Беру кинжал в зубы и подпрыгнув хватаюсь за ветку. Раскачиваюсь, с переворотом забираюсь на неё, и когда равк достигает предшествующего дерева, прыгаю на него, в полёте беру кинжал в правую руку, врезаюсь в воина, и мы вместе валимся на землю. Ударяюсь о давно упавшее дерево, сжимаю сильнее рукоять кинжала и первой бросаюсь на равка. Он уворачивается, и я не могу достать до него, лезвие слишком короткое.
Хрусты веток дают понять, что воин не один. Из-за деревьев появляется ещё по меньшей мере десяток всадников. На какое-то мгновение мои руки опускаются, и я понимаю, что мне с ними не справиться.
Бастиан, ну и где же ты?!
Когда мне нужен, тебя нет.
Выскажу ему всё, как только представится возможность. Возможно, даже возьму пару уроков у Гвианы.
Но знание того, что равк жив придаёт уверенности, я не сдамся, пока в силах держать оружие.
– Где мальчишка? – спрашивает один из всадников.
Они что, серьезно думают, что я отвечу на этот вопрос? Просто так, без пыток и запугиваний? Глупцы.
– Не понимаю о чём речь, – говорю я и пячусь немного левее.
Там растёт толстый дуб, за стволом которого я смогу спрятаться в случае атаки стрел.
Всадник натягивает тетиву, второй делает то же самое. К ним присоединяется третий и четвертый. Они убьют меня. Но тот, что уже оказался пешим, замахивается мечом и с боевым кличем бросается в мою сторону. Присаживаюсь на колено и подставляю кинжал под лезвие противника.
Лязг и запах магии.
Вспышка света.
А потом, словно волной, всё выкашивает вокруг меня. Деревья падают, трава вырывается клочьями, лошади и всадники отлетают в стороны, а противника, что поднял против меня меч, разрывает на куски.
В ушах стоит звон, кинжал выпадает из моих рук, зажимаю уши и прикрываю глаза.
Пару ударов сердца сижу на колене, а потом поднимаюсь. Осматриваюсь вокруг себя, я словно в воронке. А по краям уничтоженная природа. Поднимаю кинжал и быстро осматриваю воинов. Все мертвы. Мало того мертвы, их разорвало на части.
Смотрю на магическое оружие в моих руках. Я могла им воспользоваться в Старом Замке. Но не знала, что кинжал оберегает меня не только от магии, но и от любой угрозы.
Всё ещё ощущаю звон в ушах, выхожу на место, где оставила Аргоса и остальных. Они смотрят на меня с ужасом во взглядах.
– Что ты сделала? – спрашивает Гвиана.
– Защищалась, – хрипло отвечаю я и снова забираю поводья у Колума.
– Защищалась? – взвизгнув, спрашивает Гвиана. – На нас с неба прилетела рука.
– Я сильно защищалась.
Продолжаем идти по окраине леса. До захода солнца нам не успеть до хибары Нефел. Другого места, где нам укрыться, я не знаю.
Как только луна появляется на небе, со стороны столицы Ваала разносятся крики жертв суртуров. Нам даже из леса видно красные свечения, которые быстро мечутся с одного места на другое. Несчастные вопят так, что даже у меня замирает сердце.
Оказавшись у хижины, я оставляю друзей на улице, а сама медленно поднимаюсь по скрипучим ступенькам. Надеюсь, что охотник уже тут, ведь именно благодаря ему Аргос попадёт в замок к Матери, а я уже найду как туда пробраться. Вот только кого я возьму с собой, чтобы вывели Аргоса из мира Огня? Выбор невелик, и он падает на Колума. Маг в силах защитить себя и вытащить ребенка из загробного мира. Гвиана и Меланта на эту роль не годятся.
Открываю дверь, она жалобно скрипит. На полу лицом вниз лежит мужчина. У него отсутствуют руки, у давно потухшего очага сидит… Ромен.
– Как ты тут оказался? – спрашиваю я, опуская кинжал.
– На коне прискакал.
Меланте удалось спасти его.
– Ты жив, – зачем-то говорю я.
