– Эванжелина? – спрашивает хриплый мужской голос.
– Она самая, – как можно уверенней говорю я.
Охотник смотрит на Бастиана, слегка склоняет голову в поклоне и произносит:
– Принц.
Бастиан тоже приветствует охотника, но так как равк не произносит имени охотника, я понимаю – лично они не знакомы.
Напряжение возрастает, и я ощущаю его каждой крупицей своего смертного тела.
– Боюсь, что ты должна пойти со мной, – говорит охотник, напряженно переводя взгляд с меня на Бастиана и обратно.
Охотник настороже, как и мы. В любое мгновение разговор может перерасти в кровавую битву.
– К Королеве Змей? – уточняю я.
– Да, – подтверждает охотник, глядя нам за спину спрашивает. – Где мальчик?
Вот сейчас и начинается опасная игра, которую могу сравнить лишь со смертельным танцем на лезвии ножа.
– Внутри хибары, – честно отвечаю я.
Охотник начинает доставать меч, но я прерываю его взмахом руки.
– В этом нет нужны, – говорю я. – Я и Аргос пойдем с тобой добровольно.
Гость, которого я ждала, выгибает бровь дугой.
– Он не верит, – шепчет за моей спиной Бастиан.
Не удивлена.
– Ты должен выслушать меня, – прошу я охотника.
Он какое-то время молчит.
Мужчина раздумывает, но недолго. Полностью убирает меч в ножны и говорит:
– Я никогда не нарушаю правил охотников.
На это я и надеялась. С плеч валится камень размером с гору ликанов. От охотника зависит, как мы попадём в замок. Да и сражаться с ним у меня нет никакого желания.
Киваю охотнику и поворачиваюсь к Бастиану. Мы уже договорились, что если охотник всё же придёт, то разговаривать с ним буду только я. Принц сжимает губы в тонкую линию, но держит своё слово.
– Я буду рядом, – говорит он.
Не сомневаюсь.
Разворачиваюсь и иду за избушку Нефел. Смотря на её могилу, сажусь на землю, киваю охотнику, и он делает то же самое.
– Всё началось с неё, – говорю я, кивая на могилу. – Нефел была для меня всем, и чтобы спасти подругу, я дала "слово" Королеве Змей. Тогда я не подозревала к чему это самое "слово" меня приведет.
Рассказываю охотнику всю правду. Говорю об Аргосе и его появлении на этот свет. Об Эмете и о том, что с ним случилось. О путешествии к ликанам. О Древнейшей, о том, что она предрекла гибель Мэроу, но мы можем это исправить, если охотник поможет нам.
Я говорю и говорю, а тот, кто пришёл за моей головой, не перебивает. Охотник внимательно слушает, иногда я вижу в его глазах неверие. Да я бы и сама не поверила даже в половину того, что ведаю ему.
Выслушав меня, охотник протягивает мне правую руку и говорит:
– Моё имя – Рэндал.
Принимаю его ладонь и крепко сжимаю.
– Эва, – представляюсь я.
– Королева Змей и есть Матерь всего сущего? – спрашивает он.
– Да.
– А мальчишка, которого она ищет, – её ребенок, и он был зачат с помощью высшей магии?
– Да.
– Уму непостижимо.
– Я понимаю, что ты мне не веришь…
– Я верю.
Удивленно смотрю на него, и он говорит.
– Кроме Королевы Змей тебя ищет ещё и король равков. Знала об этом?
– Да.
– Если послушать тебя, то тогда всё становится понятно. Короли никогда не связывались с нами в отрицательном ключе. Много сотен Алых Лун они прибегали к нашей помощи, а мы всегда что-то брали у них взамен. Я был удивлён, что им нужна твоя голова. Особенно король равков желает видеть тебя мёртвой, а вот Анриетта напротив, жаждет "пригласить" тебя на праздник Алой Луны.
– Не понимаю, для чего я нужна ей живой, но…
– Не обязательно живой, – говорит охотник. – Она велела убить тебя если ты воспротивишься её приглашению.
Ну вот теперь всё стало на свои места. Она хочет убить меня сама, но в случае моего отказа от "приглашения", ей плевать, кто меня убьет.
– Покажи клинок, – просит охотник.
Пару мгновений смотрю на Рэндала, и достаю магическое оружие из сапога.
– Я чувствую его силу.
– Как и все, в ком есть хоть капля магической крови.
Рэндал переводит взгляд с клинка на меня и уверенно говорит:
– Я помогу тебе. Охотники испокон веков помогали жителям Мэроу. Нас редко где признают как равных, в основном читают молитвы и отплёвываются, но мы-то знаем, что наше предназначение в этом мире куда важнее, чем истребить суртуров и найти пропавшую лошадь.
Эмет тоже в это верил.
Какое-то время молчим. Неожиданно охотник говорит:
– Я наслышан о тебе не только от Королевы Змей, но и от Лилии.
– От Лилии? – удивляюсь я.
– Да. Я был в её краях, когда за мной прибыл белый ворон королевы с просьбой приехать ко двору. Я уже на тот момент знал, кто ты и где в итоге окажешься.
– Как ты понял, что я буду в хибаре?
– Местные болтают слишком много, я уже был в доме, взял две вещи, одна привела меня к этой самой могиле. Вторая к тебе.
Умно.
– Что я должен сделать?
Протяжно выдыхаю, убираю клинок на место и рассказываю мой план.
– Ты приведешь меня и Аргоса в замок ещё до восхода Алой Луны. Нам нужно время, когда магия ещё будет осязаема. Таким образом один из моих магов – Ромен, сокроет клинок с помощью своих чар. Его никто не увидит и не узнает, что ты провёл охотницу в замок Королевы Змей при оружии. Она начнёт приготовления к обряду…
– Она может убить тебя ещё до восхода Алой Луны.
– Может, но я надеюсь, что она захочет показать мне, что станет с Мэроу. Я искренне надеюсь, что Матерь себялюбива и воспользуется моментом, рассказать о том, кто она есть на самом деле.
– А если нет?
– Тогда я сбегу, но самое главное в том, что я уже буду находиться в стенах замка.
Охотник кивает, и я продолжаю.
– Таким образом, мы с Аргосом войдем через главные ворота. Ромен будет находиться недалеко от нас, он своей магией сокроет кинжал. Мы уже пробовали и это получилось. Кроме меня оружие никто не видел. Кажется, что кинжал понимает, когда чужая магия хочет причинить мне вред или же наоборот принести пользу. Когда мы будем проходить охрану, в это время Бастиан, Колум, Меланта, Ромен и Гвиана проберутся на территорию замка в виде сельских жителей. Они будут отплясывать на ярмарке и не привлекать к себе внимания. Позже Бастиан, Ромен и Колум уйдут с праздника, а дамы останутся там.
– И что дальше?
– Дальше мы будем выжидать момента обряда. Когда Матерь откроет врата и войдёт в мир Огня, мы отправимся за ней.
– Я пойду с вами, – говорит охотник.
Утвердительно киваю ему, и мы возвращаемся в хибару Нефел, я представляю Рэндала своим друзьям, и мы ещё раз обговариваем план.
Аро спит на тюфяке, который занимала Нефел. Подхожу к мальчишке и укрываю его старым рваным одеялом.
Скоро всё закончится.
Глава 35. Матерь
"Отец содрогнулся от увиденного и из последних сил сотворил новых существ, тех, что будут уничтожать чудовищ Матери, и назвал их охотники"
(Книга Отца и Матери. Глава вторая. Новый завет).
* * *
Как часто план становится явью? На моей скудной памяти все планы, предположения и домыслы горят в пламени ещё до начала их осуществления.
Но сегодня, на удивление, у нас всё получается, и от этого я напрягаюсь ещё больше. Не может всё идти так гладко.
С восходом солнца мы ещё трижды обговорили план, я пообщалась с Аргосом и объяснила ему то, что он должен будет сделать. Задача ребенка сложна даже для взрослых и бравых воинов. Аро должен быть храбрым и верить мне, что я смогу вытащить его из лап прародительницы. Мальчик кивал и старался казаться взрослым, но я видела, как дрожал его маленький вздернутый подбородок. Ему страшно. Как и всем нам.
Бастиан, Ромен и Рэндал раздобыли оружие и унесли его к стенам замка Королевы Змей. Замаскировали мечи, луки, кинжалы и вернулись в хижину Нефел. Пока их не было, я не могла найти себе места, постоянно думала, что что-то случилось.
