— У врат своего мира брось его оземь, сударыня, и пройди сквозь огненную арку.
— Спасибо! — я взяла тёплый, упругий, похожий на попрыгунчика мяч и прижала его к груди.
— А теперь оставьте меня с моей невестой, друзья! — попросил дракон.
Великий князь задержался, чтобы вернуть шпаги в ножны, висящие на стене. Мы же простились с Доминошкой и Уириссом и пошли к выходу. Алинка неслась по коридору, как будто за ней гнались, и остановилась только за стенами замка.
Лес встретил нас весёлым птичьим щебетом. Соловьи будто устроили соревнование кто кого перепоёт. Нежные лучи восходящего солнца золотили верхушки осин. Как, уже утро? Удивляться сил не было. Я лишь вздохнула и посмотрела на подругу. Нужно было прощаться и с ней. Драконий огонёк грел мою ладонь, придавая решимости. Я не собиралась возвращаться в Школу. Теперь незачем.
Мне бы радоваться тому, что счастливо избежала драконьего плена, и тому, что нашла путь домой, но смятение не имело ничего общего с понятием «радость». Попытки утешиться тем, что будет о чём вспомнить, вернувшись в свой мир, были жалкими и только огорчали ещё больше. Пожалуй, лучше представить бегство как жертву подруге, ведь её мечта совсем скоро осуществится.
Правильно я не верила Алексу, намёки на возможный союз оказались пустым звуком. Как дошло до серьёзного дела, он выбрал Алину. Ни малейших сомнений в том, что ей обещана рука цесаревича, не возникало. Иначе бы Прилучная рванула в Ксардиндосс. Мне же оставалось только пожалеть, что императорский трон не соблазнил подругу, она предпочла синицу в руках путешествию в неизвестный мир.
— Лен, — желобный голос Алины вывел меня из сердитого созерцания окружающей природы, — я ужасно выгляжу?
Она вертела в руках пудреницу, не решаясь открыть её. Бедняжка! Решила, что стала некрасивой. Я приблизилась и внимательно рассмотрела её лицо:
— Сыпь на щеках. Типа аллергической. Лоб в прыщиках, как у подростка. Белки глаз покраснели немного. В остальном без изменений.
— Фу-у-уф, — облегчённо выдохнула подруга, — с этим справимся.
Она отбросила крышку пудреницы и стала внимательно изучать отражение в зеркале.
— Вы по-прежнему прекрасны, леди Верова, — послышался голос великого князя. — Совсем скоро ваша сила восстановится. — Он подошёл ближе и церемониально поклонился: — Позвольте благодарить вас от имени императора и всех его подданных за своевременное и поистине мудрое решение. Как только вам это в голову пришло?! Поразительно!
Прилучная, спрятав зеркальце, взбила отточенным движением каштановые локоны и задрала подбородок:
— Моя голова ещё не раз удивит вас, Ваше Высочество.
Он улыбнулся в ответ на это заявление и взглянул на меня:
— Где врата в Большой мир, леди Елена?
Вопроса я не поняла и молчала, хлопая ресницами.
— В смысле, где она впервые появилась? — сообразила Алина. — Рядом с монастырём, где нас нашёл граф… мой отец то есть. Там ещё охотничий домик и сарай… матушка Афанасия говорила.
Я кивнула, подтверждая слова подруги.
— Хорошо, я понял где это, — вздохнул принц. — Отправимся прямо сейчас? Не желаете захватить что-нибудь из общежития или проститься с другими леди?
— Не желаю, — ответила я. Единственное, чего мне по-настоящему хотелось — оказаться как можно дальше от этого человека, но без него я точно не сумею разыскать сарай с ходом в Большой мир. — А разве нам не нужен экипаж? Или хотя бы ваш байк?
— Зачем? Мы прекрасно телепортируемся. Зря, что ли, вы сочиняли заклятье?
— Но… ведь… дракон сжёг его, — напомнила я.
— Не забываю заклинаний, которые произносил хотя бы раз, — Алекс подал мне руку. — Готовы?
Похоже, ему не терпелось от меня избавиться. Я обернулась и посмотрела на Чёрный замок — он всё так же возвышался над нами.
— А пророчество? Оно не сработало?
— С этим мы разберёмся позже, — ответил принц, продолжая держать руку навесу, — это не ваша война, леди Елена.
Не припомню, чтобы меня ещё когда-нибудь так настойчиво выпроваживали.
— Я с вами! — взвизгнула Прилучная и попыталась схватить Алекса за другую руку. — Хочу проводить подругу.
— Нет, — запретил тот, — дождитесь Доминику. Лучше вам вдвоём возвращаться в школу.
— Как? — воскликнули мы обе.
— Разве Домна не ушла в Ксардиндосс? — спросила я.
Великий князь улыбнулся:
— Уговорила жениха подождать, когда она получит диплом. Хочет доучиться. Уирисс не возражал, ему достаточно было обручения.
— Ну да… — кивнула я, — наши два года для них — неделя.
— Ага, — поддержала Прилучная, — как раз подготовят торжества, достойные нашей Доминошки! — Она шагнула ко мне, распахнув объятья. — Ну, давай прощаться, подруга! — крепко прижала к себе и шепнула на ухо: — Привет там всем передавай.
Я искренне обняла её в ответ. Классная всё-таки девчонка эта Алина Прилучная. Буду, пожалуй, скучать.
10. Дом
Привыкнуть к моментальным перемещениям непросто. Секунду назад мы стояли у высокой стены из тёмного камня — и вот в шаге от меня валяются обгорелые доски, торчит обуглившийся остов сарая, а чуть поодаль на полянке виден аккуратный бревенчатый дом.
Алекс не торопился отпускать мою руку, я потянула её, опасаясь, что ладошка вот-вот вспотеет и выдаст моё чрезмерное волнение, но великий князь только плотнее обхватил мои пальцы.
— Не спешите уходить, леди, — сказал он немного хрипло, и я ощутила приятную дрожь от ласкового баритона, — разрешите мне выразить восхищение вами и… — чуть помолчав и вдоволь насладившись моим изумлением, он продолжил: — хотел спросить: там, куда вы стремитесь, все девушки такие?
Я уж подумала, что Алекс опять начнёт расспрашивать меня о мифических возлюбленных, поэтому отрицательно покачала головой, а поняв, что речь о другом, пояснила:
— Смотря что вы имеете в виду. Женщины в Большом мире преимущественно красивы. По характеру, привычкам и положению они, разумеется, непохожи.
Опустив мою руку, словно ответ его вполне устраивал, великий князь отступил на шаг и наклонил голову:
— Спасибо за помощь, леди Елена, желаю вам счастья.
Ответной любезности он не дождался. Ну не могла я ему пожелать счастья, хоть убейте! Попятилась, прижимая к груди волшебный мячик и не отводя взгляда от ставшего родным лица прекраснейшего во всех мирах мужчины. Что, вот так и исчезнуть из его жизни, подобно выброшенной на берег рыбе? Я открывала и закрывала рот, вдыхала и выдыхала, словно прокачивая лёгкие. Момент прощания катастрофически затягивался. Великий князь провожал меня печальным взглядом. Сделав невообразимое усилие, я отшвырнула драконий подарок, боковым зрением увидела, как искра раскрылась в огненную арку, и уже на бегу крикнула:
— Саша! Я люблю тебя! Люблю! — пересекла черту, обернулась и успела заметить широко раскрытые глаза цесаревича. В почти растаявший портал успела прошептать: — Любовь существует!..
***
Меня сковало оцепенение. Городские звуки, доносившиеся из-за неровно постриженных кустов, не сразу дошли до сознания. Неподалёку урчала поливальная машина, над пыльной листвой растительности, ограничивающей небольшой сквер, в воздух поднимались брызги, рождая хлипкую радугу. По асфальтовой дорожке прочь от меня шла одетая в пёстрый брючный костюм старушенция, за ней, цокая коготками, бежала смешная болонка.
Дома! Я дома!
Оглядевшись, порадовалась тому, что попала в город, пусть это и не Москва. Хотя почему не Москва? Стоит выйти на улицу и оглядеться. Задним числом пришёл испуг: вот был бы ужас, угоди я в сгоревший сарай посреди логова бандитов, пленивших нас пару месяцев назад! Повезло, что порталы работают не так однозначно. Хотя и теперь моё положение — в незнакомом месте без денег, телефона и документов — не внушало энтузиазма. Куда обращаться? В больницу? В полицию?
Ещё раз окинув взглядом приютивший меня сквер, двинулась к шумевшей автомобильными моторами улице. Здесь было довольно оживлённо. Останавливать прохожих и спрашивать, где я нахожусь, желания не было. Я побрела по мокрому тротуару. Вдоль бордюра текли мутные ручейки, оставленные недавно проехавшей поливальной машиной. Солнце нещадно пекло, несмотря на ранний час, недавно отштукатуренные стены невысоких домов сияли пастельными тонами розового, жёлтого, сиреневого. Улица казалась нарядной. Навстречу мне попадались преимущественно женщины. Молодые, не очень молодые, пожилые, юные девушки. Все до одной были красавицами. Как же я соскучилась по нормальным женским лицам!
