Лоттийская обитель земель Аринских высоко ценилась среди подобных мест. Расположенная в горах, она была окружена прекрасными озерами, чистым воздухом и полевыми цветами. Не место, а картина над камином в доме богатого дворянина. Не удивительно, что "пожертвовать" и впоследствии определить своих дочерей туда могли лишь самые состоятельные люди.
И лучшей подругой Валери Тропен в той обители была Агнесс Аринская- юная наследница престола и троюродная сестра Валери.
Вместе девочки делили все невзгоды жизни в обители. Вместе росли. Узнавали мир и людей вокруг.
Безусловно, Валери грустно было видеть тени тех девочек, блуждающие возле нее. Но тени и есть тени, чтобы не обращать на них внимание и идти дальше.
Поэтому когда из грязи и жижи, хлюпающих под ногами, стала вырастать фигура, Валери чуть не засмеялась. Агнесс. Конечно же, это была она. Но не та подруга юности, которой Валери некогда поклялась хранить все ее секреты. Нет. Перед герцогиней выросла уродливая старуха, державшая в руках свою отрубленную голову. Кривой рот, практически лишённый зубов, улыбнулся.
— Ну здравствуй, подруга.
О том, что Агнесс сумасшедшая- Валери знала с самого начала.
Юная наследница престола устраивала жестокие розыгрыши другим воспитанникам, монашкам и даже настоятельнице. А после никто не мог обвинить ее- ведь на то не было ни одного доказательства.
Но в юности все дети жестоки. И Валери воспринимала поведение подруги как проявление ее независимости и самовыражения.
Уже позже когда, будучи женой Георга, Агнесс начала плести интриги, выставляя мужа умалишенным в глазах короля-отца и двора, Валери полностью поняла природу ее "самовыражения".
— И тебе гнить в подземельях Тира, Агнесс, — мрачно сказала Валери.
Агнесс приставила голову к плечам, и шея моментально начала покрываться кожей. Раны зарубцовывались. Постепенно лицо старухи начало разглаживаться. Ушли морщины. Волосы начали расти с неимоверной силой, пока не стали вновь длинными, безудержно струящимися с плеч. Тело снова налилось молодостью, будто яблочко. Агнесс посмотрела на Валери с триумфом. Нежный медовый голос пропел.
— Неужто ты думала, что меня можно убить?
О том, что подруга черная колдунья Валери узнала так же в юности. Когда Агнесс любезно воротила к жизни любимого кота настоятельницы, которого до этого долго мучила, забавы ради. Тогда Валери было уже не столь смешно. И ощущение того, что с Агнесс действительно что-то не так, усиливалось. Но они все еще были молоды. Агнесс призналась, что тайком воровала "запретные" книги отцовской библиотеки. Пообещала научить подругу магии. Взамен- лишь клятва хранить ее тайны. Валери дала таковую, о чем впоследствии безумно пожалела. Однако Агнесс сдержала и свое обещание. Вместе с Валери они продолжили обучение колдовскому ремеслу, теперь уже воруя книги с библиотеки обители. И все же, герцогиня Тропен потеряла много больше чем приобрела…
— Взгляни на себя, — оскалилась Агнесс, — Ты стара. Ведь я не рассказала тебе самого главного: секрета вечной молодости и красоты.
Валери снова рассмеялась. Если пустошь хотела испугать ее этим(!), то место не стоит и половины рассказов, ходящих о нем.
— Оставь свои секреты себе, — любезно предложила Валери, — В могиле пригодятся.
Агнесс оскалилась. Зашипела. Постарела на десяток лет, снова обратясь старухой.
— Ты отняла у меня все! Мужа, сына, страну! А ведь ты была моей названной сестрой. Предательница!
Валери на секунду, всего на секунду прикрыла глаза.
Отняла. Отняла. Отняла. — крутилось в ее голове.
Но ведь это все не правда. Не так ли?
Когда Валери впервые увидела Георга, он даже не понравился ей. Она глядела на него из окна библиотеки. Просто из девичьего любопытства. Ведь все так расписывали Флоранского принца, жениха Агнесс. Но Георг был не красавцем. Высокий, но не сильно мускулистый. Его черты были далеки от идеала. А нос и вовсе кривоват.
Фыркнув, Валери вернулась к своей книге, искренне пожалев подругу.
Через пару лет, вызванная будущей королевой земли Флоранской ко двору, Валери так же не нашла в Георге ничего интересного. Более того, с его необщительностью и любовью к книгам и шахматам он более был похож на скучного книжного червя, чем на будущего короля. Правда, Валери и сама любила книги. Отчего пути их с Георгом часто пересекались. Пока она не заметила, какие красивые и глубокие у него глаза.
— Я ничего не крала, — опомнилась Валери, — Ты сама отвернулась от мужа, выбрав власть. Страна не присягнула бы такой королеве. Что же до сына…
Тут изо рта герцогини потекла кровь. Договорить она не смогла. Иначе острые иглы, наполнившие ее рот, проникли бы дальше, глубже, в конце лишив ее жизни. За всю свою жизнь Валери так и не смогла рассказать никому этот секрет подруги.
Когда Агнесс еще была юна, плотских утех ради, она связалась с мельником из ближайшей к обители деревни. В результате наследница Аринская понесла. Желая избавиться от плода, Агнесс проткнула его спицей (ибо заклинание убийства во чреве грозило смертью заклявшему) Но спица оказалась не лучше. Агнесс чуть не умерла от занесенной инфекции. Врачи, обхаживающие принцессу, сказали, что детей иметь она не сможет. Конечно, это знал лишь ближний круг. Но отец и мать решили скрыть этот факт: союз с Флоранской землей нельзя было упускать ни по какой причине. Скоро погибли и врачи, знающие тайну. А Агнесс стала женой Георга.
Валери хранила тайну. Пока однажды жителям земли Флоранской не провозгласили, что королевство ожидает появления наследника.
О, как хотела Валери сказать Георгу всю правду. Но острые иглы и остатки вины перед бывшей подругой не давали ей сделать этого.
Агнесс глумилась. Показывала подушечки, которые подкладывала вместо живота. Говорила, как сильно Георг ждет наследника. А после и вовсе смеялась, держа на руках младенца, которого по ее указу украли у какой-то крестьянки.
Но сейчас было не время раскисать от воспоминаний.
— Ты всегда и всем врала, — выпрямилась герцогиня, — Врешь и сейчас. Ибо ты лишь морок. Не более.
С этими словами она подняла голову Сэта выше. Пробормотала слова заклинания, и череп открыл рот, затягивая в себя образ Агнесс, будто это был дым.
Но белая мгла Кригской пустоши не рассеялась. По Флоранской земле ходили легенды, что колдун Криг в свое время был лучшим другом и ближайшим соратником Вальтера-дракона. Но затем пути их разошлись, и в порыве гнева и зависти Криг предал бывшего друга, выдав врагам его местоположение. Вальтера поймали и посадили в тюрьму, находившуюся в той самой крепости, где ныне располагалась обитель. Криг же, раскаявшись в содеянном, бросился было на помощь, но был убит разбойниками, промышляющими в лесу вокруг крепости. Умирая, Криг проклял то, что оказался недостойным веры Вальтера в него. И душа колдуна, вырвавшись из тела, расползлась белой мглой по лесу, превратив его в безжизненную пустошь. Отныне пройти сквозь нее могли лишь те, кто достоин. Иных же ждала смертельная кара.
Валери знала эту и другие легенды. Оттого она точно понимала, чей призрак будет следующим на ее пути.
Вечерело. Небольшой деревенский дом манил единственной свечой в окне. Аккуратно, Валери распахнула дверь. Там все было так же, как и в последний раз, когда она посещала это место. Уютно горящий камин. Так и не разложенный по тарелкам ужин. Куча книг, принадлежащих владельцу дома. Приоткрытая дверь в кабинет…
Хотя нет. В последний раз дом был полон людей. Наемников, если говорить вернее. А еще в доме был испуганный ребенок. Девочка. Наемников Валери убила. Девочку забрала. Дом- спалила до тла. Но это была тогда. В настоящем. Теперь же вокруг стояла мертвая тишина.
Вдруг что-то скрипнуло. Люк в подпол приоткрылся, из из под него выползла фигура. Платье в крови. Глубокий порез на шее. Стеклянные мертвые глаза. Мэри. Младшая сестра герцогини Тропен.
