- Возражений нет? - Спросил старший. Возражений не последовало. - Что ж, единогласно. Остаётся вопрос, как мы это сделаем?
- Лучше бы чужими руками, - отозвался молодой.
- Возможно, получится привлечь к этому делу его будущую жену? - Третий собеседник говорил хриплым, будто бы простуженным голосом.
- Хотите дважды войти в одну и ту же реку? - Поднял брови старший из мужчин. - А получится ли? Элен была идиоткой, которую ничего не стоило обвести вокруг пальца, а вот нынешняя невеста герцога дурой не выглядит.
- Кроме того, ходят слухи, что эти двое испытывают друг к другу некоторые чувства, - вмешался четвёртый мужчина, отличающийся болезненной худобой и высоким ростом.
- А я слышал другое, - хохотнул молодой, - будто графиня влюблена в своего бывшего любовничка и выходит замуж за Ванрелла только потому, что Оделл женится на другой.
- Давайте не будем уподобляться сплетницам, - поморщился старший. - Предлагаю выяснить точно, в каких отношениях находятся Эжения де Лавиньяк и Жак Ванрелл. Ваши шпионы что, напрасно хлеб свой едят? А выяснив, узнаем, как можно использовать невесту нашего герцога - либо как сообщницу, либо как приманку.
Мужчины согласно закивали и спор вызвал только вопрос, чьи именно люди будут следить за парочкой. Но с этим разобрались быстро.
- Далее, - продолжил старший мужчина, пригладив ладонью седеющую шевелюру, - что с нашими потенциальными союзниками? Раз уж речь зашла о Ланттарском, будем пытаться привлечь его на свою сторону?
- Вообще-то, желательно, - задумчиво проговорил тощий, - ещё один герцог оппозиции точно не помешает. Но вот согласится ли он?..
- Может, и согласится, - поддержал его хриплым голосом третий, - он, в отличие от Ванрелла, на корону не работает.
- Верно, - согласился старший мужчина, - но столица формально принадлежит к его герцогству, и, если начнутся волнения, он первый пострадает.
- Зато, если Оделл присоединится к нам - считай, столица уже наша, - мечтательно протянул молодой.
В результате немного поспорив, мужчины сошлись на том, что с предложением герцогу Ланттарскому пока повременят. Лорды не боялись быть услышанными - хозяин салона был их человеком, и делал всё, чтобы клиенты могли поговорить без лишних свидетелей. Да и сам хозяин дураком не был и понимал, что бывает со свидетелями в подобных случаях.
***
К церкви постепенно съезжались именитые гости: на площади практически не оставалось свободного места - всё было забито экипажами. В самой же церкви в одной из комнат на втором этаже бледную и взволнованную невесту пытались успокоить её подруги. Сказать по правде, подругами ей эти женщины не были, но именно они оказались рядом в такой волнительный момент, поскольку принадлежали к тому же кругу, что и сама невеста.
- Дорогая, все невесты переживают, - по-доброму усмехнулась Матрона ди Ширле, - это нормально.
- Я не могу сидеть тут и ждать, мне не хватает воздуха! - воскликнула Милена. - Прошу вас, проверьте мой корсет: мне кажется, глупая служанка слишком сильно его затянула.
- С вашим корсетом всё в порядке, - продолжила увещевать её женщина, - это всё нервы.
- Может, вам выйти подышать воздухом? - Предложила Мари ле Фондани.
- Нельзя, чтобы жених увидел её раньше времени, - возразила ей маркиза ди Ширле.
- А мы на улицу и не пойдём, - согласилась графиня Канопорская, - тут пройдёмся, по коридорам. А то здесь душно, даже я почувствовала.
- Да, давайте пройдёмся! - Воскликнула Милена, хватаясь за любую возможность, чтобы не сидеть в ожидании, когда её позовут. К алтарю невесту поведёт отец, но он пока, как и прочие гости, находится в зале. А невесту подбадривают по обычаю молодые женщины, которым уже довелось пройти подвенечный обряд.
***
Зина прибыла на церемонию бракосочетания Кастлера Оделла, герцога Ланттарского и Милены Севаньон, графини Траутской, в сопровождении своего жениха, Жака Ванрелла, герцога Монтеберского. Правда, самого герцога тут же утащили друзья жениха в свою мужскую компанию, а к самой Зине подлетела Лилиан де Бокенфорт и, схватив её за руку, потащила за собой, не забывая тараторить:
- Как хорошо, что ты уже пришла! Ты уже видела невесту? Платье роскошное, но тебе она всё равно и в подмётки не годится. Не понимаю, как мог герцог посмотреть на неё после того, как был с тобой? Кстати, прекрасно выглядишь!
- Лили, постой, - умудрилась влезть в этот монолог Зина, - куда ты меня ведёшь?
- К нашим, конечно же! - Удивленно уставилась на неё Лилиан. - Ты же не собираешься сидеть с матронами в зале в ожидании начала церемонии?
Вообще-то Зина была бы не против и даже предпочла бы компанию пожилых дам компании подружек-гадюк, но было уже поздно. Лилиан продолжала тащить её под руку, при этом не замолкая ни на секунду. Зина даже не пыталась прислушиваться к тому, что та говорит, а зря.
- Мы с подругами обсуждали, как это несправедливо по отношению к тебе, - тараторила Лили, - что герцог дал тебе отставку после двух лет отношений. Эта Милена, эта провинциальная выскочка, и мизинца твоего не стоит. Словом, мы решили дать герцогу ещё один шанс убедиться, что он совершает глупость. Можешь не благодарить.
С этими словами, Лилиан втолкнула Зину в одну из комнат на втором этаже. Зина по инерции сделала несколько шагов, прежде чем осознала, что в комнате, кроме неё, находится еще один человек - мужчина, который стоял у окна, спиной к Зине. Девушка обернулась, собираясь спросить у Лили, что всё это значит, но увидела только закрывающуюся дверь, а в следующую секунду услышала звук поворачиваемого в двери ключа.
- Какого чёрта? - Вслух выругалась Зина, привлекая тем самым внимание стоящего у окна мужчины. Тот обернулся на шум и его глаза расширились от удивления:
- Эжени?
- Милорд? - Эхом повторила за ним Зина, начиная догадываться, что подружки её, кажется, крупно подставили. Ведь это очень плохая примета - оказаться запертой с женихом в одной комнате в день свадьбы, особенно, если жених - чужой.
Глава 37
- Эжения? Что вы здесь делаете? - Спросил Его Светлость герцог Ланттарский, так как это был именно он.
- То же, что и вы, милорд, - ответила ему Зина, лихорадочно обдумывая положение, в котором они оказались, - нахожусь в ловушке.
- В ловушке? О чём вы? - Подозрительно прищурился Оделл. - Вы же не собираетесь сорвать мне свадьбу? Я думал, вы счастливы с Ванреллом.
- О, не переживайте, милорд, на вас я видов не имею.
- Тогда что вы здесь делаете? - Повторил свой вопрос герцог. - Почему вы не со своим женихом?
- А почему вы не у алтаря? Или где там положено находиться жениху? - Задала встречный вопрос Зина. - Чем вас-то сюда заманили?
Зина досадовала на себя: ведь знала, что гадюкам нельзя доверять, но расслабилась, посчитав, что статус невесты герцога Монтеберского защитит её от всего. Как оказалось, не от всего: от женского коварства он защитить не смог. И, главное, предъявить что-либо Лилиан и остальным не выйдет: леди скажут, что искренне старались помочь, уверенные, что помогают своей подруге, то есть ей, Зине.
Весь вопрос был в том, что же дальше. Чем ситуация должна закончиться по замыслу гадючек? Сорванной свадьбой? Позором Эжении? Расторжением помолвки её и Жака? Все три варианта возможны. Жак плевать хотел на слухи, но проигнорировать то, что его невесту застали с чужим женихом в запертой комнате, он вряд ли сможет. Если это случится, общественное мнение может вынудить его разорвать помолвку. И тогда - привет, монастырь, ибо Зина вновь останется без защиты. Но беспокоило Зину почему-то не это, а то, что Жак может поверить, будто у неё есть чувства к Ланттарскому. Кажется, они в последнее время сильно сблизились с Жаком, да и симпатию свою Зину не пыталась от него скрывать, но ведь и женой его она пока не согласилась стать. Поскольку причины отказа Зина не могла пояснить, то Жак может себе их придумать самостоятельно.
