кашле. Согнулся, и я с содроганием сердца увидела, как из уголка его рта закапала темно-багровая, почти черная кровь. Затем в полнейшем изнеможении окончательно сполз по стене, почти распластавшись на полу.
– Что за круг вы нарисовали? – с ужасом повторила я вопрос.
– Не бойтесь, вам ничего не грозит, – чуть слышно выдохнул Джонатан. – Это мое лучшее творение. Мой прощальный подарок Этану от моей матери и всех женщин, которых он загубил. Все жертвы верховного инквизитора откликнутся на ваш зов и придут к нему истребовать ответа.
Признаюсь честно, я не поняла, что Джонатан имел в виду. Но продолжать расспросы не решилась. Выглядел бывший инквизитор так, как будто в любой момент был готов отправиться в лучший из миров. Но почему-то на краткий миг мне стало даже жалко Этана. Сдается, придется ему ну очень несладко.
Понятия не имею, сколько времени прошло так – в полном молчании. Джонатан то и дело заходился в кашле, вновь и вновь утирая кровь с губ. Но внезапно он насторожился. Тяжело приподнялся, устремив поверх меня взгляд.
Тотчас же воздух между нами привычно засеребрился.
– Король прибыл, – выпалил барон Гейб, едва материализовавшись. – Этан воспользовался суматохой и отправился наверх, в свои покои. Готов поклясться, что сейчас все начнется…
Барон не успел договорить, как Джонатан вдруг хрипло застонал. Цепляясь руками за стену, с величайшим трудом встал и замер, согнувшись и держась за живот, как будто страдая от сильнейшей боли.
– Началось, – прошептал.
Резко раскинул руки, как будто пытаясь обнять нечто невидимое. Отрывисто кинул мне:
– Лариса! Круг! Закрывайте его!
Я уже была на ногах. Мои пальцы предательски тряслись, когда я приложила ледяное лезвие кинжала к раскрытой ладони.
Ох, как тут не хватает Джестера! Именно он помог мне в прошлый раз со столь неприятным моментом ритуала.
– Лариса! – прошипел Джонатан. – Я не удержу Этана долго! Каждая секунда сейчас на вес золота.
Я прикусила губу. Набрала полную грудь воздуха и решительно полоснула себя по руке.
Больно не было. Ладонь просто сильно защипало – и мне под ноги упали первые крупные капли крови.
Удивительно, но на этот раз обход круга дался мне гораздо проще и легче, чем в прошлый. По неведомой причине знаки не выпивали из меня силу. В первую секунду я даже испугалась, что Джонатан что-то напутал. Но первый же символ, щедро окропленный моей кровью, налился тревожным темным пламенем. И почти одновременно с этим я услышала приглушенный полувздох со стороны Джонатана. Бросила на бывшего инквизитора взгляд – и чуть не оступилась.
Теперь мне стало ясно, почему все давалось мне настолько легко. Это Джонатан замыкал сейчас круг. Это его жизненная энергия щедро питала символы. Он наблюдал на меня, широко распахнув глаза и словно не дыша вовсе. И я буквально видела, как с каждым активированным символом из него уходит жизнь. Кожа бывшего инквизитора не просто побледнела – посерела от изнеможения. На этом фоне особенно ярко выделялась кровь, опять запузырившаяся на его губах. На этот раз он больше не пытался утирать ее. И на фоне землистого лица мужчины она выглядела нелепым слишком ярким мазком неумелого художника.
– Джона… – начала было я, не торопясь перейти к следующему символу.
– Круг, Лариса! – с неожиданной яростью рявкнул он. – Замыкай его! Быстро!
И я послушалась.
Наверное, прошло не больше минуты, быть может, двух, как все было завершено. Я торопливо отпрянула, ожидая, что круг сейчас вспыхнет призрачным огнем, как было в прошлый раз. Но… Ничего не произошло. Символы по-прежнему пылали нервным пульсирующим пламенем. Однако этот огонь быстро унимался, словно просачиваясь между стыками каменных плит.
– Джонатан? – встревоженно спросила я, с замиранием сердца наблюдая за тем, как пляшут последние искры, впитываясь в пол без следа.
Тихий измученный стон был мне ответом.
Бывший инквизитор, по всей видимости, находился на грани обморока. Он в изнеможении сполз по стене и замер, невидящим взглядом уставившись куда-то поверх моей головы.
– Джонатан? – повторила я.
Шагнула было к нему, и тут же отпрянула.
Круг в этот момент не просто запылал. Он словно взорвался изнутри ярким изумрудным пламенем. Я вскрикнула от неожиданности, мгновенно ослепнув от вспышки безжалостного света. А затем меня отшвырнуло прочь волной сокрушительной энергии. Да с такой силой, что я затылком врезалась в противоположную стену. И отключилась.
Глава первая
Золотое кольцо в изящной бархатной коробочке слепило глаза блеском до неприличия огромного бриллианта. Грузному пожилому мужчине было явно тяжело стоять передо мной, преклонив колено, но Дмитрий Евгеньевич, директор моей фирмы, покорно замер в неудобной позе, подобострастно глядя на меня снизу вверх.
– Что это такое, Дима?
Как ни странно, но в моем голосе прозвучало не восторженное удивление, а плохо скрытое раздражение.
– Ларочка, вчера я поговорил с женой. – Дмитрий Евгеньевич робко и как-то виновато улыбнулся. – Ира сильно плакала. Она, конечно, догадывалась, что у меня кто-то появился, но даже не подозревала, насколько у нас все серьезно. И очень удивилась, узнав, что влюбился я именно в тебя. Но потом мы пришли к мирному соглашению. Я развожусь, любимая… Ире и детям я оставлю квартиру. Безусловно, буду помогать по мере сил и возможностей. Тем более младшему в этом году поступать в универ. Да и старший вроде жениться собрался. Но держать меня силой Ира не собирается. Она от всей души пожелала мне счастья с тобой.
После чего вновь протянул мне коробочку с кольцом.
– Я очень рада за тебя, – с изрядной долей равнодушия ответила я. – Если ты не любишь жену, то разойтись с ней – это самое правильное решение. Нет ничего хуже, чем делить одну постель с опостылевшем человеком.
– Значит, ты согласна стать моей женой? – Дмитрий
